Ход конём

Прошел месяц.

Все это время Петр Михайлович Кравчук безвыездно прожил в Кедровске. Работал бок о бок с сыновьями. Писал монографию о защите подземных вод от загрязнения, ходил в маршруты, собственноручно, никому не передоверяя, замерял дебиты двух водопонижающих скважин Южного участка. И напряженно ждал вестей из Москвы.

...В этот день они пробыли на угольном разрезе более двенадцати часов. Продрогшие и голодные вернулись в общежитие лишь в девятом часу вечера. Пока Владимир вскрывал перочинным ножом банки со свиной тушенкой, нарезал хлеб и делал бутерброды, Саша подогрел суп, поставил чайник...

— Ужин готов! Прошу всех к столу... — весело произнес Кравчук-младший, сглатывая слюнки.

Когда начали разливать суп по алюминиевым мискам, в дверь постучали, и на пороге вырос... Романов.

Увидав Юрия Борисовича, все, словно по команде, разом поднялись.

— Здравствуйте! Извините, пожалуйста, за столь внезапный визит... Я только на пару минут...

Поздоровавшись со всеми за руку, Романов утер носовым платком потное лицо.

— Ну и климат тут у вас, в Кедровске! Утром, говорят, сыпал дождь со снегом, а сейчас духота. Влажность, наверно, процентов сто...

— Не тяни, Юрий Борисович, говори по существу... — проскрипел Петр Михайлович.

Романов спрятал носовой платок и улыбнулся. Подойдя к Владимиру, протянул руку:

— Поздравляю, Владимир Петрович! Вчера на коллегии министерства с участием представителей Госстроя, Госплана и Государственного комитета по науке и технике полностью одобрен и принят к внедрению ваш проект...

Саша закричал «ура», Владимир улыбался. Что до Петра Михайловича, то измочаленный тревогами последних месяцев, измученный болями под правой лопаткой, где сидел осколок, обрадованный той удивительной новостью, которую привез Романов, — он только сейчас почувствовал в полной мере, насколько вымотался. Обмяк как-то сразу, грузно опустился на табуретку. Опустив голову, закрыл глаза. Слава богу, что все так закончилось.

— Так ты садись, поужинай с нами... Ты же с дороги! — засуетился Петр Михайлович, приглашая Романова к столу. — Блюда у нас, правда, не чета тем, что готовят в ресторане «Арагви», куда ты любишь ходить, но получше тех, что лопали мы с тобой на острове Врангеля в сорок девятом... Садись, Юра, садись...

— Нет-нет, спасибо... Спешу в Хабаровск. Если ничего не изменится, буду у вас через трое суток... Кстати, Владимир Петрович, простите, что отрываю вас от ужина, но я бы хотел, не откладывая, побеседовать сейчас с вами. Коль вам не трудно, выйдем, пожалуйста, на улицу. Мое старческое сердце любит чистый воздух, а у вас в комнате, ей-богу, как в склепе.

Владимир направился к двери. Интересно, что у Романова за дело к нему?

Когда вышли, Романов остановился, ослабил немного галстук. Неподалеку от домика, на грейдере, стояла «Волга».

— Дима, поезжай потихоньку к конторе, я сейчас приду, — сказал шоферу Романов и, повернувшись к Владимиру, пояснил: — Директор комбината Волович машину свою выделил. Очень прошу, говорит, Юрий Борисович, чтобы вы сами сообщили в Кедровске решение коллегии министерства. Люди, мол, там волнуются, переживают. Каков, а? Прижали хвост — сменил гнев на милость. А ведь был же раньше против поверхностной схемы осушения на Южном участке. Сидорова снял... — Романов вздохнул. — Я, Владимир Петрович, хотел с вами поговорить вот по какому вопросу... Ваш проект дренажа Южного участка написан на весьма высоком научном уровне. Материал богат расчетами, формулами. Если вы не против, я могу быть вашим научным руководителем...

Владимир в замешательстве посмотрел на Романова. Чего-чего, а подобного поворота дела он не ожидал. Вот так сюрприз!

В темноте лица Юрия Борисовича видно не было, но Владимиру показалось, что Романов улыбается.

— Вы хотите... сказать...

— Да-да, материал диссертабельный, его вполне хватит не на одну, а сразу на две кандидатские диссертации. Там абсолютно ничего не надо менять! И откладывать это дело не стоит. Кандидатский минимум у вас сдан... — Романов хлопнул ладонью по щеке. — Ну и комары в Кедровске! Как шакалы... Так вы, Владимир Петрович, не ответили на мой вопрос. Почему вы молчите?

Владимир остановился, с признательностью, волнуясь, выдавил:

— Я... я, Юрий Борисович, счел бы за честь... Конечно же, я согласен! Только, понимаете...

— Что? Говорите, не стесняйтесь!

— Я эту работу делал не сам. Мне помогали отец, брат Саша, Аня Виноградова... Петрунин помогал — здешний гидрогеолог... Поэтому...

— Знаю, — перебил Владимира Романов. — Но главную часть проекта сделали все же вы. Вы один!

«Почему я раньше с ним не сошелся? — накатило вдруг на Владимира, и странная тревога сдавила сердце. — Как бы это помогло общему делу! Не мне, не моей диссертации, а делу, ради которого я сюда, собственно, приехал. Снова помешала дурацкая гордость, самолюбие...

Они подошли к конторе. «Волга», на которой Романов приехал, стояла у самого крыльца. Из «колокола», висевшего на телеграфном столбе, плыла в теплый, настоянный на хвое таежный воздух торжественная мелодия государственного гимна. Была уже полночь.

— Значит, вы, Юрий Борисович, хотите... чтобы я немедленно засел за диссертацию?

— Хочу, — тотчас же отозвался Романов. — И думаю, что мы с вами договорились, не так ли?

— Раз вы так считаете...

— Да, я так считаю! Два года аспирантуры в Киеве у вас есть. Плюс работа в Кедровске, это тоже можно считать аспирантурой. Настоящей! Я уже беседовал на кафедре гидрогеологии в МГУ кое с кем. Вам зачтут полностью четыре года... Возьмете с завтрашнего дня отпуск. Составите в черновике автореферат диссертации. Когда вернусь из Хабаровска, заберу его.

— Но ведь нужно еще размножить его...

Романов махнул рукой:

— Я сам отпечатаю в Москве, размножу и разошлю кому надо. Положитесь на меня. Защиту диссертации предварительно будем планировать на январь будущего года.

Владимир все еще не мог прийти в себя. Кусал, не ощущая солоноватого привкуса крови, нижнюю губу, вертел головой.

— А если я не успею... не успею оформить материал?

— Батенька вы мой... — засмеялся Романов. — У вас же все готово! Наименование глав, разделов и параграфов диссертации будут такими же, как в проекте. Формулы и графики моделирования тоже пойдут без изменения. В общем, через три дня у вас, молодой человек, должен быть готов автореферат! Все! Будьте здоровы. — Попрощавшись, Юрий Борисович шагнул к машине. Хлопнула дверца. Шофер посигналил и, помигав фарами, стремительно взял с места.

Владимир долго смотрел вслед машине. Ему были приятны слова, услышанные давеча от Романова. Был в них, кроме прямого их значения, еще и какой-то особый, поднимающий настроение, вселяющий веру в доброе смысл.

Темно-сиреневое небо освободилось от туч, вынырнула забрызганная веснушками молодая луна. Вокруг железного козырька уличного фонаря дрожал синевато-желтый веселый дымчатый ореол.

Владимир оглянулся: к нему медленно шел Саша. Шел, понурив голову, горестно сомкнув губы. Во всем облике его была неподдельная скорбь... И сразу же луна стала черной, исчез фонарь. Екнуло в предчувствии плохих вестей сердце.

— Что? Говори, ну?!

Саша протянул сложенную вчетверо бумажку и сдавленным голосом, чуть слышно выдавил:

— Телеграмма... вот... только что принесли...

Дрожащими, негнущимися почему-то пальцами Владимир развернул бумажку.

«Вчера в 23 тчк 35 умерла Аня тчк Чижова»

Что это?.. «Умерла... Аня...» Печать... Подпись врача... «...Умерла Аня...» Неужели это правда?!

Буквы прыгали, расплывались.

Его колотил нервный озноб. Качалась земля под ногами, качались телеграфные столбы, небо.

«Неужели тебя... больше нет?! Но зачем... почему?! Ведь это нелепо! Жестоко!.. Отчего одни люди живут семьдесят, сто, сто пятьдесят лет, а другие — только двадцать семь?! И чем, каким путем мы можем расплатиться с теми, кого уже нет?..»