Невеста скованного лорда

Даже единственный лепесток из этого сада на материке стал бы настоящим сокровищем. За него устроили бы битву и отдали целое состояние. Срывать эти цветы можно только в случае крайней нужды. Они растут столетиями и в неправильных руках могут превратиться в опасное оружие. Слишком много они накопили в себе силы.

Витиеватая дорожка вела нас мимо призрачно светящихся изумрудных кустарников, и я, не удержавшись, коснулась одного из них и прикрыла глаза. Впервые мне захотелось, чтобы мой дар показал какое-нибудь воспоминание. Рассказал, что видели эти камни раньше.

Помимо эрра, у них бывали и другие посетители. К ним заглядывали все нари, достигшие совершеннолетия. Среди нерушимых правил острова, как выяснилось, было ещё одно: каждая заклинательница должна хотя бы единожды поделиться с этими камнями силой. За счёт такой жертвенности сад продолжал медленно расти, напитываясь энергией. Однако большую часть жизни каменные растения проводили в молчаливом одиночестве. Дремали и ждали очередных посетителей.

Их внешний вид поистине напоминал подземное Древо, державшее остров на плаву.

– Они как Тэинор, – прошептала я, поглаживая каменные листья. И Освальд, улыбнувшись, кивнул.

Его искренняя улыбка заставила сердце в груди забиться чаще. Зачем оно так стучало? И почему супругу обязательно надо было мне улыбаться? Однако впервые моё сердце забилось так не сейчас и не в этом подземелье. А в другом, увиденном после приезда в Верхнюю резиденцию. Том подземелье, которое восхитило и возмутило меня одновременно.

***

Из Жермэна мы приехали в замок ближе к вечеру. Освальд тогда распорядился отнести наши вещи в дом и накрыть скорый ужин, из-за спешки оказавшийся скромным. Ровно таким же, как и дом эрра.

«Верхняя резиденция» – это лишь звучало величаво, но на деле же особняк оказался обставленным просто. Каменные стены, завешенные гобеленами. Добротная дубовая мебель. Смежные комнаты для эрра и эн-нари такие же, как и в Нижней резиденции. Но внешняя простота, как часто бывает в жизни, оказалась обманчива.

Пусть снаружи дом и выглядел маленьким, стена, которой он подпирал скалу, являлась не стеной вовсе. Половина дома буквально врезалась в гору, сливаясь с ней и перерастая в разветвляющиеся подземные коридоры. Один из которых страшил меня особенно.

Венчание эрра и эн-нари делилось на три части. Две из них уже миновали, но оставалась ещё одна, заключительная. Супруге эрра необходимо предстать перед подземным Древом Тэинором и надеть на палец кольцо, созданное из его листка или ветви. Такое кольцо связывает намного крепче, чем брачные клятвы. Оно создаёт невидимую нить силы между эн-нари и Древом. После заключительной части венчания не только эрр сможет черпать из меня силу, но и растущий под землёй Тэинор.

Такое подземное Древо есть у каждого эрра. Но воочию увидеть его может только сам владелец земель или его супруга.

Именно поэтому после ужина я не торопилась подниматься из-за стола. Мне было волнительно. Почти страшно. Я с головой бросилась в это изначально навязанное мне замужество, словно в бушующее море, и теперь не могла выбраться. Мне оставалось лишь бороться с волнами и делать всё, чтобы пережить бурю.

– Пора, – поторопил меня Освальд, и я, сжав под столом кулаки, чтобы расхрабриться, поднялась.

Мы вышли в холл, и супруг накинул мне на плечи пальто.

– Там будет прохладно.

Поправив заботливо предоставленную верхнюю одежду, я последовала за Освальдом в один из коридоров. Он вёл не куда-нибудь, а в подскальную часть дома, затем разветвлялся, предоставляя нам выбор.

– Если бы чужак решил найти Тэинор, то блуждал бы по этим заговорённым коридорам, пока не отказался от своей затеи.

– А если бы всё-таки не отказался?

– То остался бы под землёй навечно.

От этих слов мне стало жутковато. Хотя испещрённые кристаллами стены немного светились, вокруг всё равно царил полумрак. Я неосознанно придвинулась к супругу чуть ближе, и он предложил мне опереться на его локоть. Отказываться я не стала.

– Который из них? – кивнула на развилку.

– Туда, – Освальд повёл меня в крайний справа.

Подобных ветвлений на нашем пути встретилось немало, и каждый раз супруг знал, куда нужно свернуть. Поначалу я следила за его выбором, но уже после пятого поворота отчаялась запомнить дорогу. Просто надеялась, что Освальд не бросит меня здесь в одиночестве.

Когда коридор, по которому мы шли, закончился не развилкой, а тупиком, я искренне удивилась и испугалась. Подумала, что мы всё-таки заблудились.

– Не бойся, – супруг подошёл к тупику и коснулся его ладонью. Заговорённая стена дрогнула и отъехала в сторону, открывая нам путь. – На случай если кто-то всё-таки заберётся так далеко, – пояснил Освальд.

– Неужели все Тэиноры так тщательно спрятаны?

– Хм… – протянул супруг задумчиво. – Эрры обычно не рассказывают, где растёт их Тэинор и как к нему добраться. Но думаю, так тщательно, как наш, не спрятан никакой другой.

– Почему?

– Потому что, если с ним что-то случится, остров затонет.

К Древу, державшему остров на плаву, вела длинная винтовая лестница. Мы шли по ней так долго, что, казалось, спускались в Нутро Иль-Нойер. И чем глубже мы забирались, тем с большим ужасом я представляла будущий подъём обратно.

Когда ступени, наконец, закончились, я подняла голову и вздохнула. Обратный путь и вправду окажется долгим.

Древо, о котором я столько слышала и которое ещё совсем недавно даже не помышляла увидеть, росло в высокой подземной нише. Она куполом нависала над светящейся кроной, будто ограждая её от всех опасностей мира. Легендарный Тэинор выглядел почти обычным деревом, но растущим под землёй. Без лучика солнечного света. Без воды. Его чёрные корни вспарывали каменный пол подземелья и устремлялись вглубь острова. Расползались по нему, охватывая крепкой сетью и распределяя силу Твердыни. Ту самую, что оно черпало из эрра. И вскоре будет черпать из меня.

Медленно, будто боясь спугнуть застывшее в безветрии Древо, я подошла ближе и коснулась одной из ветвей. На ощупь шершавая и совсем настоящая. Пригнувшись, я поднырнула под неё и подошла к косому стволу. Он завалился немного набок, поэтому его крона, тоже съехала, будто шапка.

– Какое-то оно… не легендарное, – подытожила я. Великое Древо не вызывало во мне восхищения. Но ровно до тех пор, пока я не услышала возмущённый шёпот камня. Он шёл не от стен, а от шершавого ствола, на котором лежала моя ладонь. – Не может быть, – прошептала я, ведя по чёрной коре. – Оно не может быть каменным.

– Может, – возразил супруг. – Оно, как и любой Тэинор, выращено из кристаллов.

– Но оно выглядит настоящим! – такой обман меня возмутил.

Освальд, усмехнувшись, сломал тоненькую веточку и бесцеремонно оборвал с неё листья.

– Протяни правую ладонь, – велел мне.

Когда я, немного поколебавшись, всё-таки подчинилась, он обвил эту веточку вокруг моего безымянного пальца. Она вспыхнула светом, преобразовываясь в чёрное кольцо из того же обсидиана, что хаотичной россыпью врос в спину супруга.

– Вот теперь мы по-настоящему женаты, – сообщил он как бы между делом. Я сжала зубы, борясь с желанием на него накричать. Хотя мы спускались сюда, как раз чтобы завершить венчание, я представляла всё несколько иначе. Более торжественно, что ли. – Предлагаю отпраздновать это переходом на ты, – предложил Освальд. – Твоё выканье меня изрядно утомляет. Мы уже через столько прошли, что можно и не церемониться.

– Я подумаю, – буркнула, всё ещё не оправившись от разочарования.

Супруг улыбнулся и решил сменить тему, чтобы меня отвлечь.

– Когда рождается будущий эрр, его приносят именно сюда, – он показал на выемку возле корней Древа. – И кладут на корни спиной. Если Тэинор чувствует родственную кровь эрра и признаёт наследника, отростки его корней пронзают кожу ребёнка и врастают. Единственный способ освободить младенца – это обломить пока ещё хрупкие ростки. Но как ты видела, их обломки всё равно остаются в спине.