Тоже люди

В этот момент землянин «очнулся» и увидел Кошечку.

– Извините, – поспешно сказал он. – Я не хотел вас напугать.

– Я не из пугливых, – высокомерно заметила Кошечка. – Так, значит, это ты внушал мне такие гадкие сны?

– Сны? Внушал? – Земляшка даже растерялся. – Я вообще не знал, что вы спали.

– Не прикидывайся. – Кошечка слегка разозлилась. – Ты – гипнотизер.

– Что вы! Я этим навыком пока не владею. Для этого нужны особый дар и длительные тренировки.

– Ну а зачем же ты это делал? – спросила Кошечка, демонстративно подняв руки кверху ладонями.

– Зачем? – Пленный слегка покраснел. – Помните, вы в рубке принесли напиток. Кажется, называется коньяк. Я сначала хотел отказаться, а потом… Я никогда ранее не пробовал ничего подобного. Для меня он оказался натуральной отравой. Простите, но, по-моему, так эта спиртосодержащая жидкость совсем непригодна для приема внутрь и так ядовита, что даже простое вдыхание ее паров опасно и нужна защитная маска. Мне стало ужасно плохо, отравление было таким сильным, что поначалу я даже подумал, что умираю… Потом вроде стало полегче, тогда я и решил заняться специальной гимнастикой, приводящей разум и тело в нормальное состояние. Сейчас уже все в полном порядке, только голова немного побаливает…

Кошечка тихо засмеялась:

– Я еще никогда не видела мужчины, который начал «склеивать ласты» с первой рюмки. Но хватит об этом. – Лицо ее приняло серьезное выражение. – Я хочу, чтобы ты проложил курс корабля как можно ближе к астероиду Джорджия и сохранил мой сегодняшний визит в тайне.

Землянин на секунду задумался, а потом твердо сказал:

– Хорошо. Я постараюсь сделать так, как вы хотите.

– И ты не спрашиваешь, зачем это нужно, и ничего не просишь за услугу? – Кошечка была удивлена.

– Я просто не хочу показаться слишком любопытным, ведь причина и без того лежит на поверхности. – Землянин опять уставился прямо в глаза Кошечке. Лицо его излучало искреннее участие. – Я полагаю, что вы собираетесь посетить этот астероид или что-нибудь в непосредственной близости от него, но по каким-то очень веским причинам не желаете говорить об изменении маршрута с капитаном корабля. Именно это заставило вас обратиться ко мне, как к единственному человеку в данный момент, который может это сделать. В противном случае вы бы просто не решились разговаривать со мной об этом.

Кошечка с минуту молчала, пораженная, потом спросила:

– Но неужели ты не собираешься просить чего-то взамен?

– Не стоит благодарности. – Землянин еле заметно улыбнулся.

– И ты даже не хочешь похлопотать за свою жизнь?

– Капитан обещал мне ее сохранить.

Кошечка засмеялась над доверчивостью земляшки:

– Неужели ты всерьез воспринял его обещание, да еще данное в момент наивысшей опасности? Капитан Рич ненавидит и призирает тебя, и надо быть полнейшим идиотом, чтобы не видеть этого. Ты жив, пока без тебя не обойтись, но не обольщайся, он расправиться с тобой сразу же, как только ты разнадобишься… Сэр Рич безжалостен к врагам, а обещания выполняет, только когда это ему выгодно.

– Я не могу поверить, что капитан не держит своего слова. – На лицо землянина как будто наползла еле заметная тень. – Но если это возможно, значит, такова моя судьба.

Кошечке стало жаль его, но она сразу выбросила из головы это глупое чувство и как могла более внушительно сказала:

– Помни, про наш разговор никто не должен знать. Иначе… -Тут девушка не нашлась, чем пригрозить, и замолчала.

Пленный согласно кивнул головой и заверил:

– Не волнуйтесь, я не проболтаюсь. Клянусь.

Кошечка вышла. Поведение пленного казалось ей довольно странным. Он вообще был какой-то ненормальный, просто неестественно и лучезарно наивный, и это вкупе с его несомненной технократической «просвещенностью» и явной интеллектуальностью тем более поражало. Кошечка поймала себя на мысли, что эта ненормальность ей приятна. Земляшка внушал доверие. Девушка действительно верила, что он не выдаст, и это успокаивало ее. Теперь нужно было подождать, пока корабль подлетит к Джорджии, и тогда осуществить вторую часть плана. Кошечка закрыла дверь каюты на замок и также неслышно, как пришла, проскользнула в обратном направлении.

Она благополучно вошла в капитанскую каюту (Рич по-прежнему дрых без задних ног после обильного возлияния), разделась и легла. Забыв про дурные сны, она устроилась поудобнее прямо у его теплого бока, перетянула одеяло на себя и закрыла глаза.

Землянин выполнял обязанности штурмана, а заодно и пилотов настолько безупречно, что сэру Ричу просто не к чему было придраться. Корабль более ни разу не попал даже в малейший «водоворот», ни один метеорит не чиркнул по обшивке. Так что тут не было повода для беспокойства. Экспедиция близилась к концу. До базы оставалось не более трех суток, энергии хватало с лихвой, да и наемники присмирели. Но капитан был неспокоен: его тонкое чутье безошибочно определяло скрытую измену. Но откуда она подкрадется? Он с тревогой и подозрением всматривался в привычные лица, пытаясь вычислить, в ком таится скрытая зараза бунта.

Корабль подлетал к Джорджии. Сэр Рич приказал всем быть на своих местах. Кто знает, какие неожиданности их ждут? Хотя корабль шел и в нейтральном пространстве, но все-таки находился в непосредственной близости от границ населенной планеты. Такая версия маршрута несколько смущала сэра Рича. Однажды он даже задал земляшке об этом вопрос впрямую, когда тот корректировал курс. На что пленный, нисколько не теряясь, спокойно ответил:

– Господин капитан, просто этот путь самый безопасный. Я бы мог проложить курс рядом с Ариадной, но там, по сведениям автоматической сводки, активизировались метеоритные потоки. Можно легко нарваться на неприятности, ведь у корабля неисправен внешний щит.

Сэр Рич только скрипнул зубами. Раскованное поведение и тон пленного не нравились ему с самого начала, однако объяснение показалось убедительным и исчерпывающим. Ведь пространство в пределах Шестого Солнца действительно изобиловало метеоритными потоками. Целые пояса кружились вокруг светила. Именно поэтому эту часть Чернильной галактики называли Песочницей. У Шестого Солнца было двадцать восемь спутников, но только четыре из них были освоены. Это были астероиды распространенного типа «а ля естественные условия»: Ариадна, Джорджия, Мегера и Л-4 (Филиал Федерации Семи Солнц Лея-4), на которой базировались власть в лице губернатора (соответственно, имелся и пресловутый «исполнительный аппарат») и три военных крейсера.

«Звездный волк» уже сутки как снизил скорость. Слишком уж густо это пространство было засажено «препятствиями», а облетать Шестое Солнце было никакой выгоды: выигрыш во времени небольшой, но запросто можно наткнуться на какое-нибудь «теневое» тело или, того хуже, «налететь» на пограничный патруль, чего сэр Рич не желал более всего.

Шестое Солнце становилось ярче и ярче, минут через пятьдесят мелькнет по борту Джорджия. Неясная тревога все нарастала и нарастала в душе сэра Рича, а он знал, что предчувствия его никогда еще не обманывали. И наконец он не выдержал и вызвал охрану.

В рубку ввалились двое солдат.

– Ты, – капитан указал на одного из верзил, – проверишь, все ли на положенных местах. Обязательно загляни к моей Кошке и охрану пленного проверь. Иди.

Первый солдат ушел исполнять приказание.

– А ты со мной. Мы сейчас обойдем все служебные отсеки.

Второй солдат кивнул.

Сэр Рич встал, одернул китель и потушил сигарету, докуренную до половины:

– Пошли.

И они вышли из рубки.

В служебных отсеках было, как и положено, совсем безлюдно. Сэр Рич терпеливо обходил помещение за помещением, оглядывая оборудование и контейнеры. В генераторном отсеке попахивало озоном.

– Дрянные техники, – буркнул Рич. – Опять с перепою что-то прозевали.

В коридоре под стенной панелью «играло» искрой, должно быть, какие-то небрежно изолированные контакты. Сэр Рич сплюнул на пол и прошел дальше. В остальном все было в порядке. В преддюзовых отсеках было сумрачно и пахло плесенью, пылью и запустением. Металл скелета корабельной утробы смутно поблескивал, по углам валялся сор.