На белой полосе

После событий первого дня все, за исключением весьма истеричной миссис Вархун, согласились с тезисом, что риномэны были дегенератами, хуже животных, и таким образом представляли собой справедливую добычу естественных высоких духовных устремлений человека. Одно- или двухдневная охота не причинила бы особого вреда.

Правда, тщательное обследование Песталоцци показало, что ней обитает всего несколько сот тысяч этих шестипалых,, заселяющих пространство вокруг луж и искусственных болот; это выглядело так, как будто бы они оскорбляли старого Адама в своем Эдеме. Несколько особей было схвачено и доставлено на борт «Ганзаса», вместе с предметами творчества тысячелетней давности, образцами растительной жизни и статуей миссис Вархун.

К сожалению, на планете оказалось мало других форм жизни: несколько видов птиц, шестиногие грызуны, ящерицы, панцирные мухи, рыбы и ракообразные в реках и океанах, интересная землеройка, обнаруженная в арктических регионах, опровергнувшая тезис о том, что небольшие теплокровные животные не приспособлены к холодным условиям. И немного еще. Постепенно отдел экзозоологии занимал весь корабль.

Они собирались стартовать, как только вернется разведка.

Миссис Вархун, корабельный священник, адъютант, Латтимор, Квилтер (который только что получил повышение на должность помощника Латтимора) отправились попрощаться с Самюэлем Мелмусом, или Альмером Эйнсоном, в отстроенном для него форте.

- Я надеюсь, все будет хорошо, - сказала миссис Вархун.

- Не бойся. У него достаточно оружия, чтобы перестрелять здесь все живое, - утешил ее Латтимор. Его раздражала победа над этой женщиной. С того первого дня на Песталоцци, когда она вдруг разговорилась и забралась к нему в постель, ее не покидали беспокойство и слезливость. Латтимор был достаточно гибким во взаимоотношениях с женщинами, но любил, чтобы знаки его внимания воспринимались с благодушием.

Он стоял у ворот форта, опершись на набедренные костыли, и чувствовал, в общем, гармонию со Вселенной. Остальные могли прощаться сколько угодно с Эйнсоном-младшим, но с него лично довольно общения с этим семейством.

Форт был обнесен проволокой высотой восемь футов, которая ограждала участок площадью около двух квадратных акров. По территории пробегал ручеек, и, за исключением помятой травы и поврежденных строительством форта деревьев, здесь все представляло собой типичный уголок Песталоцци. Около ручейка была выкопана заводь, от которой шла дорожка к одному из низких домов туземцев. Вдоль заводи располагались салатные и растительные грядки, и весь вид очень живописно оттенялся разросшимися деревьями.

Под деревьями был установлен автоматический пост наблюдений с устремившейся в эфир радиомачтой. Рядом с ней стоял сборный восьмикомнатный домик, ставший резиденцией Эйнсона. Две комнаты относились к жилым, в остальных должна была храниться необходимая аппаратура для записи и интерпретации языка риномэнов, оружие, медицинские и прочие средства, электростанция и пищевой синтезатор, работавший на воде, песке, камнях - на всем, чем угодно.

За работой людей с некоторого расстояния, втянув свои конечности, наблюдала взрослая самка с детенышем. «Пожелаем им всем удачи и поскорее уберемся отсюда ко всем чертям», - подумал Латтимор.

- Надеюсь, мой сын, ты обретешь здесь мир, - сказал священник, пожимая Эйнсону руку. - Помни, что на протяжении всего года твоего одиночества Бог всегда будет с тобой.

- Удачи в работе, Мелмус, - сказал адъютант. - Увидимся через год.

- Пока, Сэм, извини за тот синяк. - Квилтер похлопал Эйнсона по плечу.

- Ты уверен, что тебе больше ничего не потребуется? - спросила миссис Вархун.

Ответив как можно более в тон их речам, Альмер повернулся и захромал по направлению к своему новому дому. Они оснастили его хитроумными костылями для противостояния гравитации, но к ним еще следовало привыкать. Он лег на кровать, заложив руки за голову, и стал слушать, как они отъезжали.

Глава 13

«Ганзас», а точнее, люди, работавшие на нем, сделали очень много интересных находок. Редко когда ученым удавалось собрать столь, разнообразный материал.

До момента старта корабля группа, которая работала со штурманом Марселем Глитом, закончила расчеты, которые показали чрезвычайно большую эксцентричность орбиты планеты Песталоцци.

В этот период ночь на Песталоцци была довольно яркой и пестрой. Когда окрашенное в шафрановый цвет солнце закатилось на горизонт на западе и украшенные тени прорезали сумерки, на юге показалась яркая желтая звезда. Для невооруженного глаза ее твердый диск был неразличим, но она с честью выполняла роль местной луны. Еще до того, как движение планеты перенесло ее за линию горизонта, на арену вышло следующее светило. Эта желанная белая звезда блистала до самого утра, тускнея, лишь когда шафрановое солнце опять набирало силу.

Глит, его товарищи и компьютеры установили, что белое, желтое и шафрановое солнца образуют триединую систему, в которой соперничают друг с другом.

Раз в много лет они сходятся достаточно близко, чтобы оказать влияние на орбиту Песталоцци. Испытывая силу притяжения двух других солнц, планета выходит из-под контроля своего прежнего светила и начинает вращаться вокруг нового. Когда через несколько лет эти космические тела опять сойдутся вместе, планета перейдет к третьему солнцу, а затем вернется к первому, как бы исполняя флирт в танце «Извините».

Это открытие дало пищу как философам, так и математикам. Помимо прочего, оно объясняло толстокожесть риномэнов, ибо только перепад температур, который им приходилось выдерживать, не говоря о катаклизмах, связанных со сменой орбиты, повергал человека в глубокое изумление.

Как заметил Латтимор, это астрономическое явление в конечном итоге служило ключом к объяснению флегматичности и невосприимчивости к боли населявших планету гуманоидов. Они развились в таких условиях, которые могли бы уничтожить жизнь на Земле в самом зародыше.

Продолжая разведку, «Ганзас» приземлялся на остальных четырнадцати планетах шестизвездного созвездня. На четырех из них оказались вполне подходящие для человека условия, причем на трех - вовсе идеальные.

Эти равнинные планеты, представлявшие собой огромную потенциальную ценность для человека, получили название Генезис, Экзодус и Намберс (никто не согласился с именем Леватикус, предложенным священником).

На этих и еще четырех планетах, где те или иные условия оказались неприемлемы для человека, были обнаружены гуманоиды. Несмотря на малочисленность, они проявляли еще большую стойкость к окружавшим их условиям.

К несчастью, не обошлось без инцидентов. На Генезисе на борт корабля была допущена группа риномэнов. По настоянию миссис Вархун их провели на коммуникационную палубу, где она попыталась завязать беседу, частично с помощью звуков и знаков, а частично - видеокартинок, которые Латтимор и Квилтер показывали на экране. Она имитировала звуки гуманоидов, а те имитировали ее голос. Все шло как нельзя лучше, как вдруг заключенные палубой ниже риномэны, как назло, дали о себе знать.

Можно только догадываться, о чем шел разговор, но пришельцы обратились в бегство. Квилтер храбро попытался встать у них на пути, но был сбит с ног и сломал руку.

Риномэны столпились в лифте и все были перебиты. Это несчастье всех глубоко разочаровало.

На одной из наиболее суровых планет, где, по всеобщему мнению, человек не долго смог бы продержаться, произошло нечто еще хуже.

Эту планету назвали Ганзас. Поскольку ее посещали последней, до нее уже докатился слух о человеке, как и следовало ожидать.

На отдаленном скалистом плато северного полушария жило свирепое существо, в обиходе прозванное щетинистым медведем. Он напоминал бы детеныша полярного медведя, если бы не полосатая шкура с чередующимися участками щетины и длинного белого меха. Ноги у него были мохнатыми, клыки острыми, а сам он - коварным. Хотя обычно он охотился на маленького кита-рогатика, обитавшего в умеренных водах морей Ганзаса, он не брезговал и шестипалыми риномэнами, вторгшимися в его дом.