Страница 2 из 12
К тому же один из наёмников оказался из группы боевых магов, которые также входили в отряд. Не решаясь применять на улице города смертоносные заклинания, маг бил по нападающим резкими порывами ветра, которые сбивали стражников с ног, внося сумятицу в ряды противников и не давая им в полной мере воспользоваться численным преимуществом. Кроме того, Аурелия, демонстрирующая фантастическое мастерство владения луком, пускала стрелы почти вертикально вверх, которые, достигнув верхней точки траектории, затем с убийственной и невероятной точностью падали на головы нападавших, поражая не ожидающих атаки с неба стражников.
Отряд наёмников медленно и организованно отступал по улице в сторону Представительства. Стражники, к которым каждую минуту подходило подкрепление, напирали. Схватка длилась почти десять минут, и в рядах наёмников появились первые раненные. Но тут подоспела подмога, со стороны крепости Ордена примчался конный дежурный отряд охраны Представительства. Позади каждого всадника сидело по бойцу отряда «Предэторс».
Один из вновь прибывших магов, создал перед отрядом густое чёрное облако. Газообразное препятствие не было смертоносным, оно состояло из взвеси частиц по своему действию, напоминающих жгучий толчёный перец. Нападавшие все в слезах, задыхаясь от кашля, на некоторое время потеряли всякий интерес к отряду наёмников, и те начали отступать ускоренными темпами в сторону Представительства Ордена.
Постепенно, пятящийся отряд достиг стен цитадели, и огромные металлические ворота захлопнулись, оставляя нападающих, в бессильной злобе взирать на массивные стены крепости. А Представительство Ордена по раз и навсегда установленному порядку являло собой именно крепость, пусть и небольшую, но от этого не менее надёжную и способную выдержать длительную осаду.
* * *
Восточная граница Империи. Вольные Ханства
Самопровозглашённый Верховный Хан сидел в своём походном шатре, и размышлял, насколько велика человеческая глупость.
– Эта безмозглая гусыня, императрица Томирис, всерьёз думает, что мы будем соблюдать достигнутые договорённости, – думал он. Когда от Томирис прибыли доверенные лица, то Бахтыр Хан понял, что наступил его звёздный час. Он потратил годы, чтобы объединить Вольные Ханства в неустойчивый военный союз. Три главных ханства: его родное Ханство Вольного Ветра, Ханство Степных Просторов и Ханство Пыльной Степи. Степь присутствовала во всей обыденной жизни кочевников, повторяясь в большинстве названий и повседневной речи.
Великий Хан Бахтыр объединил степняков в военный союз, но объединение это было неустойчивым и держалось только на противостоянии с войсками Империи. Однако для сохранения союза нужны были победы и богатая добыча, а их-то в последнее время как раз и не было. А кому нужен неудачливый вождь? Племена начинали роптать и Бахтыр Хан уже голову себе сломал, раздумывая, как отвлечь недовольных от крамольных замыслов. И тут, вдруг удача сама плыла ему в руки. Разумеется, он собирался воспользоваться союзом с Императрицей, чтобы захватить восточные провинции и столицу. Но вот выполнять обещания, данные глупой женщине, он, разумеется, не собирался.
Объединённое войско степняков насчитывало более двух миллионов человек, предстоящий военный поход должен был стать величайшим в истории Степи. Бахтыр Хан рассчитывал, что как только наёмники Ордена покинут ряды императорской армии, его орды сокрушат отступающие войска Империи и быстро достигнут стен столицы.
Но быстрой победы не случилось. Отряды наёмников, вопреки ожиданиям Великого Хана, не кинулись в бегство и не вступили в столкновения с императорскими войсками. Они организованно отходили небольшими отрядами, давая армии Империи возможность перестроить свою оборону и начать скоординированное отступление, жёстко пресекая при этом попытки степняков прорвать их оборону. Войска наёмников отступали в юго-западном направлении, направляясь в соответствии с указаниями Великого Магистра Алессандро Меркуриано в южные провинции Империи.
Императорские войска под командованием Главнокомандующего, генерала Хосроя отступали по центру, в сторону столицы Империи. Сторонники императрицы напряглись в ожидании штурма столицы, но войска генерала, не вступая в столкновения с приверженцами Томирис, обтекали столицу с двух сторон и направлялись в Западные провинции. Императрица была растеряна и не понимала, что задумал Хосрой. Все попытки связаться с главнокомандующим ни к чему не привели.
Степная Орда медленно продвигалась за войсками Империи, не в силах прорвать линию фронта. Бахтыр Хан был поначалу разочарован, но потом решил, что армия степняков всё же продвигается в сторону столицы, отвоёвывая по пути свои исконные земли. Пусть медленнее, чем хотелось бы, но при этом они почти не несли никаких потерь. Если так будет продолжаться, то они постепенно дойдут до самой столицы, сохранив войско в полной боевой готовности. Поэтому, успокоившись, Великий Хан стал продумывать план, как ему захватить столицу, неожиданным манёвром, нарушив договорённости с императрицей. Видимо, женщине придётся ещё не раз пожалеть о выборе столь коварного и ненадёжного союзника. Хотя были ли у неё какие-либо другие варианты? Такова жизнь. Иногда приходится идти на сговор с врагами, даже если не уверен в благонадёжности коварного союзника.
* * *
Граница Империи и Аравийского Халифата
Не одни Вольные Ханства стремились поучаствовать в дележе территорий, рушащейся Империи. Вероятно, Мильтиад, будучи внебрачным сыном императора Дария VI, имел не меньше прав на трон Империи, чем Томирис. Дед Мильтиада, Эмир Бухарского Эмирата Касим Синафи, был если не другом, то уж точно приятелем, детских и юношеских лет Великого Халифа Аравийского Халифата. Поэтому в свете открывшихся обстоятельств, ему удалось уговорить повелителя Халифата, разрешить предпринять попытку, поучаствовать в дележе наследства императора.
Великий Халиф не собирался вступать в открытую войну с Империей. Но он здраво рассудил, что если глава Бухарского Эмирата, на свой страх и риск, примет участие в войне за трон Империи, то он всегда сможет откреститься от проигравшего, и в случае неудачи останется в стороне. В случае же успеха Касима Синафи и Мильтиада, он рассчитывал, женить последнего на одной из своих дочерей, сохранив влияние своей семьи, на захваченные территории. В то, что внебрачному сыну императора удастся захватить всю Империю и предотвратить её распад, Великий Халиф не верил. Однако допускал, что в условиях междоусобной войны, предприимчивым родственникам удастся отхватить солидный кусок территорий бывшей Империи. Великий Халиф негласно разрешил остальным наместникам провинций присоединить часть их войск для участия в великом походе.
Сводная армия формировалась ускоренными темпами. Возглавил её лично Эмир Касим Синафи. Численность экспедиционного корпуса планировалось довести до полутора миллионов человек. Самые удобные пути для проникновения на территорию Империи были отвергнуты Эмиром, так как пришлось бы преодолевать большое сопротивление имперских войск. Юго-восточный путь перекрывала Сатрапия Гандхара, которая располагала хорошо подготовленным и организованным войском. Кроме того, по сведениям, полученным от шпионов, велика была вероятность, что наместник Артахшашша, сумеет перетянуть на свою сторону войска Южного округа Империи. Так как Сатрап являлся одним из претендентов на трон, то было ясно, что на этом пути экспедиционный корпус ждёт отчаянное сопротивление.
Путь через западные провинции тоже был отвергнут Касимом, так как он получил странную информацию, что туда стягиваются войска из Центрального округа Империи. Причину такого движения войск Эмир понять не мог. Но он понимал, что в столкновении с объединёнными войскам Западного и Центрального военных округов его армия не имеет шансов на успех.
Поэтому Касим Синафи выбрал путь, который был способен выбрать только сумасшедший! Или гений! На стыке южных и западных провинций Империи раскинулась Малая Аравийская Пустыня. Но маленькой она была только по сравнению с Великой Аравийской Пустыней. Две недели пути через раскалённые пески, под палящим солнцем, без единого колодца или оазиса. Отдельные группы смельчаков иногда могли преодолеть пустыню. Но провести через неё огромную армию. Такого никто не будет ожидать, и армия Халифата сможет прорваться в самое сердце Империи, прежде чем кто-либо успеет отреагировать. К тому же неизбежно возникнет путаница, кто должен послать войска на перехват экспедиционного корпуса, Западные или Южные провинции Империи.