Безбесыш. Предземье

Пробежимся. При всей своей силе, хорты — не самые быстрые звери. На длинной дистанции да — они очень выносливы. Но в спринте даже старому хорту со мной не тягаться. Тут только, если сумеют окружить или загнать в тупик. В коллективной охоте они мастера, а потому нельзя дать им и шанса.

По высокой, местами выше моего роста, траве бежать не так просто. Пока не наткнулся на вытоптанную кем-то узкую еле заметную тропку, намучился с этими зарослями. Направление подходящее — северо-запад. Эти холмы — слишком проходное место, чтобы прокладывать свой маршрут по используемой хортами дороге. Уйду ближе к горам и уже вдоль них продолжу путь на ту сторону массива.

По моим расчётам я как раз напротив центрального хребта. Возвращаться по тому же маршруту, которым мы сюда шли с Крамом, нет смысла. Мне нужно на другую сторону гор. Ведь империя в том направлении.

Раз носителя больше нет, я свободен. Наконец-то могу сбросить хвост. Гахар, гнавший хортов к побережью, на север, убит, и в ближайшее время звериные орды начнут уходить. Дальше пусть Лина с Айком сами думают, что им делать с сиротами, доставшимися им в наследство от сгинувшего Китара. Отныне они — не моя проблема.

Приближается вечер. Погони не видно не слышно. Если случайно не наткнусь на отряд других хортов, считай оторвался. Те приматы из лагеря меня уже не догонят, ведь я остановился лишь раз, чтобы напиться из родника и пополнить запасы воды.

И всю ночь тоже планирую двигаться. Но уже не бегом. Хищников в этих холмах хорты, кого выбили, кого выгнали, но осторожность всё равно не помешает. В разделанном сердце бобов не имелось — как у любого хозяина леса, одни семена — но у меня их хороший запас. Не спать смогу долго.

Жаль всё же, что гахар убил Крама. Вдвоём путешествовать по диким, полным опасного зверья землям материка было бы гораздо проще. Пришлось бы, правда, что-то врать про свой потерянный дар, но это меньшая из проблем. Обманывать я умею прекрасно.

До сих пор не верится, что удалось провести даже этого блюстителя равновесия. Жаль и второй дар Китара теперь недоступен. Хотел бы я посмотреть на возраст посланника конклава. С этим знанием можно было бы делать предположения по поводу пояса, откуда сюда прибыл доверчивый Вилор Лант.

Интересно, Вилор — это имя, или некое звание? Конклав — звучит слишком напыщенно, чтобы его члены не носили перед именами каких-нибудь пафосных приставок. И конклав кого? Одарённых? Едва ли. Скорее уж — хранителей равновесия или властителей сущего. Навидался я в отсталых мирах подобных тайных и не очень организаций с громкими названиями.

Особенно они распространены на планетах, где управление протоэнергией не сделано достоянием масс. Сидит шайка умников, скрывающая столь удобный и важный инструмент от простого народа, и мнит себя чуть ли не богами. А сами лишь азы покорили и далеки от настоящих мастеров, как котята от тигров.

Но здесь у нас другая история. Этот Лант мог прикончить меня, не прилагая особых усилий. Сопротивляться было бессмысленно — мы пока с ним в слишком разных весовых категориях. Максимум, что я бы смог сделать — это выбить ему глаз тем своим первым броском, когда маг ещё не воспринимал меня всерьёз.

Да, не просто одарённый, а именно маг. Этот Лант, не задумываясь, комбинировал свои многочисленные способности, особо не переживая за трату энергии. Тот же глаз он бы себе без проблем вырастил новый и притом очень быстро. Это совершенно другой уровень, и я очень сомневаюсь, что встреченный мной человек прибыл с Земли. Думаю, базу конклава нужно искать минимум на пару поясов выше.

Но не на Вершине. Раз есть некто, настолько превосходящий в могуществе мага, что тот ему кланяется и боится задать лишний вопрос, то с большой долей вероятности этот некто — житель более высокого пояса. Тем более, что к самому конклаву он отношения не имеет точно, что ясно из слов Ланта. Едва ли тот, к кому следует обращаться — владыка, является единственным всевластным повелителем определённой области или людского сообщества. Скорее меня сейчас приняли за местного грандмастера. Или, что будет правильнее — за архимага. Ох уж эта планета бесконечных сюрпризов.

В любом случае мне только что довелось пообщаться с представителем здешних элит. И я был в шаге от гибели. Мой предыдущий опыт говорит мне, что с местными царьками идти на контакт нужно только с позиции силы. Попытайся я открыться, попросить помощи, рассказать про гахаров и нависшую над человечеством опасность, и в лучшем случае превратился бы в подопытную лягушку, но скорее бы меня просто прикончили, как лицо в перспективе угрожающее их власти.

Впрочем, не стоит забывать и про вариант с религиозным уклоном. Вилор Лант выглядел образованным человеком, но слепая вера в могущество владыки заставляет задуматься. Получить статус одержимого или слуги Низвереженного мне как-то не очень хочется.

Забавно, принявший меня за некого высшего Крам, наверняка, ничего не знал про конклав, раз маги взяли за правило не оставлять свидетелей. Но, о ком тогда речь? В тайной службе Порога пересекаются аж с архимагами? И вдобавок рассказывают о тех встречах пешкам, стоящим в иерархии организации на самой нижней ступени? Едва ли. Скорее, Крам черпал информацию в легендах и сказках. Пока был жив, расспрашивать его по этой теме было нельзя, а теперь правды мне никогда не узнать.

В общем, правильно я поступил, что, не раскрывая себя, смог избавиться от этого Ланта. Придёт время — пообщаемся на равных. Сейчас слишком рано.

И вот ведь насмешка судьбы. Не заставь меня Китар отправиться за головой гахара, и сам не погиб бы, и своих через время спокойно отвёл бы на Фат. Маг, присланный восстановить равновесие, всё равно бы прикончил предводителя хортов. Нужно было просто и дальше ждать чуда, и чудо случилось бы.

А ведь это я подтолкнул мальчишку к такому решению. Внушил ему веру в то, что сами хорты никогда не уйдут. Повезло. То, что способности носителя не перешли ко мне с его уходом — это, конечно, плохо, но свобода и необходимый размер отмера важнее. Наверное, дары Бездны привязаны к личности, к духу. Те два принадлежали Китару. Мне же придётся добывать свои собственные.

Ну вот и стемнело. Видимость — спасибо чистому звёздному небу — довольно приличная, но слух всё равно перемещается на первое место в ряду контролирующих округу чувств. Перехожу на шаг. За прошедшие с момента выхода из пещеры несколько часов, я успел отбежать от штабного лагеря хортов километров на тридцать. Трава постепенно уступает место деревьям, а очередная гряда холмов, что темнеет впереди, уже больше походит на горы.

Из полосы обычных маршрутов миграции хортов я выбрался точно. На приматов я уже не нарвусь, но здесь уже стоит бояться других местных хищников. Вокруг море звуков. Ночь поёт свою многоголосую песню. Тут, и треск насекомых, и писк грызунов, и трели неизвестных мне птиц, и похрапывание копытных вдали. Три минуты назад по долине, куда я спустился, прокатился даже хохочущий вой каких-то, то ли гиен, то ли шакалов.

Лучше мне поскорее пересечь низину и забраться повыше. Спать нельзя, но и двигаться ночь напролёт вовсе не обязательно, раз погони на хвосте нет. Если хорты отстали, или вовсе не смогли взять мой след, буду загодя впредь подыскивать по светлому какие-нибудь укрытия, где можно пережидать тёмное время суток.

Я, конечно, в состоянии отбиться почти от любого хищника, но лучше избежать столкновений с оными. Всё равно риск, плюс потеря времени и сил, плюс ненужное внимание, которое схватка со зверем способна привлечь. И ладно ещё хорты заметят. Не дай звёзды, тот маг сразу же не убрался туда, откуда явился, и продолжает вертеться поблизости. Вторая наша с ним встреча, наверняка, закончится плохо.

Да и есть ещё стаи. С большим количеством хищников я могу и не справиться. Те же снежные львы живут прайдами по десятку-другому взрослых особей и охотятся крупными группами.

Напророчил!

Большая серая тень вылетела из кустов метрах в двадцати от меня. Формы, размеры, грация… Определённо кто-то из семейства кошачьих. О, звёзды! Пусть это будет муфр! Они одиночки.