Ткачи Сарамира

Девушка проследила за дулом и подпрыгнула от неожиданности. Что-то темное перелезало через валуны, ограждавшие поляну. Существа на четырех длинных веретенообразных ногах быстро двигались к дому. Все происходило настолько стремительно, что Азара решила выждать и стрелять не стала.

Прижимаясь к стене дома, они медленно пробирались к лестнице, ведущей вниз. Кайку была настолько напугана, что еле передвигала ноги, но усилием воли заставляла себя идти. Она чувствовала себя разбитой и беспомощной. Азара же держалась спокойно и уверенно, ничем не выдавая охватившего ее беспокойства. Кайку оставалось лишь следовать за служанкой.

Верхней площадки лестницы они достигли без происшествий. Внизу было темно. Фонари не горели. Небо вновь сотряслось от очередного удара грома. Кайку инстинктивно взглянула наверх. Постоянно меняющий направление ветер гонял по небу рваные облака. Тучи то смыкались и двигались по кругу, то разрывались от очередной вспышки молнии.

Кайку хотела что-то сказать, когда увидела шин-шин.

Демон ночи выполз из темноты на другом конце балкона, и девушку пронизал ужас. Она видела только очертания монстра – все остальное скрывал покров ночи, – но и этого оказалось достаточно. Туловище его походило на человеческое, но передние лапы и предплечья были намного длиннее. Шин-шин напоминал идущего на четырех культях человека, только гораздо выше ростом. Глаза блестели в темноте подобно лампам, горящим во мраке.

Азара выругалась и потянула Кайку за собой вниз по лестнице. Дважды просить ее не пришлось. В голове билась одна лишь мысль: как спастись. За спиной раздавался глухой стук лап. Кайку и Азара стремглав пронеслись на первый этаж.

Комнаты соединял широкий, просторный коридор с резными деревянными сводами. Дом построили с таким расчетом, чтобы спасаться от летнего зноя, поэтому дверей не было – их заменяли ярко выкрашенные ширмы. Теплый вечерний ветерок без труда проникал в жилище, принося облегчение его обитателям. Становилось прохладно, но не холодно – ширмы мешали сквознякам гулять по дому.

Кайку чуть не упала, когда они влетели в комнату. Молнии озаряли помещение яркими вспышками всевозможных оттенков из-за необычной расцветки экранов.

Азара оттолкнула хозяйку в сторону и направила ружье на лестницу. Через мгновение показались длинные ноги, а затем и весь монстр целиком. Выхваченная из мрака вспышками его морда казалось еще ужасней. Азара выстрелила. Оглушающий гром разнесся по всему дому. Лестница опустела. Похоже, демон испугался. По крайней мере у них появилось время, чтобы выбраться в сад. Азара передернула затвор и подтолкнула Кайку к выходу.

– Посмотри! Их там еще больше! – вскрикнула девушка и отскочила.

В коридоре появились два монстра. Азара с силой сжала запястье хозяйки. Они замерли, не рискуя бежать в сад. Мерзкие твари поймали бы их в два счета. Кайку отчетливо представила, как длинные лапы хватают ее за горло… Ночной кошмар оборачивался явью.

Два демона медленно двигались по коридору. Огромные туловища то и дело застревали в сводчатых проходах, когда они пытались заглянуть в очередную комнату. Теперь, при ближайшем рассмотрении, монстры выглядели еще ужасней. Расстояние сокращалось. Кайку попыталась схватить Азару за руки и наткнулась на потухший фонарь.

– Приготовься, – прошептала Азара.

Еще мгновение – и служанка бросила фонарь в центр комнаты. Шин-шины встрепенулись от звука разбитого стекла. Азара подняла ружье и выстрелила в вытекающую из фонаря струю масла.

Комната тут же озарилась ярким пламенем. Демоны завопили на непонятном языке и бросились в разные стороны. Кайку метнулась к выходу. Оказавшись в саду, девушка помчалась по дороге, ведущей в лес. Азара не отставала от нее ни на шаг.

Сегодня на небе было три луны. Они медленно двигались навстречу друг другу, выглядывая из серой массы туч. Самая большая и самая старшая луна называлась Ария. За ней шла Иридима. Она была меньше по размеру, но светила ярче. Поверхность Иридимы испещряли синие трещины. Самая крошечная, зеленая луна Нерин, редко показывалась из-за туч. По легенде, когда три сестры собирались вместе, они дрались и рвали небо на части, а раздающиеся вопли были криками Нерин. Говаривали, что старшие сестры дразнили ее за зеленый цвет. Отец же объяснял Кайку это явление совсем по-другому. Появление в небе всех трех лун влекло за собой серьезные изменения в атмосфере и, как следствие, лунные бури. Но какая бы теория ни была истинной, суть от этого не менялась. Три луны сулили беду и свидетельствовали о приближении бури. И в такие ночи Дети Лун отправлялись на землю.

Бежать было тяжело, в груди щемило. Кайку тихонько заплакала. Деревья, попадающиеся на пути, хлестали со всех сторон по рукам и лицу тонкими ветками. Ночная рубашка промокла насквозь. Волосы окончательно спутались от порывов ветра, босые ноги перепачкались в грязи. Кайку бежала куда глаза глядят, не разбирая дороги. Сознание все еще отказывалось понять и принять то, что произошло в доме. Она чувствовала себя ребенком, напуганным и беспомощным.

Неожиданно Кайку упала и ударилась головой о корень. От резкой боли слезы брызнули из глаз с новой силой. Она лежала ничком, грязная и промокшая, и рыдала.

Но Азара тут же подхватила ее и потянула за собой. Кайку забилась в истерике, однако служанка не обратила на ее сопротивление никакого внимания.

– Я знаю безопасное место, – промолвила она. – Надо идти. Демоны все еще гонятся за нами.

И они снова побежали в глубь леса, спотыкаясь о корни. Босые ноги скользили по грязи непроходимых троп. От быстрого бега кожу стало пощипывать. Казалось, все подпало под власть бури. Даже природа ополчилась против беглянок, пытаясь помешать, остановить, загнать в ловушку.

Бабушка Чоми предупреждала внучку, что если подпрыгнуть слишком высоко во время лунной бури, то будешь парить над землей и не сможешь спуститься. Воспоминание отдалось пронзительной болью в сердце. Бабушки больше нет. Все погибли. Она осталась одна.

Девушки добрались до реки, бурлящей меж отвесными каменными берегами. Азара то и дело оглядывалась. Немного переведя дух, служанка побежала вдоль бушующего потока. Кайку едва поспевала за ней, чувствуя, что силы вот-вот оставят ее.

Река неожиданно закончилась запрудой с несколькими поросшими травой островами и каменистыми берегами с густым кустарником. На самом большом острове возвышалось гигантское дерево. Переплетенные ветки образовали нишу, в которой можно было спрятаться от стихии. От пейзажа веяло таким покоем и умиротворением, что Кайку на мгновение забыла о приближающейся опасности.

Звук ломающихся веток заставил девушек вздрогнуть. Один из демонов ловко перепрыгивал с ветки на ветку, приближаясь к жертвам. Азара потянула Кайку в воду, которая доходила им до колена, и они направились к большому острову. Едва вскарабкавшись на берег, Кайку рухнула на траву. Азара, даже не попытавшись помочь хозяйке, подошла к дереву. Приложив ладони и лоб к стволу, служанка быстро забормотала:

– Большой Ипи, дух леса, мы просим у тебя защиты. Не дай демонам тени осквернить твою поляну своими огромными лапами.

Дерево задрожало, и с веток посыпались капли дождя.

Азара отошла от ствола, вернулась к Кайку и, присев на корточки и убрав с лица длинные мокрые пряди, выжидающе уставилась на берег. Трое или пятеро демонов бродили вдоль кромки леса, вынюхивая след добычи.

Азара настороженно наблюдала за ними, не выпуская ружье из рук. Она не была священником, но знала и почитала духов леса. Если один из Ипи решит прийти им на помощь, то они в полной безопасности. Дух леса никогда не позволит демонам приблизиться к своей поляне.

Шин-шины в бешенстве сновали по берегу. Добыча была рядом, они видели ее. И все же демоны тени не осмеливались ступить на территорию Ипи.

Через некоторое время Азара окончательно удостоверилась, что они в безопасности, и, взяв Кайку за руки, потащила под крону дерева, чтобы укрыться от дождя. Измученная девушка даже не проснулась. Азара ласково посмотрела на грязную и растрепанную хозяйку, присела рядом и погладила ее по щеке.