Поглотитель

«Думаешь, — я перешел на мыслеречь. — Все же не стоило ему говорить?»

«Наоборот. Теперь у нас есть поддержка в случае, если все пойдет по пи…».

«Ого! На тебя-то что нашло?»

«Извини, — вздохнул Пятый и с внутренним усилием нехотя признался. — Просто меня тоже немного потряхивает. Когда до конца осталось всего ничего, очень страшно обделаться в самый ответственный момент».

«И мне тоже, друг. И мне…»

Я устремил взгляд к Храму, отпечатывая в памяти его потрепанный, но все еще величественный образ. Желание побродить по его залам и коридорам, предаваясь чувству ностальгии, было сильным, но не настолько, чтобы забыть о своей миссии. Как только Фрис притащит привратника, мы на всех порах рванем за источником, исполняя еще одну данную мной клятву. Последний долг перед тем, как вернуться на Дорин и заглянуть в неизвестность.

***

Как только шаттл покинул верхние слои атмосферы Тайтона, Лорд Мъйят Дор с облегчением отпустил Темное Сокрытие, отразившееся кратковременной вспышкой призрачного фиолетового света из-под защитных глазных линз. Пилотскую кабину шаттла затопила густая концентрированная Темная сторона. Куда более опасная и угрожающая, чем когда-либо мог похвастаться цепной питомец Кертеры, нашедший заслуженный конец под клинком Джаральна.

— Это было близко.

— Слишком! Чуть в портки не наделал, — от человека полыхнуло облаком мрачного веселья, прикрывающего тщательно скрываемый страх от пережитого, когда он занял пассажирское кресло по правую руку от кел-дора. Аура двух ситхов, переставших скрывать свою истинную мощь, пронзила Силу подобно грозовому разряду. Но прежде, чем ее успели уловить на планете другие одаренные, вышедший на заданный курс шаттл совершил гиперскачок.

— Эта дрянь куда опаснее, чем ты рассказывал. Мне почти жалко мясо, которые мы оставили с ним.

Слабая попытка разрядить обстановку в исполнении Джаральна — не более чем выход прорвавшихся эмоций, когда смертельная опасность прошла стороной. Его, как и Мъйята, все еще потряхивало от встречи с Ужасом, скрывающимся за личиной их бывшего соклановца Джове. Будто жалкие шираки, угодившие в логово матерого тентарека, они молча забились по углам и молчали, переваривая произошедшее и старясь унять дрожь в ослабевших конечностях.

Видения Силы, посланные воплощающим Темную Сторону, не лгали. Если бы Мъйят проигнорировал его, то их с Джаральном ждала бы участь пострашнее той, что испытал на себе Алек Пайн. Безумный глупец, взятый на вылазку в качестве пугала для джедаев, «всего лишь» умер. Быстро и почти безболезненно. Тогда как их с Джаральном ждала бы мучительная агония от пытки иссушения Темной стороны, закончившаяся встречей с чем-то, о чём Мъйят не хотел вспоминать.

Сосущая бездна голода в Джове, сокрытая слепящим сиянием Света, вызывала животный ужас, который юный ситх не испытывал с того самого дня, как посетил гробницы древних мастеров на Коррибане. Именно тогда он стал на путь истинного познания Темной стороны, позволившей ему и многим другим ситхам распутать клубок лжи, сотканным предателем Дартом Руином.

И вот, спустя годы самосовершенствования во славу Нового Одрена ситхов, Мъйят вновь ощутил это отвратительное чувство беспомощности. Столкнувшись с тем, что было выше его понимания, вынудив натянуть вызывающую отвращение маску «культиста», добивавшегося своего обманом и сладкими речами вместо хорошей порции Молний Силы в источник раздражения.

— Думаю, — нарушил молчание пришедший в себя первым Джаральн. — Нужно форсировать приготовления в Академии. Джедаи преступили грань, когда создали… это.

— Согласен.

Увиденное на Тайтоне заставило Мъйта много переосмыслить в готовящейся компании против самозванного Владыки ситхов. Ждать больше нельзя. Чем дольше Дарт Руин отравляет своим влиянием разрозненные ряды культистов, тем меньше шансов у новых ситхов поднять голову. А тем временем Ужас, сокрытый в глубине Джове будет расти, пока не освободится и не начнет поглощать все живое на своем пути.

Не то, чтобы Мъйят был против. Чем больше джедаев найдут конец в его ненасытной пасти, тем проще будет Возрожденной Империи захватить власть. Но что будет, когда монстр закончит с Тайтоном и обратит взор на остальную галактику? Жажда власти ситхов ненасытна, а их амбиции заставляют не обращать внимания на гибель целых рас ради достижения своих целей. Но даже им не нужна сожженная в пепел галактика, где некому будет поклоняться их безграничному могуществу.

— Свяжись с нашим контактом на Дромуунд-Каасе, — скомандовал Мъйят астромеху, шуршащему у навигационной панели для корректировке курса в нестабильном гиперпути Тайтона. — Пусть объявляют общий сбор. Время возрожденных ситхов пришло.

— Буииип!

— А что с теми, кто остался на Тайтоне? — спросил Джаральн, на что Мъйят только покачал головой, довольно точно скопировав человеческий жест.

— Они все обречены. Когда чудовище в Джове вырвется на волю, в живых не останется никого.

Глава 16. «Ледяной приговор»

После недолгих раздумий побежденных культистов было решено освободить и отпустить на все четыре стороны. Если они оказались не нужны Мъйяту с Джаральном, улетевшим и даже не оглянувшимся на своих солдат, то какой смысл возиться нам с Фрисом? Забрали ворчащего привратника, привели в чувство постанывающих жертв ментального оглушения, и, прежде чем они схватились за оружие, сделали ноги. Или, точнее, крылья.

Найденный в храмовом ангаре малый атмосферный челнок не мог похвастаться просторной кабиной, но имел достаточно топлива в баках и, главное, не был выведен из строя во время нападения культистов. С ходу развив скорость в пару махов, он сделал прощальный вираж над макушкой Храма и встал на курс в сторону озера близ космопорта. Мне даже не пришлось за штурвал садиться: маршрут к кайбер-пещерам уже имелся в базе данных навигационного компьютера, и умная машина сама летела в нужную сторону.

Но следить за обстановкой за бортом все равно пришлось. Пока ситхи не покинули Тайтон, нарваться на уходящий транспорт при отсутствии даже минимального вооружения на борту — облом высшей степени. Чтобы избежать нежелательных встреч, Фрису пришлось прилипнуть бортовому навигатору для корректировок курса, пока я медитировал в пассажирском кресле, отслеживая колебания Силы вокруг. Та еще задачка из-за естественного фона Тайтона, приправленного буйством погодной стихии.

Близ храмовой территории из-за насыщенности Светлой стороны это было не так заметно, но чем дальше в дикие территории, тем сильнее ощущалось нарастающее напряжение. Тяжелеющие темные тучи в небе, усилившиеся порывы ветра и волнение живности, предчувствующей скорые климатические потрясения. Вне сомнений, активность кайбера тоже сыграла свою роль, но теперь я понял, в чем истинная причина назревающего катаклизма.

Ситхи. Своим появлением они не только взбаламутили затхлое болотце местного филиала Ордена джедаев, но и вызвали усиление Темной стороны, нарушившее шаткое равновесие в регионе и вновь толкнувшее планету к очередному циклу саморазрушения. Не первому и не последнему в ее истории, но, как минимум, одному из самых опасных.

«Неудивительно, что культисты так быстро сматываются, — поделился своими мыслями Пятый. — Черный шторм на Дорине легким дождиком покажется, когда Силу начнет корежить изо всех щелей».

«И не ясно, сколько жертв при этом будет», — согласился я, вспоминая оставленных культистов у Храма. Как не парадоксально, но из всех крох населения, оставшихся на Тайтоне, именно у них больше всего шансов выжить в назревающей планетарной буре. Стены Храма крепкие, а близлежайшие окрестности благодаря нашим с Фрисом стараниям свободны от Пожирателей плости. Если будут сидеть тихо и не сойдут с ума от скудного рациона в хранилищах, то вполне себе доживут до тех дней, когда небо над Тайтоном вновь станет чистым. Они. Или их внуки.

— … и все же следует приземлиться, — прорвался сквозь туман медитации дребезжащий голос привратника, не затыкающегося с самого начала полета. — Порядочные юнлинги должны слушать старших, когда те говорят: время Испытания еще не пришло! Согласно ежегодному циклу, не менявшемуся тысячелетиями, кайбер-кристаллы в пещерах вошли в активную фазу. Лишь мудрые мастера-джедаи могут противостоять их могуществу, не рискуя жизнями, тогда как остальным следует вернуться в Храм и оттачивать свои навыки, чтобы однажды…