Тайна "Черного лотоса"

Си с печальным лицом стоял рядом.

Послышались шаги и возбужденные голоса.

В комнату стремительно вошли старейшины и сопровождавшие их монахи. Они столпились у порога, увидев страшную картину. Но дело их касалось настолько важных вещей, что некогда было предаваться печали и читать молитвы. Все встали возле каменного стола — нужно было срочно принимать решения.

— Дозорные доложили, что сюда идут — и они совсем близко — войска, посланные императором Поднебесной Цзянцином, — коротко сообщил один из старейшин.

— Нам нужно решить, что делать, — дополнил его второй монах-старик.

Донг сразу понял, что это последствия непродуманных действий Шифу — не надо было посылать монахов на помощь мятежникам. Но сделанного не вернешь.

— Я думаю, что надо собрать всех детей, старейшин и уходить в горы. Остальные должны сражаться, чтобы задержать продвижение войск. Монастырь «Черный лотос» существовал тысячу лет. Он не может исчезнуть. Дело «Черного лотоса» должно быть продолжено, — твердо сказал Донг.

Монахи закивали в знак согласия.

Но тут выступили старейшины.

— Мы останемся защищать нашу обитель.

— Монахов поведешь ты, Донг. Возьми самых толковых и выносливых себе в помощники.

— Мы верим, что ты возродишь монастырь «Черный лотос».

И снова все согласились.

Донг собрал всех монахов, каждому велел положить в котомку еду, чтобы хватило на первое время, и священные книги — знания, накопленные предыдущими поколениями монахов, не должны исчезнуть. Сам он нес казну и одну-единственную книгу, которую не доверил никому. Теперь он был хранителем тайных знаний монастыря «Черный лотос».

Киу лежал в неудобной позе — с вывернутой назад рукой. Кровь запеклась у него на голове. При падении он ударился головой о камень. Но всё это мелочи по сравнению с тем, что Киу был жив и даже смог прийти в сознание и пошевелиться. Холод и ветер не дали ему долго лежать в беспамятстве.

Киу приподнял голову, вытащил повернутую за спину руку, повернулся с живота на бок и осмотрелся. Он лежал один на осыпи, покрытой мелкими камнями.

Киу приподнялся и снова лег. Он помнил, что до цели — до верха, где, как они предполагали с Донгом, находились тайные помещения монастыря, — оставалось сделать всего три движения. Но он поспешил — и слишком резкий порыв ветра не дал ему удержаться на стене. Киу и в полете не растерялся. Он пытался цепляться руками и ногами за всё, что попадалось при падении. Может, это смягчило удар и спасло его.

Он с трудом поднялся и стал оглядываться в поисках палки. Но кругом, кроме камней, ничего не было. Куда идти? Вниз? В сторону? Наверх? Киу посмотрел вверх на гору. Он искал склон, откуда сорвался, чтобы сориентироваться, где он находиться, и выбрать направление, куда идти.

Но осмотр ничего не прояснил.

Участок осыпи заканчивался метрах тридцати впереди. Киу решил пойти туда — может, так он поймет, где оказался.

Киу пошел быстро, чтобы не терять время, но очень скоро понял, что такая быстрая ходьба здесь не получится. Мелкие камни при движении не давали твердо ставить ногу — она проваливалась. Камни сыпались. Киу перешел на медленный плавный шаг, чтобы не упасть. Наконец он добрался до места, где заканчивалась осыпь. Оставалось сделать пару-тройку шагов, как нога Киу провалилась в присыпанную камнями расщелину. Монах сумел вовремя распластать руки и задержаться. Киу подтянулся на руках и вылез из расщелины.

Он присел и заглянул внутрь разлома. Киу понял, что не упал бы — открывшаяся дыра была всего метра два глубиной, но дальше она расширялась и вела… Куда она вела, Киу решил проверить. Он спрыгнул в яму и сначала пополз на коленях, потом встал во весь рост.

Расщелина петляла и всё время поднималась вверх. Она привела Киу к груде крупных и мелких камней. Киу привык к темноте и хорошо видел, что камни завалили вход. Монах предположил, что когда-то произошло землетрясение, и камни сдвинулись.

Киу полез наверх и стал сбрасывать камни, чтобы расчистить проход.

Донг повел свой отряд в горы, подальше от монастыря. Они спускались вниз — там не так холодно и есть кустарники и деревья, а еще дальше внизу находится лес, в котором будет где укрыться. Главное — не столкнуться с войсками императора, которые лезли вверх, к монастырю. И передвигались они быстро, скорее всего, у них был проводник, который хорошо знал дорогу.

Оставшиеся в монастыре монахи приготовились к обороне. Дозорный встретил военных у скалы, внутри которой был проход к монастырю. Узкий проход позволял двигаться только по одному. Обойти скалу или залезть на нее не представлялось возможным.

Молодой, но опытный монах Да, стоявший в дозоре, первым принял бой. Он бился отчаянно, не жалея себя. Солдаты падали от его точных ударов, пока не завалили проход. Тогда командир отряда отдал приказ вынести тела, и сам, разозленный, полез в проход. Офицеры императорской армии династии Цин тоже владели боевым искусством монахов — их обучали специальные инструкторы.

Уставший обороняться Да не ожидал встречи с серьезным противником. К тому же в узком проходе всё решало умение наносить короткие точные удары и защищаться от них.

Руки у офицера были длиннее, поэтому его удары чаще доставали Да. Неизвестно, сколько бы продлился поединок, но монах пропустил очень сильный удар в живот, замер и пропустил еще один удар в голову — всё было кончено. Отряд императора двинулся вперед по проходу — путь к монастырю стал свободным.

Но впереди был веревочный мост через горную реку. На нем стоял монах Ки. Первые солдаты, побежавшие по мосту, оказались в воде. Ки легко скидывал их в реку одного за другим. Офицер приказал натянуть луки. Ки ринулся к монастырю, но остановился, чтобы мечом обрубить веревки. Он успел, но успела и одна из стрел — она вонзилась в спину Ки. Он упал лицом вниз.

Солдаты пришлось повозиться, пока они соорудили переправу через реку и подобрались к стенам монастыря. Им предстояло пройти по каменным ступеням, которые поднимались всё круче и круче.

Монахи стали кидать камни на головы поднимающихся солдат. Но многие из них тоже пали от метких стрел. Солдат было больше, намного больше, чем оставшихся защищать монастырь монахов. Поэтому вскоре солдаты оказались наверху. Начался бой в монастырских комнатах. Монахи дрались самоотверженно. Особенно тяжело солдатам императора достался вход в храм. Святыни защищали до последнего. Но в конце концов и храм пал под натиском нападавших.

После этого офицер приказал поджечь монастырь.

Огонь разгорался медленно, не желая заглатывать в огненную пасть тысячелетнее творение истории. Но ветер и солнце настолько иссушили деревянные постройки, что они всё же вспыхнули, обдавая сильным жаром всех, кто находился рядом.

Солдаты во главе с офицером поспешили вниз.

Приказ императора Поднебесной был выполнен.

Донг спешил со своим отрядом скрыться в лесу. Но неожиданно послышался всё нарастающий гул. Сначала посыпались мелкие редкие камешки, потом их становилось всё больше и больше. Начался камнепад.

— Всем лечь! — скомандовал Донг. — Головой вперед! — падая на живот, прокричал он.

Им повезло, что камнепад так же быстро прекратился, как начался. Но им не повезло, что их заметили солдаты, тоже спускающиеся вниз.

Приказ императора выполнен не до конца.

Офицер распорядился догнать и уничтожить оставшихся монахов.

Донг велел нести самых маленьких на плечах и двигаться как можно быстрее.

Но их настигали. Тогда от отряда отделились трое подростков. Они будут прикрывать отход товарищей.

Бой длился недолго, но этого времени хватило, чтобы обогнуть скалу.

Он нес на плечах Си и знал, что если даже они останутся вдвоем, то монастырь возродится.

И снова их стали настигать солдаты. Донг огляделся — укрыться негде, а до леса еще далеко.

Донг закрыл глаза — никогда не просил он помощи у бессмертных, но, видимо, это время пришло.