Спасти чудовище

севере, не так ли?

Эйлин улыбнулась.

- Вы не поверите, маркиз, но существуют почтовые кареты и дилижансы. Конечно, они

не столь быстры, как ваш фаэтон, но тоже позволяют добраться до места назначения.

Краем глаза она заметила, что леди Вайолет одобрительно улыбнулась.

- В таком случае, проще поговорить о путешествиях, - вмешалась дородная матрона, мать троих дочерей. - Мы с девочками летом собираемся на воды…

Остальные подхватили тему, засыпав даму советами, где лучше снять дом, а Эйлин

тихо выдохнула.

Вскоре слуги внесли портвейн, и дамы вышли в соседнюю комнату.

- Не пойму, что нашло на Максимилиана, - тихо пожаловалась леди Вайолет. - Обычно

он более любезен.

- Возможно, он просто утомлен дорогой? - предположила Эйлин, не желая

рассказывать почтенной даме о полуденном разговоре в саду.

- Макс? Дорогой? Моя милая, он недавно на спор проехал путь от столицы до южного

порта за четыре часа, а после всю ночь играл в карты!

- Утомление имеет свойство накапливаться, - пожала плечами девушка. Леди Вайолет

хотела возразить, но ее отвлекли две гостьи, наперебой начавшие интересоваться

здоровьем хозяина дома, а также его матримониальными планами. Эйлин предпочла

ускользнуть к окну.

Мужчины не стали засиживаться за столом и вскоре присоединились к дамам. По всей

видимости, граф Уорвик успел вразумить друга, во всяком случае, маркиз не стал

приближаться к Эйлин, хотя девушка то и дело ловила на себе его пристальный

взгляд. Сам Джаспер тоже не мог подойти незамеченным, поэтому предпочел остаться

в центре внимания в одиночестве.

Судя по взглядам, которые он то и дело кидал на свою невесту, он явно предпочел бы

сбежать подальше, но долг и воспитание заставляли оставаться в гостиной, развлекая

многочисленных гостей, которых становилось все больше: подъезжали те, кто не был

приглашен на ужин.

Если Эйлин и хотела остаться в стороне, ей это не удалось, несколько молодых

людей, в том числе блондин, интересовавшийся результатом скачек, устремились к

ней, наперебой приглашая на танец. От подобного напора девушка растерялась и

запоздало вспомнила о необходимом атрибуте - бальной книжке, в которую обычно

вписывались имена партнеров.

- Прошу прощения, мисс Кемпбелл, - лакей подошел к ней и протянул миниатюрный

блокнот. - Его светлость просил передать вам. сказал, что вы забыли ее в столовой.

- Да, спасибо, - Эйлин с благодарностью забрала книжку, все страницы которой были

сделаны из слоновой кости, а обложка инкрустирована эмалью: нимфы в белоснежных

платьях на берегу ручья.

- Вы же оставите мне вальс? - настаивал блондин.

Отказывать было неприлично, Эйлин раскрыла блокнотик, намереваясь сделать

соответствующую запись и с облегчением заметила, что имя графа Уорвика стоит

напротив всех вальсов. То же самое было и с котильоном, и с кадрилью, которой по

обыкновению открывали любой бал.

Блондина это не смутило, как и остальных кавалеров и вскоре, вся книжка была

расписана. Ей даже пришлось отказать нескольким молодым людям. Разочарованные, они ретировались, оставив Эйлин в недоумении по поводу их огорчения.

- Вижу, вы не скучаете? - маркиз дю Вилль подошел к ней.

Эйлин натянуто улыбнулась:

- Если вы хотите пригласить меня на танец, вынуждена вас разочаровать.

- Ну что вы! В отличие от всех этих бедняг я-то знаю, что у вас за душой ни гроша.

Только не понимаю, к чему устраивать представление и играть роль богатой невесты…

- Какую роль? - от неожиданности девушка не могла скрыть удивление.

- Разве не вы дали понять всем этим беднягам, что вы - богатая наследница?

Эйлин смерила его взглядом:

- С чего мне это делать?

- Может быть, вы рассчитывали поймать рыбу покрупнее, чем Джаспер.

- Не вижу здесь ни одной особы королевской крови, - хмыкнула девушка. - Если

таковая появится, обязательно позовите, может быть, я переменю мнение по поводу

вашего друга!

Маркиз презрительно скривился:

- Вынужден разочаровать вас, мисс Кемпбелл, вряд ли особу королевской крови

заинтересует рыжеволосая девица. Во всяком случае, в роли жены…

- О, да, мисс Сандрингтон подойдет на эту роль гораздо больше - она ведь красива и

абсолютно бескорыстна!

- Хотите сказать, вы лучше ее?

- Лучше? Не думаю, но я - честнее… А сейчас, прошу меня извинить, - она

повернулась и направилась в толпу.

- Вы не ладите с Максом, - граф Уорвик подошел к Эйлин, протягивая бокал с

шампанским.

- Да, - она не стала возражать. - он считает меня тем, кто я есть на самом деле -

охотницей за богатым мужем.

- Неужели? - он улыбнулся.

- Увы.

- В таком случае, вы же не станете разочаровывать злопыхателей?

Он склонил голову.

- Как я могу, тем более, что вы сами вписали себя в бальную книжку?- весело

отозвалась Эйлин. - Кстати, я не успела поблагодарить вас: сама я совершенно

забыла об этом атрибуте.

- Разумеется, как и обо всем остальном.

Незаметно для других, он коснулся ее пальцев. Эйлин подняла голову, в этот момент

свечи вспыхнули ярче, отражаясь в хрустальных подвесках люстр миллиардом огней, а

двери в бальный зал распахнулись.

Джаспер неспешно провел партнершу туда и остановился в центре, выжидая, пока

остальные пары выстроятся за ними.

Если Эйлин и волновалась по поводу своего умения танцевать, то недолго. Шаги

вспоминались сами собой, и основная задача была не замешкаться, чтобы соблюсти

рисунок танца. Наконец, музыка закончилась, и Джаспер с явным сожалением уступил

место следующему партнеру.

Музыка не смолкала ни на секунду, танец следовал за танцем, и после пятого

контрданса девушка готова была попросить очередного кавалера проводить ее

обратно в гостиную, но тут заиграли вальс.

- Вы позволите? - Джаспер снова подошел к ней и поклонился.

- Конечно, - памятуя о его шрамах Эйлин осторожно положила руку ему на плечо, стараясь давить как можно меньше.

- Уверяю, все не так плохо, - усмехнулся он.

- Простите?

- Сейчас я вполне могу выдержать давление женской ладони, - он опустил руку на

талию и увлек за собой.

- Сейчас? - Эйлин едва не сбилась. - А раньше?

- Вряд ли, - он улыбнулся, но улыбка получился грустной. - Как видите, ваше

присутствие творит чудеса.

Если бы не танец, который позволил прижимать девушку к себе, Джастин и не заметил

бы, что она вздрогнула. Он нахмурился, гадая с чем это может быть связано. Он хотел

спросить ее напрямую, но не успел, танец закончился.

К Эйлин сразу же подошел следующий партнер, но девушка с мягкой улыбкой

отклонила приглашение, сославшись на то, что обещала танец еще одному кавалеру, и, следовательно, обязана пропустить.

- Вы действительно так забывчивы? - поинтересовался граф Уорвик, когда

незадачливый ухажер скрылся в толпе. Девушка покачала головой:

- Нет, но если вы выдадите меня…

- Что же будет?

- Я.. я буду лично готовить вам завтрак!

- Звучит интригующе!

- Пока вы его не попробовали, - она озорно улыбнулась. - Мы так и будем стоять здесь

или вы отведете меня к вашей тете?

- Конечно, - Джаспер повел ее в гостиную, где леди Вайолет играла в карты. Они не

успели дойти до карточного столика, когда громкий стук заставил всех обернуться к

входным дверям. Двое лакеев суетились, пытаясь открыть их. Стук повторился.

- Что за глупости! Почему дверь закрыта? - раздался знакомый голос, услышав

который граф Уорвик криво улыбнулся:

- Амалия… Впусти ее!

Последнее предназначалось дому. Особняк возмущенно скрипнул в ответ, не желая

подчиняться.

- Я же сказал - впусти!

Дверь медленно открылась, и мисс Сандрингтон перешагнула порог. Ее сопровождал