Страница 43 из 55
— Разумное решение, — кивнул наставник Герлон и вытащил из пространственного кошелька несколько мешочков с духовными камнями. — Этот для мастеров, этот для воинов. Расходуйте их с умом. Если Небо посчитает вас достойными — сможете выжить.
— Благодарим тебя, собрат, — оба мастера склонились в низком поклоне, после чего вместе с воинами сорвались с места с огромной скоростью. Не было ни долгих разговоров, ни прощаний, ни объяснений, как и почему они попали в плен. У каждого была своя история, но слушать её мы права не имели — у нас банально не было на это времени.
Почему? Потому что подарок владыки Шан Ри оказался с гнильцой — амулеты, блокирующие энергетический голод, работали всего двое суток. Учитывая, что от пограничных застав людей до города демонов Зу-Лиман мы с наставником на самоходной повозке двигались неделю, дела у нас действительно обстояли хуже некуда. Сорок даосов этапа кандидат проблем не испытают, но у них и амулетов не было. Двадцать даосов этапа ученик будут страдать, но смогут более-менее нормально дожить до населённых земель. Основная проблема заключалась в десяти даосах этапа воин и двух этапа мастер. Запасов духовных камней наставника Герлона будет недостаточно, чтобы кормить огромную ораву даосов несколько месяцев. Всё, что возможно, он и так сделал — восстановил всем энергию и вылечил раны. О такой мелочи, что он вытащил всех из лап демонов, даже говорить не стоило — все прекрасно понимали, что обязаны моему наставнику жизнью.
— Чего встали? — повысил голос наставник Герлон, привлекая внимание даосов. — У нас впереди тяжёлое испытание на прочность! Тот, кто его пройдёт и сможет добраться до территории людей, с большой гарантией сможет преодолеть барьер в возвышении! За мной, даосы!
Мы бежали до самого заката. Измождённые долгим пленом люди держались до последнего, помогали друг другу, но всё равно не могли бежать без отдыха долгое время. Наставник основательно запасся едой, причём человеческой. Отправляясь на торговлю с демонами, даос прекрасно понимали, что будет требовать за Вилею. Не духовные монеты, о которых он твердил всю дорогу, а даосов, находящихся в плену у демонов. Тех несчастных, что использовались прожорливыми тварями как единица обмена. Объявив привал, наставник выдал всем еду и воду, после чего забрал меня на тренировку. Я бежал наравне со всеми, помогал другим, последний час и вовсе тащил на себе обессилевшего даоса, но наставнику показалось этого мало. Он решил устроить мне тренировку!
Тем не менее возражать я не стал. Раз наставник сказал тренироваться, значит нужно идти тренироваться, а не возмущаться по поводу несправедливости этого мира. Вот только тренировка сегодня оказалась донельзя странной. Наставник выдал мне длинную непроницаемую шляпу и заставил надеть её на голову. Эарис уже скрылась за горизонтом, так что шапка погрузила меня в абсолютную тьму. Не было ни света далёких звёзд, ни отблесков костра, вообще ничего. Даже когда глаза закрываешь, и то такой тьмы было невозможно добиться.
Я стоял, не понимая, что задумал наставник, как внезапно мне в плечо прилетел камень. Это было настолько неожиданно, что я даже вскрикнул и схватился за больное место. Наставник не стеснялся, кинув в меня булыжник если не со всей силы, то близко к этому.
— За что⁈ — возмущённо закричал я, когда в ногу ударил второй камень. Было не просто больно — чудовищно больно. Однако наставник не отвечал, а мне в живот врезался третий камень. Затем ещё один. И ещё. Я понял, чего пытался добиться мой мучитель, но недоумевал, почему он не предупредил меня о том, что собирается делать, а также почему кидается с такой силой? Тренировка боевого предчувствия штука, несомненно, хорошая, но добиваться её таким образом — это перебор. Всё тело горело, превратившись в один большой синяк, но результата не приносило — я не смог ни отбить, ни отклониться ни от одного камня.
— Разве это тренировка? — послышался неизвестный голос и в нос ударил приторный запах демонов. Даже четыре месяца, что мы находились в Зу-Лимане, не смогли заставить меня привыкнуть к источаемому ими запаху смерти. Отвращения не было, но спутать этот запах с чем-то другим я точно не смогу до конца своей жизни.
В плечо, живот и ногу одновременно прилетели камни. Кажется, даже что-то хрустнуло — с такой силой они были в меня отправлены. Я завалился на землю и потребовались значительные усилия, чтобы не захрипеть от боли.
— Нельзя научить щенка предчувствовать боль, если всё время его гладить, — продолжил всё тот же голос. — У нас боевое предчувствие тренируется с помощью острых колючек. Либо ты научишься уклоняться, либо сдохнешь. Это гораздо эффективней того, что ты делаешь, человек!
— Если это всё, что ты хотел сказать, демон, то я тебя большее не задерживаю, — раздался спокойный голос наставника Герлона.
— Всё? Нет, человек, это далеко не всё. Владыка Шан Ри гарантировал тебе беспрепятственный выход с территории демонов, поэтому сегодня вас никто не трогал. Вот только завтра к обеду вы достигните нейтральных земель. Тех, что не контролируются ни людьми, ни демонами. Я хочу, чтобы ты знал, искатель, кто тебя прикончит. Меня зовут Гван-Го Ри, личный ученик владыки Шан Ри. Владыка отдал мне на воспитание Вилею из племени Урбангос, но прежде, чем вплотную заниматься её обучением, хочу уничтожить того, кто имел наглость тренировать её до меня. Ибо мне придётся исправлять всё то, что ты накрутил в ней. Выбивать все ваши людские привычки. Кроме того, считаю, что ты недостоин права владеть полной техникой лечения демонов! Господин ошибся, вручив тебе такую ценность. Не все высшие демоны владеют полной техникой, не должен и ты! Я заберу свиток и встану на ступень выше в своём возвышении.
— То есть владыка не в курсе твоего своеволия? — уточнил как всегда спокойный наставник, хотя лично у меня душа давно ушла в пятки. На арене Зу-Лимана наставник ничего не смог сделать с владыкой Шан Ри, сюда же явился его ученик. Личный! Вряд ли владыка стал бы держать подле себя бесполезных и бездарных учеников. Значит, Гван-Го Ри является не просто опасным противником, а смертельно опасным!
— На такие мелочи владыка не обращает внимания. Он отдал приказ, его приказ будет исполнен. Но никто не запрещал охотиться в нейтральных землях на жалких людишек, даос. Я в своём праве!
— То есть у тебя претензии не ко всем людям, а конкретно ко мне? — уточнил наставник.
— Ты ещё глупее, чем казался, даос! Я мог бы поохотиться на воинов и мастеров, но ты сделал хитрый ход, отправив их вперёд. Что касается этого стада — кому они нужны? Энергии в них мало, жрать их — только зубы портить.
— Здесь есть не только ученики, — заметил наставник и демон рассмеялся.
— Предлагаешь мне сожрать кандидатов, у которых ещё даже меридианов нет? Мне, мастеру золотого ранга? Я, конечно, знал, что люди безумны, но даже не догадывался, насколько! Нет, мой будущий обед, я отпущу их, как и приказал владыка. Пусть возвращаются в вашу империю и выполняют свою задачу во славу нашего мира!
— Только кандидаты? Или вы ещё и учеников завербовали?
Мне между лопаток будто кинжал воткнули, настолько Гван-Го Ри пожелал уничтожить меня и моего наставника здесь и сейчас. Демон не ответил, но наставник и не настаивал на ответе:
— Даосы этапа воин и мастер гарантировано являются слугами демонов. Я понял это сразу. Ни один уважающий себя демон не стал бы упускать возможность отправить на второй и третий пояс империи своих шпионов. Причём с вполне вменяемой легендой — были схвачены в бою из-за обнулившихся меридианов, но, благодаря самоотверженным действия искателя, смогли вернуться обратно. Герои как они есть. Кто заподозрит таких в том, что они работают на демонов? Остаются кандидаты и ученики. Даосы начальных этапов возвышения. Наверняка уткнувшиеся в потолок своего возвышения. Либо простые люди, которых демоны выкрали и поставили на путь возвышения в своих землях. Полагаю, второе. Эти люди должны раствориться в нулевом и первом поясе, чтобы помогать с открытием червоточин. Таких, как совсем недавно открыло племя Урбангос. Вот только просто так это не сделать. Требуется координатор. Некто настолько сильный, что способен без особого вреда для себя хранить семя червоточины.