Спасти чудовище

спохватилась, обернулась, сделала неуклюжий книксен и, наконец, ушла.

- С чего вдруг мужчины должны любить молчаливых женщин? - поинтересовался граф

Уорвик, медленно спускаясь по лестнице.

- Надо же было хоть как-то остановить ее! А вы подслушивали?

- Ну что вы! Просто открыл дверь, в спальне стало невыносимо душно, а окно заело.

- Конечно, - Эйлин недовольно покосилась на стену, прекрасно понимая, кто именно

все это устроил. Дом в ответ жалобно скрипнул, словно прося прощения. Джаспер тем

временем подошел ближе:

- Интересно, чем вы так задели Макса?

– Я… - Эйлин пристыженно опустила голову. - он счел меня охотницей за деньгами…

- А вы не стали его переубеждать в этом?

- Именно! - она вскинула голову. - Как он вообще смеет думать так!

- Ну… - настала очередь Джаспера смущаться: с одной стороны он не хотел оскорбить

невесту, но с другой необходимо было оправдать поведение друга. - Ход его мыслей

очевиден…

- Мне нет! - отрезала девушка. - Почему-то ваш друг считает вас слабохарактерным и

недалеким человеком, которого легко охмурил первая встречная!

- Может быть, он не так уж и неправ?

- Что? - охнула Эйлин. сердце тревожно забилось.

- Сделал же я предложение Амалии Сандрингтон, - он явно наслаждался ее конфузом.

- Мисс Сандрингтон - женщина вашего круга. Она красива, образована, - принялась

перечислять Эйлин.

- И никогда не молчит.

- Вы опять смеетесь?

- Отнюдь! Она трещит, не переставая. В какой-то момент ее голос просто перестаешь

замечать, как трели птиц за окном или шум ветра.

- Не стоит говорить так о бывшей невесте, - одернула его девушка. - Тем более мне.

- Считайте это моей маленькой местью, - улыбнулся Джаспер. - а теперь ступайте и

займитесь, наконец, тем, что действительно важно.

- Чем именно?

- Отдохните, и потом переоденьтесь к ужину. Макс – всего лишь первая ласточка.

Думаю, гости прибудут гораздо раньше, чем мы предполагали.

Эпилог

Несколькими часами позже Эйлин стояла у зеркала и внимательно рассматривала

свое отражение. Её труд не пропал зря - платье село, как влитое. Травянисто-зеленый

атлас был покрыт газовым чехлом с вышивкой золотыми нитями. Мадам Лали не

забыла положить ни белоснежные бальные перчатки, ни золотые и зеленые ленты, которые Мэри вплела в рыжие локоны девушки.Туфельки из золотистого атласа, так

кстати оказавшиеся среди обуви, присланной сапожником завершали наряд.

Глубокий вырез платья требовал украшений, а прохладный вечер - нарядной шали, но

ни того, ни другого у Эйлин не было.

- Спасибо, Мэри, можешь идти, - приказала она горничной. Та пробурчала себе что-то

под нос, но девушка предпочла сделать вид, что не заметила. Мэри не успела выйти, когда в дверь постучали и в комнату вошла личная горничная леди Вайолет

- Простите, мисс, миледи просила передать вам, - она протянула золотистую ткань, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся огромной шалью.

- Спасибо, - Эйлин закуталась в нее, горничная леди Вайолет моментально подошла и

помогла расправить складки, после чего, смерив остолбеневшую Мэри строгим

взглядом, поспешила выйти.

- Леди Вайолет никогда… - начала служанка, но сразу же замолчала. Эйлин кивнула:

- Именно. Не думаю, что поступки леди Вайолет нуждаются в обсуждении, верно?

- Да, мисс, - на этот раз тон был гораздо почтительнее.

Девушка усмехнулась. Она хорошо знала подобный тип слуг - дерзкие с теми, кого

считали ниже своих хозяев по положению, они всегда лебезили перед теми, кто был в

фаворе. Наверное, ей стоило поискать другую горничную. Впрочем это можно было

сделать и после свадьбы. С этими мыслями Эйлин спустилась в холл.

Джеспер был уже там. Одетый в фрак, подчеркивающий широкие плечи, он стоял

спиной к лестнице и давал последние указания дворецкому. Рядом с ним леди Вайолет

негромко переговаривалась с маркизом дю Виллем. Судя по довольным лицам, они

обменивались дружескими колкостями.

Эйлин не хотела привлекать внимания, но ступени под ногой предательски скрипнули.

Граф обернулся и замер. Глаза восхищенно заблестели в прорезях маски.

- Вы прекрасны, - он шагнул, протягивая девушке руку. - Идите сюда!

Она смущенно улыбнулась и, чувствуя себя неловко под взглядами присутствующих, вложила свою ладонь в его.

В этот самый момент часы пробили половину восьмого, послышались звуки

подъезжающего экипажа, и первые гости вошли в дом. За ними сразу последовала

семейная пара, потом - почтенная матрона с тремя дочерьми на выданье, потом -

какие-то приятели дю Вилля… Всех необходимо было поприветствовать, и если в

начале Эйлин еще питала какие-то иллюзии, что она - всего лишь гостья на вечере, то

они быстро рассеялись. леди Вайолет не преминула каждый раз представлять ее

гостям как свою подопечную.

Джасперу тоже приходилось нелегко. Он стоял рядом, жал руку каждому прибывшему

и постоянно отвечал на вопросы о маске. Нет, она ему не мешает, нет, он не хочет ее

снять. Почему? Просто не хочет. Да, это действительно он…

Наконец, хлопанье двери стихло. Постояв еще несколько минут в холле, граф

подхватил Эйлин под руку и направился к гостям, шумевшим в гостинной. Войдя туда,

девушка насчитала не менее пятидесяти человек: дамы в пестрых платьях, мужчины в

черных фраках, сбившиеся с ног слуги, отвыкшие от подобной суеты.

– Не бойтесь, - граф уловил беспокойство Эйлин, но истолковал это по-своему. - Всем

этим людям нет дела до вашего прошлого.

- Я боюсь не этого, - она покачала головой.

- А чего же?

- Хватит ли у нас мест за обеденным столом. Ваша тетя уверяла, что основная часть

присоединится к нам позже.

- Так оно и есть, - Джаспер снова улыбнулся. - Думаю, тетя специально разослала

приглашения на ужин всем этим людям, просто “забыла” уведомить нас всех об этом.

- Но зачем? - недоумевала Эйлин.

- Потому что в этой комнате собралось большинство видных холостяков города.

Полагаю, что все они воспользовались предлогом, чтобы не ехать к Сандрингтонам…

- И тем самым лишить мисс Сандрингтон возможности найти себе нового жениха?

Умно.

- Мелочно и глупо.

Граф сделал знак лакею, и тот, громогласно возвестив, что кушать подано, распахнул

двери в столовую.

Как и предсказывал хозяин дома, леди Вайолет точно знала количество гостей. Во

всяком случае, никто не остался без места. Еда тоже оказалась выше всяких похвал.

Эйлин с недоумением рассматривала перемены блюд, понимая, что местная кухарка

вряд ли бы смогла все это приготовить. Но спрашивать, откуда леди Вайолет взяла

повера, девушка не стала, опасаясь того, что гости могут подслушать. Она вообще

предпочла сидеть молча, прислушиваясь к разговорам, сводившимся в основном к

сплетням этого сезона.

Леди Вайолет с удовольствием принимала в них участие, ее племянник, напротив, сидел с безразличным видом.

- Джесс, а каково твое мнение? - окликнул его один из гостей, невысокий блондин.

- По поводу?

- Кто выиграет на скачках?

- Разумеется, лошадь.

В ответ ему раздался дружный смех.

- А какая? - продолжал настаивать блондин.

- Быстрая.

Снова раздался смех.

- Джес, похоже ты совсем одичал в своем имении! - воскликнул худощавый брюнет. -

Неужели ты не знаешь фаворитов этого сезона?

- Поверь, я не знал их и в прошлом. К тому же беседы о скачках утомительны для дам,

- он повернулся к Эйлин, - Мисс Кэмпбелл, а вы что думаете?

- По поводу того, кто победит? - уточнила она.

- По поводу темы разговора.

- Скажем так, беседы о театре или столичных музеях мне бы понравились больше.

- А вы там бывали? - небрежно поинтересовался дю Вилль. - Вы же выросли на