Пантир

С этими словами наёмник высыпал пару десятков монет на стол.

– Видимо, и тебе заплатили сполна за такое-то задание. О лечебнице информацию дам скоро, но про Никлауса придётся повременить.

Пантир понимающе кивнул и покинул комнату. Больше ему делать было нечего, остаётся только ждать информации, затем выполнить задание и получить от богатого старика немереное количество денег. Голод давал о себе знать, особенно когда Пантир начинал думать о деньгах. Он прикинул, на сколько недель ему хватит денег закупиться провизией, снять комнату и, наконец, выспаться в мягкой постели. Лилит, которая ждала его в комнате, сидела у окна, любуясь городом и не сразу заметила вошедшего наёмника. Лишь когда она услышала скрип досок от его шагов, девушка приветливо улыбнулась:

– Красиво.

– Угу.

– Вы расскажете о своих приключениях, Пантир?

– Мои приключения куда страшнее и опаснее, чем те, что ты читаешь в книжках, – он не мог отказать себе в удовольствии поспать в тепле, пока Ортивольд собирает информацию. Потому, скинув ботинки, он прилёг на небольшой диван: – Я посплю немного. Ты можешь спать на кровати. Как проснусь, сходим поесть.

– Постойте, а как же задание папеньки?

– В процессе.

– Что значит в процессе? А как же поиск человека по следам, допрос горожан, погоня и встреча со злодеем в самом конце истории. Героическая драка, где вы выйдете победителем, возьмёте меня на руки и…

– Девочка. Послушай, реальный мир – не книжный. Все на самом деле не так. И одно из заданий твоего старика – объяснить тебе это. Это в процессе. Смотри в окно, изучи этот суровый мир или спи, вернись в радостный мир снов. Скоро ты всё увидишь.

Лилит что-то возразила, но Пантир её не слушал. Он быстро падал в глубокий сладкий сон.

Глава 4. Ночь гроз

Из глубокого сна в реальность Пантира вернул настойчивый стук в дверь. При других обстоятельствах он бы сразу вскочил вооружённый и приготовился ко встрече во всеоружии. Однако этот случай был особенный: он заснул в таверне, где может отдохнуть без опаски, насладиться редкими минутами покоя и уюта. В других случаях он бы тоже предпочитал отдыхать здесь, но подвергать опасности Ортивольда он не смел. Его, как доппельгангера, не принимало общество, считало ошибкой, чудовищем, что должно быть за стенами, с другими монстрами. И, если наёмник, за которым всегда тянется полоса крови, будет часто наведываться в одно место, это вызовет подозрение к хозяину таверны в укрывательстве преступника. Наёмников не жаловали в приличных местах: их боялись, ожидая удара в спину. Нельзя быть уверенным, зачем человек пришёл: выпить стакан хмельного, снять комнату или же выполнить один из множества незаконных заданий. Тем более не жаловали тех, кто наёмникам помогает от чистого сердца, даёт кров и еду.

И хотя Арчивальда не особо беспокоило то, что может о нём подумать общество, Пантир не желал злоупотреблять его добротой. А также, несмотря на дружбу, хозяин таверны все равно требовал плату за комнату и еду.

Окончательно из мира грёз наёмника вывел очередной стук в дверь. Тихо выругавшись, Пантир с неохотой встал и, спрятав в рукаве небольшой метательный нож, открыл дверь.

– Та-дам! – ворвался в комнату Арчивальд с большим подносом еды. – День близится к концу, а потому я, как твой верный и любимый друг, пришёл разбудить тебя.

– Очень мило, – процедил сквозь зубы Пантир.

– Так ответь, о дорогой друг и гость, будешь сейчас трапезничать, али мы подождём твою спутницу?

– Что?

Пантир обернулся. Комната была пуста. Лилит, которая, как он считал, должна сидеть и наблюдать в окно за оживлёнными улицами столицы, бесследно пропала. И пропажу он заметил только сейчас.

– Где она?

– Хм, – Арчивальд недолго чесал подбородок, изображая раздумья. – Её здесь нет.

– Где она? – схватил Пантир юношу за грудки.

– Она вышла. Ох, как горели её глаза! Словно маленький ребёнок что идёт навстречу неизведанному миру!

– Как ты её отпустил? Куда она ушла?

– Почему я не должен был её выпускать? Установок никаких не было.

– Проклятье!

Выругавшись, Пантир поспешил прочь. Наступал вечер, и улицы становились опаснее с приходом темноты. Он не мог позволить, чтобы девушка, которую по контракту должен защищать, пострадала. Нужно было её найти как можно скорее.

Арчивальд, проводив взглядом наёмника, вздохнул. Закрыв комнату на ключ, он выругался:

– Мог бы и сам дверь за собой закрыть.

Полумрак окутывал улицы. Люди, которых весь день на улицах было не счесть, сейчас исчезли без следа. Лишь раз он увидел двух пьяниц, что, едва держась на ногах, скрылись за углом. Но они вряд ли могли увидеть Лилит, а если и случайно увидели, то не вспомнили бы об этом. Оббегая улицу за улицей, Пантир пытался придумать, куда могла пойти девушка. Но мысли быстро соскакивали, а на их место приходили другие: что будет с заказом, если Лилит пострадает? Узнает ли Никлаус о такой ошибке наёмника? Если узнает, снизит ли он плату? Улица сменялась улицей. Смеркалось. Черные, как сердце бездны, тучи обволакивали небо, предвещая скорую грозу.

Вскоре он выбежал на главную площадь. Она делила жилой, торговый и ремесленный кварталы, собирала улицы вместе и вела дальше, через квартал гильдий, прямиком к ратуше, где и располагалась столичная тюрьма. Страшное место для наёмников, и многие закончили свой путь в её стенах.

На улице не было ни единой живой души. На мгновенье Пантир подумал, что было бы разумно забежать в какую-нибудь гильдию, спросить у обывателей, они-то могли видеть рыжеволосую девушку на улицах, очень уж цвет её волос привлекает внимание. Но такая идея было несуразной: не стоит привлекать лишнее внимание гильдий к Лилит.

Дождь забарабанил по крышам домов. Сверкнула молния, за ней по небу пронёсся гром. Вытерев пот с лица, Пантир сел на скамейку и откинулся на спинку, позволив холодным каплям остудить его тело и разум. Медленно зажигались магические фонари.

Пантир смотрел на неяркий огонь. Он был уверен: Лилит заблудилась. Ей было бы очень тяжело сориентироваться в столице, особенно зная, что это её единственный раз, когда вышла из дома старика на улицу. А значит, она в опасности. Единственная надежда, что её найдёт патрулирующая стража. Но что тогда скажет им потерявшаяся девушка? Что она с наёмником выполняет важную миссию по убийству? Это могло ещё больше усугубить ситуацию. Пантир старался найти пути решения: помощь гильдий, городского патруля, магов-поисковиков…

– Прошу прощения.

Из глубоких дум Пантира вернул мальчик. Прикрывшись неглубоким капюшоном, он шёл со стороны квартала гильдий. Ему было не больше четырнадцати, и наёмник удивился тому, что ребёнок мог забыть в такое время на улице. Подойдя к Пантиру, он снял капюшон и волосы, намокая под дождём, упали на лицо. Мальчик их терпеливо поправил и приветливо улыбнулся.

– Чего?

Пантир поднял голову и увидел, что мальчик, которого он сперва посчитал заблудшим ребёнком, был на самом деле очень опасным человеком, несмотря на возраст.

На нем были явно сделанные под заказ доспехи, крепкие и дорогие, но уже помятые от сражений: в паре местах была едва заметная вмятина от какого-то магического удара, да несколько рассечений от острого клинка. От дождя его защищала недлинная накидка, застёгнутая на груди черным орудием в белой окантовке – символом небезызвестной гильдии Черный клинок.

Эта гильдия была самой влиятельной в столице, и даже те, кто был далёк от познаний работы гильдий, о ней слышали. В её составе были только искусные воины, которые в одиночку могли расправиться с группой городской стражи. Однако уважением её члены не славились. Куда чаще ходили слухи, что Черный клинок не просто гильдия, а отряд высококлассных убийц, что выполняют разного рода поручения от самого короля. Пантир чувствовал от мальчика опасность.

– Погода сегодня…, – мальчик посмотрел на тёмное небо, – Не самая приятная для прогулок.