Спасти чудовище

- Снова смотреть на облака?

Граф взглянул в окно и поморщился:

- Сегодня слишком солнечно. Можем просто прогуляться до холмов.

- Но леди Вайолет…

- Так увлечена подготовкой, что даже не заметит наше отсутствие. Ну же, решайтесь, -

он протянул руку.

Эйлин, не колеблясь вложила свою ладонь в его.

- Мне только надо надеть шляпку и перчатки, - предупредила она.

- Если вы про тот ужас, который был на вас, когда мы ездили в город, то лучше не

надо, - поморщился граф.

- К сожалению, ничего другого у меня нет.

- В таком случае, приличнее будет идти без шляпки вовсе, - он увлек девушку в холл. -

Возьмите с собой корзинку и если что будем рассказывать, что вы собирали ежевику.

- Ежевику? В мае?

- Что поделать, милая мисс Кемпбелл, городские жители часто не знают, как растет

трава, не говоря уже о том, когда созревают ягоды.

- Но не до такой же степени! - возмутилась Эйлин.

Граф в ответ улыбнулся и лично распахнул входную дверь:

- Прошу.

Девушка беспомощно взглянула на лестницу, но Уорвик легонько подтолкнул ее к

выходу.

- Подождите, я хотя бы накину шаль, - взмолилась Эйлин.

- Если она будет такой же, как тот ужас, что вы нацепили на голову…

- Лучше я оскорблю ваше чувство прекрасного, чем подлхвачу простуду!

Джаспер склонил голову, признавая поражение:

- У вас ровно пять минут.

- Тиран! - весело смеясь, она вбежала в комнату, подхватила шаль и выскочила

наружу.

При виде шали граф Уорвик ожидаемо скривился.

- Я так и думал.

- Можете не смотреть на меня, - Эйлин накинула шаль на плечи и сбежала с крыльца. -

Вы идете?

- Разумеется, ведь я это предложил, - ворчливо отозвался Джаспер догоняя девушку.

Они не сделала и полсотни шагов, как на подъездной аллее показался спортивный

фаэтон, запряженный четверкой серых коней. Высокий мужчина в лихо заломленном

на бок цилиндре с легкостью управлял ими, а рядом сидел хмурый седовласый грум, напоминавший не то филина, не то сыча.

- Что за… - граф Уорвик оглянулся, прикидывая, успеет ли он скрыться в доме до того, как экипаж остановится у крыльца.

- Не глупите, нас заметили, и будет невежливо скрыться не поздоровавшись.

- Неужели? - процедил Джаспер, пристально смотря на стремительно

приближающийся фаэтон.

Миг, и кони остановились прямо перед хозяином имения.

- Джесс! - управлявший ими щеголь широко улыбнулся. - Не смею надеятся, что ты

покинул свою берлогу, чтобы встретить меня!

- И правильно, - граф Уорвик усмехнулся. - Я шел подышать свежим воздухом, пока ты

не поднял пыль по всей округе.

- В таком виде? - собеседник окинул его выразительным взглядом. - милый друг, боюсь, выйди ты за ворота, тебя бы приняли за разбойника!

Его внимание переключилось на Эйлин, стоявшую на обочине.

- Добрый день, - вежливо поздоровалась девушка, понимая, что граф не собирается

знакомить ее с хозяином фаэтона.

- Добрый… - протянул тот, все еще пытаясь понять, кто эта девушка и что она делает

на подъездной аллее.

- Мисс Кемпбелл, позвольте представить вам маркиза Максимилиана Дю Вилля, самого известного прожигателя жизни.

- И твоего лучшего друга! - воскликнул тот и добавил чуть тише. - Если ты еще так

считаешь…

- Давай поговорим об этом в доме, - предложил Джаспер. - Мисс Кемпбел, простите, но

наша прогулка отменяется.

- Я догадалась, - улыбнулась она. – Что ж, придется собирать ягоды в одиночестве.

– Ягоды? – маркиз изогнул бровь.

– Вы, городские жители, даже понятия не имеете, когда спеет ежевика, – Эйлин

насмешливо взглянула на жениха. – Не смею вам мешать.

Понимая, что будет лишней в доме, она направилась в сад. Маркиз проводил девушку

задумчивым взглядом.

- Где ты ее взял, Джесс? - поинтересовался он, передавая вожжи груму и спрыгивая с

козел. - Том, позаботься о них! И хорошенько прошагай!

- Да, милорд, - в голосе слуги слышалось скрытое недовольство.

- Говоришь так, словно он без твоих напоминаний не знает, что делать, - заметил

Джаспер, когда они направлялись к дому.

- Изображаю ретивого хозяина, а ты?

- Не изображаю. Радушного кстати, тоже. Какими судьбами ты здесь?

Они поднялись на крыльцо.

- Твоя тетя прислала приглашение.

- Вайолет?

- У тебя появилась еще одна? Хотя мисс Кэмпбелл скорее годится на роль кузины -

хохотнул дю Вилль.

Уорвик нахмурился. Скабрезные намеки друга неприятно задели.

- Попридержи язык, - приказал он. - Мисс Кемпбелл… воспитанница моей тети.

- Бедная родственница, из жалости взятая в компаньонки?

- С чего ты решил?

- Джесс, кто из нас возглавлял разведку? Дорогое платье, явно с чужого плеча, старая

шаль, добротные ботинки, в которых обычно служанки бегают по поручениям… -

маркиз пожал плечами. - Ты не хочешь войти в дом?

- Да.

Они переступили порог как раз в тот момент, когда в холле расстилали ковровые

дорожки. Недовольно поморщившись при виде суеты, Джаспер махнул рукой в сторону

кабинета, приглашая друга зайти. Сам задержался, отдавая несколько коротких

распоряжений лакею.

- Так что тебя привело сюда, Макс? - поинтересовался он, плотно закрывая дверь, чтобы избежать шума.

- Я уже сказал, что получил приглашение твоей тети, - маркиз подошел к столу и начал

разливать бренди по бокалам.

- Бал в десять вечера.

- Намекаешь мне, чтобы ушел и ждал за воротами?

- А ты уйдешь?

- Нет, - дю Вилль протянул один из бокалов графу. Тот усмехнулся и отсалютовал:

- Твое здоровье!

Максимилиан замешкался, явно желая ответить, но в последнюю долю секунды

промолчал, не желая затрагивать скользкую тему. Молча сделал глоток и отставил.

Джаспер задумчиво перекатывал бокал в ладонях, ожидая продолжения разговора, но

дю Вилль не торопился.

- Ты не мог бы снять маску? - наконец не выдержал он. - Тяжело общаться, когда не

видишь твоего лица.

- Поверь, тебе будет намного тяжелее, если ты его увидишь, - усмехнулся Уорвик.

- Джесс, я ведь помню, как нашел тебя в лазарете…

- С тех пор мало что изменилось. Зачем ты приехал, Макс?

- Странный вопрос, ты не находишь?

- Отнюдь. Явись ты прямиком на бал, я бы его не задал, но ты приехал сюда, пока еще

никого нет.

- Мне же надо переодеться.

- Макс…

Маркиз дю Вилль закатил глаза:

- Всеединый, когда же ты, болван этакий, поймешь, что есть те, кому наплевать на

твою внешность! Я просто хотел увидеть тебя и поговорить до того, как дом наводнит

толпа любопытствующих.

- Любопытствующих?

- Да, леди Вайолет постаралась и все газеты пестрят намеками, что расторжение

помолвки с мисс Сандрингтон произошло не просто так.

Граф Уорвик криво усмехнулся.

- Разумеется, она просто увидела меня без маски. Этого оказалось достаточно, - он

залпом осушил бокал. - Никогда не забуду ее вопль.

- Джесс… - маркиз шагнул, намереваясь положить руку на плечо друга, но тот

отпрянул. Рука повисла в воздухе.

- Ты прекрасно знаешь, Макс, что я не переношу жалость, - отрывисто произнес он. -

Поэтому я и не хотел, чтобы ты приезжал, как и остальные! А тепреь, прости, мне

пора. слуги покажут тебе твою комнату!

- Джесс…

Игнорируя призыв, граф вышел. Маркиз долго смотрел ему вслед, а потом позвал

лакея и отправился в отведенную ему спальню.

Глава 40

Эйлин недолго гуляла в саду. Погода начала портиться, подул холодный ветер, и

девушка даже обрадовалась сорванной прогулке. Плотнее закутавшись в шаль, она

поспешила в дом. Дверь в кабинет графа была закрыта, оттуда доносились

приглушенные голоса. судя по всему, мужчины предавались воспоминаниям. Не желая

им мешать, Эйлин осторожно, чтобы не запачкать ковровые дорожки, пробралась на