Собиратель теней. Неспокойное время

– Невероятно! Привидения рассказали тебе, как работают их заклинания?! В Миригии вряд ли кто-то хоть раз общался с потусторонними созданиями. А с тобой они не только мирно разговаривали, так еще и заклятию пустоты обучили!

– Да ведь без него я бы просто не смог им помочь.

– Знаешь, Алтон, вообще-то привидения отличаются злобным нравом и коварством, а тебе повезло наткнуться на удивительно благородных. И не по титулу, а по состоянию души.

– Мне тоже так показалось, мастер.

– При случае спроси у графа, смогу ли я с ним переговорить? Вопросов уже сейчас много, а будет еще больше. В том числе – и по твоему обучению, Алтон.

– Я обязательно переговорю с ним.

– Замечательно! Ты сказал, что после удара пустоты алтарь исчез, а потом появился без единого пятнышка? – Получив мое подтверждение, он продолжил: – Странное явление, которое я пока объяснить не могу. Хорошо бы, если б кто-то из людей графа знал ответ.

– К сожалению, учителей магии среди наших приведений нет.

– Наших? – улыбнулся Ургас.

– А как иначе? Мы ведь живем в одном доме.

– Согласен, – кивнул наставник. – Значит, говоришь, можно занимать третий этаж? Еще немалая прибыль от тебя, ученик: и дополнительную площадь раздобыл, и охрану поместья обеспечил.

– Так ведь это случайно получилось, мастер.

– Твои «случайности» когда-нибудь меня доконают. Хорошо еще, что теневые образы пока справляются с проблемами, но плохо, что без твоего участия. – Ургас задумался. – Значит, в сарае ты сначала почувствовал опасность, а потом внезапно оказался вдали от сарая? И сам ничего для этого не делал?

– Ну, почему? Делал. Сильно испугался, – уточнил я.

– Какое полезное чувство – страх, – кивнул учитель. – Трофеев на какую сумму удалось собрать?

– Сотни три золотом.

Перед сожжением мы с Ургасом обыскали незваных гостей. В прежнем мире представить себя за подобным занятием в принципе не мог, но как там у классика – «бытие определяет сознание»? А за сознанием следуют соответствующие ему действия.

– Значит, финансовые проблемы в ближайшее время нам не грозят, – констатировал учитель. – Зато других, похоже, будет в избытке. И первая, с которой следует разобраться – как дреги на нас вышли?

Пришлось максимально подробно рассказать о произошедшем в степи поединке, когда несколько дрегов повязали Алгая, Игуна и Ленкура. Тогда им ничего не стоило сделать то же самое со мной и Ишидом, однако вместо этого меня вызвали в круг на поединок. Сначала – с Хидраком, затем – с Кадургом. А на кону была свобода друзей или добровольное рабство. Причем, насколько я тогда понял, ключевым являлось слово «добровольное».

– Ишиду в то недоброе утро удалось заручиться поддержкой степи, ставшей гарантом условий сделки. – Я старался вспомнить каждую мелочь. – Молнии среди ясного неба ошеломили всех.

– А где в это время находились пленники? – спросил Ургас.

– Их охраняли подельники Хидрака. Когда мне хитростью удалось одержать победу, он с охранниками исчез, остался только Кадург.

Учитель задумался.

– Дреги всегда умели ставить незаметные метки на рабов, чтобы их не украли соплеменники. Если Хидрак поставил на пленников нечто подобное, во время буйного сезона такие клейма могли активироваться.

– Почему?

– На острове дрегов всегда повышенный магический фон – примерно такой, как у нас в буйный сезон.

– Неужели дреги могут уловить этот сигнал, находясь у себя на острове? – поразился я.

– Вряд ли. А вот если задаться целью отыскать помеченного человека, можно создать уловители сигнала. Например, на главных дорогах Миригии, – мрачно пояснил Ургас. Складывавшаяся ситуация его явно тревожила.

– И что это даст?

– Допустим, уловители стояли на нашем пути в столицу. Метка, попадая в зону его действия, выдает сигнал, затем по пути следования срабатывает второй уловитель, и сразу становится понятным, что цель движется по конкретной дороге в определенном направлении. Возле третьего или четвертого уловителя уже будет стоять дозорный, который лично убедится в том, что цель реальна, и сможет за ней проследить.

– Но как дреги попали в столицу? Мне казалось, они появляются только неподалеку от живой степи.

– В буйный сезон возможности островитян возрастают. Наверняка соорудили портальную точку где-то поблизости.

– Значит, они могут еще раз сюда наведаться?

– Теперь вряд ли. Сам же говорил – твои знакомые привидения на дух не переносят дрегов.

– Точно! Особенно дочь графа. Она в схватке до последнего защищала своего сына, но силы были неравными.

– Дрегам тогда был нужен пустотник?! – заволновался наставник.

– Похоже, что так. Нападавшие пытались его похитить, но во время сражения мальчик погиб.

– Не дай Вард, чтобы дреги поняли, кем ты являешься! Теперь тем более нужно как можно скорее пристроить вас в академию. Правда, и там нынче неспокойно. Говорят, на декана одного из факультетов было совершено нападение в собственном кабинете.

– Ого!

– Вот тебе и «ого»! Но пока нам все равно на территорию академии путь заказан, сначала следует показать себя на столичном полигоне. Ты на какой ранг сдавать собираешься?

– На какой скажете, учитель.

– Тогда на второй. Знаю, тебе и третий по силам, но высовываться не стоит. Потом еще всем предстоит в турнире участвовать.

По дороге в столицу Ургас ознакомил студентов с их дальнейшими планами. Первый пункт – приобретение жилья. Второй – получение ранга. Третий – участие в академическом турнире, призеры которых могли стать студентами и впоследствии получить диплом волшебника.

– И когда намечена сдача на ранг? – спросил я, поднимаясь со стула.

– Мы записали вас на завтра.

– Отлично! Раньше начнем – раньше закончим.

– Главное – не расслабляйся, Алтон. А теперь позови ко мне Игуна и Алгая. Попробую отыскать на них метку дрегов. Вроде бы седьмой ранг позволяет это сделать.

Интерлюдия…

Когда Хидраку донесли, что считавшийся учителем волшебник покинул подворье, то в особняк, куда прибыл ненавистный ему человек, он отправил своих подельников. Сам остался, опасаясь, что его могут узнать.

После поражения в степи дрег никак не мог успокоиться, и с началом буйного сезона перебрался в Миригию. Он не стал ограничиваться землями, прилегавшими к живой степи, как делали остальные. Сразу отправился ближе к столице, где и расставил сети.

Островитяне исстари были сильны в портальной магии. Они могли создавать временные точки переходов в местах силы, где происходили выбросы сырой магической энергии.

Далеко не все дреги умели ощущать подобные «фонтаны», но тот, кто обладал этим чутьем, имел возможность неплохо заработать либо на продаже информации соплеменникам, либо на добыче рабов. Если создать портал в городе или неподалеку от него, появлялась возможность захватить и доставить гораздо больше пленников.

Обычно дреги старались промышлять поближе к живой степи, где всплески сырой магии проявлялись особенно мощно. Однако в нынешнюю вылазку Хидрак плевать хотел на добычу, жажда мести гнала его все дальше и дальше. Раскидывая сеть сигнальных заклятий, он добрался до столицы Миригии. Там ему неожиданно улыбнулась удача: овальная проплешина в одном из городских скверов обладала повышенным магическим фоном. Дрег сразу соорудил там портальную точку, четвертую в Миригии, о которой знал лишь он сам и несколько приближенных соплеменников. Подготовив этот плацдарм, он приступил к охоте в других местах. Сначала – вдали от столицы, оставив «доходное место» на завершающие дни буйного сезона.

Впрочем, в главный город Миригии дрег спешно отправился гораздо раньше: сработали сигнальные заклинания, когда неподалеку прошли люди с его метками. А потом Хидрак увидел и Алтона, направлявшегося в столицу вместе с двумя носителями меток и довольно опасным волшебником.

Дрег сразу вызвал своих соплеменников, с которыми прибыл на охоту, и поставил им новую задачу: выследить, схватить и доставить к нему негодяя. Не получится поймать – убить.