Заместитель для демиурга

Глава 13

Глава 13

Как принято охотиться на оборотней? Сложный вопрос… Лично у меня при подобной постановке вопроса сразу возникали ассоциации с наймом специализирующегося на подобных монстрах профессионала, вооружённого большим и острым серебряным мечом. Но игроки, которые периодически несли потери от вконец обнаглевшей твари, оказались скуповаты. Да и выхода на какой-нибудь аналог ведьмаков на разведанной ими территории вроде не имелось. Во всяком случае, я его ещё не создавал, и Синдбад о вмешательстве посторонних божеств на моей территории не докладывал. А потому народ решил использовать загонный метод, собравшись в толпу, насчитывающую почти полторы сотни человек, и принялся прочёсывать тот район бесконечного тропического леса, из которого чаще всего путешественники улетали на респаун. В чём-то такая практика была оправдана. Следопытов, в том числе и довольно профессиональных, среди качающих первые уровни в дикой природе хватает. А значит, кто-нибудь что-нибудь да заметит. Сломанную ветку, след в лесной подстилке, распахнувшиеся в жутком оскале клыки… Если повезёт, он успеет не только закричать, когда его начнут рвать на части, но и пару раз двинуть в ответ, задержав чудовище на одном месте. А там уж всем миром тварюгу забьют как-нибудь, заменив качество количеством. Одиночного ли монстра и случайно встреченных хищников, не сообразивших вовремя убраться куда подальше, бояться маленькой армии? Их — много! Они — сила! Да вообще, если будет нужно, все джунгли вытопчут!

Одного не учли храбрые охотники, собравшиеся извести докучающую им тварь. Того, что против них будет не безумный одиночка-вервольф, страдающий от ужасного проклятия. Оборотень, отлавливающий и уничтожающий людей под кронами развесистых тропических деревьев, был эволюционировавшим шаманом. А кто такой шаман, помимо того что мастер общения с потусторонними силами? Пра-а-авильно, очень уважаемый в среде своих соплеменников человек. Ну, или не совсем человек, не важно… Главное, что он духовный наставник энного числа злобных морд, которых в случае необходимости не постесняется позвать на помощь. Или вообще будет подзуживать их к тому, чтобы они всеми силами готовились к будущему конфликту. Заранее готовились, а не лежали под ближайшим кустиком, пожёвывая бананы или запечённую на углях змею.

— А-а-а! — дружно заорали сразу три игрока, когда земля под их ногами разверзлась, и они скопом полетели в волчью яму. Волков там, впрочем, не было. Кольев тоже, хотя неудачники явно предпочли бы близкое знакомство с иголками-переростками любого диаметра. — Вытащите нас отсюда! Быстрее! А-а-а!

Дикари затолкали в вырытую ими и искусно замаскированную ловушку царицу огненных муравьёв. Метровое насекомое всего-то двадцатого уровня было само по себе относительно безобидным, несмотря на умение выдыхать маленькие огненные шарики. Повстречайся с ней человек на лесной дороге — и тварь предпочла бы просто уползти от большого двуногого подальше, ибо придерживалась сугубо пацифистских убеждений и первой не нападала ни на кого. Но зато её детишки, каждый из которых уступал своей прародительнице раза в три-четыре, рождались теми ещё агрессивными люмпенами. И наплодить их царица за время своего заточения успела сотни полторы. Погребённые под валом кусающихся насекомых бедолаги были заживо разделаны на очень мелкие кусочки раньше, чем им успели оказать помощь.

— Почему эти твари не выберутся наружу? — заинтересовался кто-то из игроков, останавливаясь на самом краю большой ямы, где копошились хищные тварюшки. — По гладким стенкам ползать они ведь явно умеют.

— Края смазаны соком бродячей ядоплюйки, — пояснил ему один из очень хорошо изучивших флору и фауну джунглей охотников. — Отличный инсектицид, запах которого намертво выучили все насекомые. Жаль только, эффект держится не очень долго, каждые два дня надо подновлять, а это ходячее растение не очень-то и подоишь.

Врум! — просвистела в воздухе корявая, но очень толстая стрела, измазанная чем-то тёмным. Охотник, не ожидавший такого «подарочка» и не успевший увернуться или чем-нибудь закрыться, со стоном опустился на колени, пытаясь вытащить хвостовое оперение из своего живота.

— Вы не поверите, но тут на тропе самострел! — крикнул один из участников ушедшего вперёд дозора. — Сделан из лиан и палок, развалился после первого же выстрела, но здоровый-то какой! Хорошо я вовремя его разрядил!

— Убью идиота, — проскрипел раненый и скончался от наложившихся друг на друга отравления и кровотечения.

Друзья ушедшего на респаун отправились объяснять «сапёру» всю неправоту его действий. Пока его били, остальные внимательно изучали отыскавшуюся в зарослях какого-то колючего кустарника конструкцию.

— Действительно арбалет, — констатировала Снайперша, специализировавшаяся на дистанционном оружии и достигшая, по общему признанию, немалых успехов в обращении с ним. — Я и не знала, что дикари умеют их делать.

— Полагаю, они и не умели. А может, до того, как мы начали жечь их селения, не испытывали потребности в изготовлении подобного оружия… — задумчиво протянул Косторез, среди своих приятелей считающийся чуть ли не интеллигентом за довольно широкий кругозор и умение просчитывать последствия большинства своих действий шага на два-три вперёд. — В соответствии с законами эволюции выживают именно те, кто лучше прочих умеет приспосабливаться к изменениям окружающей среды. Помните, в городе мы истребили почти всех змей. И новые поколения пресмыкающихся стали гораздо ядовитей и лучше маскируются. Да и те же кобольды стали из простых охотников-собирателей отчаянными партизанами-подземниками после того, как мы их нехило прессанули. О! Мне единичку мудрости прибавили, видать, правильно в небо пальцем тыкнул!

— Синдбад? Твоя работа? — уточнил я у своего цифрового помощника, поскольку сам ничего подобного не делал.

— Моя, о Великий, — поклонился искин. — Все джинны знают, что богам угодно вознаграждение смертных и бессмертных, сделавших правильный шаг по дороге к Величию. Пусть даже и чисто случайно, но сей человек угадал часть истинного замысла наших творцов. Или сейчас я был не прав и зря даровал ему лишнюю мудрость?

— Да нет, — пожал я плечами, не собираясь придраться к компьютерному разуму, — всё правильно сделал.