Война

— Каждый Хранитель Знака должен уметь петь, — ввернула Виталина Михайловна. Ей польстила похвала Ивы.

— И сколько еще в тебе этих скрытых алгоритмов? — недовольно поинтересовался Витька.

— Не знаю. Они ведь скрытые!

Витька поджал губы, а я заколебался.

Итак, что делать? Довериться тем неведомым программистам, которые придумали песню и запрограммировали Иву? Чего они хотели?

Чего хотели — это несложный вопрос. Во всей видимости, того же, чего хочет сейчас шаманка: передать Знак. Ничего криминального, если так рассудить. Программисты — или, скорее, их более поздние последователи — обеспечили преемственность Знака.

А если я упрусь рогом и откажусь, Ива меня скрутит? Мне что, бороться с ней придется?

И тут я вспомнил Киру, которую надо вытаскивать из лап Габриэля. На стороне мерзкого росса огромные силы. И отказываться от очередного магического Знака глупо. Видимо, шаманка желает передать Знак не по какой-то подлой причине, а потому что так надо.

А вообще все очень странно, конечно.

— Хорошо, давай свой Знак, — сказал я.

А Витька выругался матом и отошел, шлепая по лужам и размахивая автоматом.

Суровое лицо шаманки расцвело от улыбки. Я не успел и шевельнуться, как она взяла крепкими пальцами меня за левое запястье, а другую ладонь положила на лоб. Ладонь была жесткая, как наждак, и прохладная. Наверное, в свободное время Виталина Михайловна тягает штангу у себя на севере…

Передача Знака произошла незаметно, как и всегда. Обошлось и без комментариев Ивы, которая теперь обреталась уже не в моем мозгу, а в гораздо более привлекательном вместилище. Просто на интерфейсе вспыхнул новый символ — не корона с пятью зубьями, как нам с Витькой казалось раньше, а Лапа Дьявола.

Ох, уж эта бесконтактная передача файлов… Никаких тебе спецэффектов.

— Олесь? — удивленно произнесла Ива.

Я поглядел на свои руки, потом расстегнул мокрую рубашку. Всю кожу покрывали разноцветные — синие, желтые и алые — геометрические полосы. Я сдернул рубашку и повернулся к Иве спиной.

— Есть Знак?

— Да.

— Вот черт!

Я совсем не подумал о том, что новый Знак разукрасит все мое тельце, как шаманку. Раньше подобного не происходило. И лицо тоже разукрашено, как у индейца на тропе войны? Я скосил глаза — на носу желтела полоса.

Вернувшийся Витька таращился на меня с разинутым ртом. Он был слишком потрясен, чтобы напоминать, что предупреждал.

Да, он предупреждал, а я не послушал…

Помнится, еще в Скучном мире мне померещилось, что мое тело покрыто этой красотой. И в кабинете Админа то же самое случилось. Что это — проблески предвидения? И в видениях Витьки я был покрыт татухами в головы до ног.

Нахлынула досада и злость. Откуда мне было знать, что цветные росписи — результат действия магического Знака, а не обычная татуировка? Я в гневе развернулся к шаманке и оторопел.

Виталина Михайловна ссутулилась, съежилась, поникла, стала ниже себя прежней на полголовы. Большие груди, совсем недавно бесстыдно выпирающие из-под шубки, ссохлись, сдулись, как лопнувшие шарики. Лицо покрылось сеткой морщин, глаза провалились в глазницы и потускнели. Губы провалились, будто у шаманки разом пропали все зубы.

Шаманка превратилась в старуху лет за восемьдесят на вид.

Трехцветное тату пропало без следа. Передо мной стояла согбенная смуглая бабка с гривой седых волос и седыми же бровями. Волосы, кстати, остались густыми. Шаманка и раньше была седая, просто на фоне пышущего здоровьем молодого тела это смотрелось иначе: волосы казались не седыми, а экзотично белыми.

Бабка, ничуть не опечаленная мгновенной метаморфозой, с усмешкой закуталась в шубу.

— Вы знали? — вырвалось у меня. При виде ее превращения злость на нее испарилась.

— Конечно, — дребезжащим голосом, в котором оставались прежние басовитые нотки, ответила та. — Я ж тебе сразу сказала, что Знак дарует долгую молодость. Стало быть, без него ни о какой молодости и речи идти не может. Долго по земле хожу…

— И все равно отказались от него? — Я снова поднял к лицу разукрашенные магией руки.

— Никакой Знак не дает бессмертия, ведун. Мое время кончилось. Настало твое. А насчет этой цветной прелести не переживай — она проявляется, только когда колдуешь или испытываешь сильные эмоции. Или готовишься к магической битве, как я. Не знала я, чего от тебя ожидать. Хорошо, что обошлось.

Я перевел дух.

Кажется, синие, желтые и красные линии на руках потускнели. Вот успокоюсь окончательно, и боевой раскрас полностью растворится.

От сердца сразу отлегло, и я повеселел.

— А вы как же? — спросил я таким печальным тоном, что шаманка засмеялась.

— Ты меня хоронить-то не спеши! Ну, подумаешь, постарела малость! Любовников своих придется из терема выгнать, пусть работают, как все! Но прямо сейчас умирать не собираюсь. Когда найдешь Единую Ипостась, зови меня через Знак, — услышу, как бывший Хранитель, приду с помощью.

Она обвела сухой смуглой рукой Защитников вокруг нее, и я понял, что речь об армии северян.

— Где ее искать-то? — пробормотал я, замечая, что совсем успокоился, и тату почти начисто пропало.

Борис Огнепоклонник может шляться где угодно. Ищи ветра в Поганом поле!

— Старые песни говорят, что искать надо в Оке Ведьмы, когда Две Сестры будут в танце с самими собой, — сказала Виталина Михайловна. — Больше ничего поведать не могу. Где это Око Ведьмы? Какие-такие сестры? Ничего не знаю. За всю жизнь раз пять предпринимала походы в Поганое поле, искала, выспрашивала. Да ничего не выяснила. Может, тебе повезет? Ты теперь сильней любого ведуна в мире. Найди Единого, покончи с ним, а я в нужный час помогу…

— Говорил же тебе! — прошипел Витька. — Получай теперь новое задание! Ты ж собирался Киру спасать, а теперь зарабатывай гемор с этим Единым!

— Одно другому не мешает, — плохо скрывая растерянность, парировал я. — Успеем и за Кирой, и за Единым.

На самом деле такой уверенности я не испытывал.

Бабка сощурилась на Витьку, сняла оберег с шеи и протянула пацану.

— Это тебе. Бери, не морщись, морщинистым станешь! От таких подарков не отказываются.

Витька, хоть и с гримасой, принял дар и даже повесил на грудь. Это была искусно вырезанная из дерева штука, напоминающая бесконечный узел, покрытый лаком.

Бабка зыркнула на Иву.

— Тебе ничего не дарю — у тебя и так все есть. Ну, до встречи!

Без какой-либо подсказки со стороны хозяйки, двое Защитников встали по обе стороны от шаманки, по-джентльменски выставили локти. Старушка ухватилась за них и побрела к драккару. Миссию она все-таки выполнила и теперь, судя по всему, спешила насладиться прелестями пенсии.

Глава 2. Грозы, грязь и гормоны

Когда мы дошли до нашего укрытия, драккар медленно и величаво отчалил от набережной. Из отверстий на бортах одновременно выдвинулись весла, словно гигантская многоножка выпростала многочисленные лапки, и судно шустро двинулось вниз по течению — обратно в родные северные края.

“Любопытно, с какой скоростью перемещается это расфуфыренное корыто, — подумал я. — Если начнется война, как обещает Виталина Михайловна, помощь, очевидно, понадобится внезапно и срочно. К тому же на месте битвы может не найтись подходящей акватории… Хотя чего я волнуюсь? Шаманка уверена, что придет на помощь — значит, так оно и будет. Глядишь, эти бессмертные Защитники пойдут пешком, а старушку понесут на плечах”.

Мы наконец-то переоделись в сухое. Переодеваясь, я то и дело озирал свою кожу: не появятся ли радужные росписи. Слава яйцам, не появились. Видно, они проявляются во время волхования, как и обещала шаманка. Я и не думал, что так заморочусь насчет своего внешнего вида. Потом осознал, что каждый раз представляю выражение лица Киры при виде меня, такого разукрашенного под хохлому. Если б не этот нюанс, я бы так не парился.

Впрочем, Кира — не кисейная барышня, падающая в обморок при виде любого колоритного дикаря. Она и дамам из Скучного мира сто очков вперед дала бы в плане, так сказать, толерантности по отношению к “не таким, как все”.