Никакой другой мужчина

Если Алали и хотела мне помочь, то умело скрыла это желание. Через полчаса пути дорогу перегородил каменный завал. Однако я не сдалась. Приказав кучеру взять с собой еду, запахнула меховую накидку, подобрала юбки и полезла через завал.

– Но ведь ещё далеко… – Бедняга пытался меня урезонить, но куда ему до обезумевшей женщины!

– Если не станем останавливаться, то путь займёт не больше четырёх часов, – оптимистично заявила я, полоснув кучера одержимым взглядом.

Так безумцы хватаются за последний шанс. А наивные безумцы ничем не хуже обычных. Уверенно топая вперёд, я уговаривала кучера не бояться и во всём довериться мне. Вскоре дорога свернула влево, и перед нами появилась река, причём бурная, с порогами и скользкими камнями. Непонятно откуда взявшийся ветер размазал по лицу холодные брызги.

Задрав юбку, я скинула туфли и направилась к ледяной воде.

– Может, не стоит? – робко спросил кучер, переминаясь с ноги на ногу.

“Как только вернусь в город, найму провожатого. Решительного, умелого мужчину, которого не смутит глупый маленький ручеёк”, – подумала я, поскользнулась на первом же камне и упала в воду.

Больно не было, в таком платье не ушибёшься. Но промокла я основательно. Хорошо хоть в столице намного теплее, чем на западе. Весна, хотя и ранняя.

Ходить в мокрых юбках на кринолине – всё равно, что носить на себе чугунный колокол. С трудом выбравшись на берег, я убедилась, что магический лес совершенно непроходим и со вздохом вернулась к карете, игнорируя радость на лице кучера.

Итак, Алали ясно дала понять, что не пустит меня в храм.

С трудом уместив мокрые юбки на сиденье кареты, я пришла к выводу, что мне повезло. Некоторые паломники надолго застревают в лесу, а мне не пришлось мучиться. Кроме того, поездка подарила мне идею. Мысль о том, чтобы нанять опытного провожатого, постепенно превратилась в план действий.

Сентий подтвердил, что Шиан и Реаль пересекаются в местах, где магия богини особенно сильна. Значит, надо выбрать одно из чудес Алали, куда пускают паломников. В магическом лесу меня уже постигла неудача, к дракону путь закрыт, морская глубина слишком пугает…

Окорпель.

Вот где сбудется моя мечта.

Окорпель – таинственная гора, знаменитая не только восхитительными видами, но и непредсказуемой магией богини. Сложные испытания, странные видения, ощущения, звуки, резкие перемены погоды… Магия Окорпеля очень сильна, а значит, там есть переход в Реаль. И я его найду. Ежегодно десятки жителей Шиана отправляются на Окорпель, чтобы испытать себя. Некоторые погибают или возвращаются ни с чем. Если учесть, что сегодня я отправилась в лес в шёлковом платье и на каблуках, то без чужой помощи мне не справиться, однако если найму опытного провожатого и как следует подготовлюсь, то выдержу испытания и найду переход.

А если стану жертвой магии Окорпеля, то всё равно попаду в Реаль.

В любом случае получу желаемое.

Да будут благословенны наивные и неопытные! Именно они добиваются самых неожиданных успехов, потому что не осознают недостижимость цели. Умные и опытные слишком много знают, поэтому быстро сдаются трудностям. А такие, как я… мы не сдаёмся никогда.

Я постучала кучеру. Он посмотрел на меня с опаской, боясь, что я заставлю его повернуть обратно в лес.

– Отвези меня в магическое ведомство! – приказала.

Кучер покосился на гору мокрых юбок, но ничего не сказал. Являться к Сентию в таком виде было верхом неприличия, но внешний вид волновал меня меньше всего. Я горела от нетерпения.

Мне повезло. Не успели мы остановиться около ведомства, как я заприметила выходящего из здания Сентия. Увидев меня, он остолбенел.

– Я как раз собирался убедиться, что вы уехали из столицы. Только не говорите, что вы пытались утонуть! – воскликнул, буравя меня недобрым взглядом.

– Не волнуйтесь, я скоро уеду, но на прощание мне нужен ваш совет. Шиан – красивейшее королевство, а я никогда не путешествовала. Денег у меня достаточно, так почему бы не посмотреть красоты родного края?

Сентий помрачнел, и моя надежда его обмануть поблёкла. Обращаться к нему было делом рискованным, но мне нужен совет опытного человека, которому можно доверять. Да и вопрос весьма щекотливый, с которым не обратишься к кому попало, уж точно не к знакомым отца!

– Чего вы хотите? – буркнул Сентий.

– Мне нужен мужчина.

Маг ухмыльнулся и закатил глаза.

– Этим страдает половина женского населения. Обратитесь в брачное бюро.

– Вы не так поняли! Мне нужен провожатый. Сильный, надёжный и порядочный мужчина, который отправится со мной в путешествие.

Я могла бы и сама найти кандидатов в провожатые, но шансы того, что меня одурачат, ограбят или подвергнут насилию, слишком велики. А Сентий наверняка знает надёжных людей.

– Куда вы собрались?

– В путешествие по Шиану.

– Куда именно?

– М-м-м… например, в горы.

– Я не люблю, когда меня пытаются обмануть, причём неумело, – процедил Сентий. – Если вы надеетесь погибнуть в горах, вам не нужен провожатый. Вдруг он попытается вас спасти?

– Клянусь, дело не в этом!

– Предположим, я вам верю. Какие горы вас интересуют? И не надейтесь, вам не удастся меня обмануть. Я всё равно узнаю о ваших планах от провожатого.

– Окорпель, – призналась нехотя. В глубине души знала, что не удастся обмануть Сентия. Куда уж мне…

– Окорпель, – повторил маг, приподняв брови.

– Мне нужен провожатый для защиты от разбойников и для сопровождения в горах. Он должен быть опытным и терпеливым. Сама я и до гор не доберусь. – Демонстративно потрясла мокрыми юбками.

– Это потому, что вам не следует туда добираться. – Сентий смотрел на меня с усталой неприязнью. – Окорпель… Я так и знал, что вы затеете нечто подобное.

– А раз вы так и знали, то это подтверждает, что на Окорпеле есть вход в Реаль.

– Тоже мне, раскрыли великий секрет! – Сентий раздражённо всплеснул руками. – Конечно, на Окорпеле есть переход в Реаль. Только прошу вас, не говорите о допуске в параллельный мир, как о двери в рыбную лавку. Если вы станете искать табличку с надписью: “Вход в Реаль. Вытирайте ноги”, то будете разочарованы.

– Я не настолько глупа…

Сентий не позволил мне развить эту спорную мысль.

– Я настаиваю, чтобы вы забросили ваши бредовые идеи и вернулись домой. Мне придётся лично убедиться, что вы так и поступите.

Опустив голову, я сцепила влажные от волнения ладони в замок.

– Вы правы, я наивна и смешна. Я росла в золотой клетке, ничего не знаю и не умею. За всю свою жизнь я научилась только одному – любить. И мне всё равно, где это произойдёт – в Шиане или Реале, только бы оказаться рядом с Тиролем. Вам кажется, что мною движет слепое упрямство, но я не могу отказаться от любви…

– Дорогая моя, о чём вы?! Вы знали друг друга всего несколько дней! Какая тут может быть любовь?!

– Вы когда-нибудь любили? – Я подняла взгляд, и Сентий отвернулся, пряча внезапную неловкость. – Не волнуйтесь, я больше вас не побеспокою. Поверьте, я не хочу, чтобы со мной случилось что-нибудь плохое, поэтому и вернулась к вам за советом. С опытным провожатым я дойду до перехода в Реаль и попрошу богиню о допуске. Это мой выбор, понимаете? Не ваш и не моих родителей, а мой.

Судя по поджатым губам Сентия, он меня не понимал. Совсем.

Тот вечер я провела, уткнувшись в справочник с адресами бюро и контор столицы. “А” – агентства защиты и сопровождения. “Б” – бюро услуг. “Д” – детективы. “К” – клуб любителей горных экспедиций. Без совета знающего человека трудно решить, кому доверять, а кому нет, но я справлюсь. Должна справиться.

Я легла спать разочарованная, но полная решимости. Мне снова приснился Тироль. Ямочка на его подбородке, искры смеха в глазах и любовь во взгляде. Неожиданная любовь, которая захватила меня настолько, что превратилась в одержимость и потянула за собой в Реаль. Во сне я ощущала прикосновения Тироля, острую необходимость его любви, и тогда вкусная сладость щекотала язык.