Космический рейдер "Нибелунг"

Так что пока шут дремал, принц налил себе апельсинового сока и включил проектор. Один из новостных каналов Милады сообщил, что запрет покидать систему вызвал недовольство у шкиперов, команд и владельцев торговых судов. Правда недовольство это пока проявляло себя руганью и ворчанием в кабаках. Но если местные еще могли себе позволить простой, то иностранцы вскоре окажутся на грани банкротства. Мало кто брал с собой в дорогу наличные средств, а связь между банковскими конторами была заблокирована. Назревала очередная проблема.

Помимо торговцев покинуть систему пытались и аристократы. Новостной канал утверждал, что многие из них отправились во дворец с просьбами сделать исключение для благородных семейств. Или хотя бы разрешить эвакуацию детей.

Принц ухмыльнулся. Во дворце они не найдут никого.

Озеро Нижний Аквилон образовалось благодаря дамбе. Одной из множества на всех крупных реках северного полушария. Дальше к экватору река на большую часть года пересыхала полностью и водный резерв питал все окрестные имения.

Рыжие Прерии, как называлось имение графа Реймонда, занимали обширные пространства до самого Пустынного Пояса. Большая их часть так и пребывала в диком виде. Стаи кенгуру, страусов и бизонов свободно передвигались по степям. Лишь небольшой участок примерно в тысячу гектаров был огорожен и окультурен. Он представлял собой усадьбу с полями, огородами, лесопосадками.

На посадочной площадке усадьбы гостей не ждали.

Разогнав длинношерстых коз, коптер сел на траву обильно удобренную тем, что козы оставили после себя.

— Идиллия, — произнес Маскариль, с шумом втянув воздух.

— Не наступи в эту идиллию, — произнес принц. — Мы не взяли с собой сменную обувь.

— Уверен, адмирал одолжит нам какие-нибудь галоши.

Их встретил человекоподобный робот. В городах предпочитали функциональность, а схожесть с людьми зачастую только мешала. Но в некоторых дворянских имениях антропоморфных роботов держали на тех должностях, которые нельзя поручить заключенным. Нанимать свободного человека ради открывания дверей перед гостями раз в год не имело смысла.

Робот разразился пафосной речью, но его низкий интеллект лишенный обновлений так и не смог признать принца. Не нашёл он, похоже, их изображений и в базе данных друзей адмирала. Поэтому чертова железяка решила, что перед ней обычные горожане. А раз так, то пройти в дом приглашения не последовало. Простолюдины могли подождать у крыльца.

Наконец появился и сам адмирал. Он выглядел старым и опирался на трость, но в остальном производил впечатление вполне дееспособного человека. В конце концов, адмиралу не обязательно самому стоять на мостике и руководить боем.

— Какими судьбами, ваше величество? — спросил он.

— Хм. Высочество, адмирал, — поправил Фроди. — Я принц, а не король.

— Не король? — удивился адмирал. — Но я отлично помню вашу коронацию. Вот как вчера. Король Йон умер и вы взошли на трон, источая молодость и энергию.

— Король Йон мой дед, — сказал Фроди. — И скорее всего вы вспомнили коронацию моего отца Сигурда.

— Сигурд, — согласился старый граф. — Так и есть. Так вы будете его сын? Который из них. Ах, как быстро летит время.

— Двадцать пять лет, — сказал Маскариль, имея в виду срок правления нынешнего короля.

— Хотите чаю? — предложил хозяин. — Быть может вина?

— В другой раз, граф. Мы прибыли чтобы вернуть вас на службу.

— Хотите дать мне корабль, ваше величество?

— Корабль? Нет я хочу, чтобы вы возглавили флот.

— Это большая честь. Но что скажет адмирал Торстенссон?

— Адмирал Торстенссон умер лет пятнадцать назад, — вздохнул Фроди.

— Шестнадцать, — поправил шут. — Теперь командует Фарнетти.

— Лейтенант?

— Начинал он лейтенантом, это правда, — заметил Маскариль. — Адмирал, вы вообще в курсе что у нас началась война?

— Война? С кем? — удивился граф. — Хотите чаю? Или быть может вина, ваше величество?

— Высочество. Нет.

— Как поживает ваш батюшка, король Йон?

— Одну минуту, адмирал! — сказал принц на самом пороге дома.

Он отвел спутника в сторону.

— Похоже от него толку будет не много.

— Сейчас важно чтобы кто-то занял кресло командующего, — произнёс шут. — Давай приставим к нему Дейча. Он вроде бы достаточно смышлен.

— Он даже не дворянин.

— Дворяне кормят космических рыб в системе, у которой даже нет собственного названия. Дай ему должность королевского советника и все заткнутся.

— Тебе тоже нужно объяснять, что я не король?

— Ну, а какие советники бывают у принцев? Назначь просто советником.

Круги расходились по городу и ближайшим поместьям, как от брошенного в реку камня. Или скорее, как от всплеска крокодила. Вряд ли кто-то всерьез рассчитывал на сопротивление. Не при таком лидере, каким слыл принц.

Их ждало разочарование. Вернее разочарование ждало некоторых, а у большинства забрезжила надежда. Хлюпик и нарколыга принц оказался вполне компетентным и трезвым. Во всяком случае так представил дело медиаканалам барон Лойтхард.

— Вы теперь советник, господин Дейч, — произнёс Фроди. — И я жду от вас совета. Как нам организовать оборону в космосе? Быть может, выстроить таможенные катера так, чтобы они прикрыли подходы к главному орбитальному доку?

— Это ничего не даст, ваше высочество, — ответил Дейч. — На самом деле единственной задачей космической обороны на данном этапе может быть срыв высадки десанта, или его ослабление до такой степени, чтобы Королевская конная милиция смогла справиться с выжившими. А для этого нужны орудия покрупнее.

— Где же их взять?

— У вас есть корабль, ваше высочество, — напомнил Дейч. — Единственный военный корабль, который остался в распоряжении флота.

— «Нибелунг», — вспомнил принц. — Развалина, с которой сняли всё, что могли перед походом.

Дейч вывел на свой наладонник досье и пролистал пальцем несколько страниц.

— Ну, все не так плохо, ваше высочество. У него разбит один из радиаторов, пробит корпус и несколько секций потеряли герметичность. Корабль утратил способность к выходу в гипер, но ведь нам надо оборонять всего лишь низкую орбиту, так? А орудийная башня у него в порядке, ну почти в порядке, и ракеты, то есть торпеды на флотском складе имеются. Единственная проблема заключается в том, что на корабле нет экипажа.

— Насколько велика проблема найти кого-нибудь?