Птица и Король

– Папа, вы больны, – удерживаю его голову. – Почему вы продолжаете упираться? Вам необходим осмотр лекаря.

Он качает головой и хватает меня за руку.

– Мне никто не нужен, дочка. Я стар.

– Вы не настолько стары, отец! – упрямо вскидываю голову.

Граф хлопает меня по руке и с усилием встаёт. Я придерживаю его. Ощущаю, как трясутся его мышцы от перенапряжения. В саду появляется мой брат Райн и, заметив нас, бежит, чтобы оказать помощь.

– Что произошло? – в его голосе звучит волнение.

– Просто устал, Райн. Я просто устал, – лжёт отец.

Мы с братом встречаемся глазами. Никто из нас не верит графу.

– Замени меня, – просит племянника граф.

Райн смотрит мне в лицо, затем переводит взгляд на своего дядю. На его лице читается замешательство и неуверенность.

– Я не буду драться с ней, – качает он головой.

Граф грустно улыбается и передаёт племяннику свой меч. Тот берёт его с неохотой.

– Тренировка – это не битва. Тебе и Абигейл нужно чаще упражняться.

– Я могу ранить её!

– Не можешь, – ухмыляюсь я.

Брат смотрит на меня, как на ребёнка с палкой. Его взгляд выражает смятение и недоверие. Знаю, о чём он думает: ему кажется, что я плохо обучена и разобьюсь, как стекло при первом же неверном движении. Внутри загорается желание доказать обратное. Делаю шаг в сторону и достаю Тень из ножен. Клинок блестит, отражая свет дня.

– Абигейл, я не уверен, – кривится брат.

– Начинай, – даю команду.

Какое-то время, довольно долго, мы стоим неподвижно друг напротив друга. Потом Райн неуверенно машет мечом, и я в ответ резко обвожу клинком по оси, задевая его плечо. Судя по звуку, получилось больно. Я недовольно моргаю. Райн встряхивает рукой и подаётся вперёд. Он делает резкий выпад. Пытаюсь отпрыгнуть, но меч задевает моё бедро. Я кривлюсь от лёгкой боли и, защищаясь, выставляю меч.

– Неплохо, сестрёнка, – хвалит меня Райн. – Признаюсь, не ожидал.

Теперь я действую более расчётливо и атакую оппонента с разных сторон. Снег взлетает вверх при движении моих ног и попадает в лицо брата.

– Основы боя ты постигла, – ухмыляется он, отражая все мои попытки коснуться его, – но тебе не хватает хитрости.

Райн обезоруживает меня безжалостно и быстро. Выбитый из моих рук меч глухо падает на снег.

– Вот и всё. – Брат возвращает графу его меч.

– Я безнадёжна…

Разочарование душит.

– Ты прекрасна, – не соглашается брат.

Плечи опускаются. Я смотрю, как Райн ухмыляется и, держа моего отца под руку, уходит прочь. Облегчённо выдыхаю и возвращаюсь в свою комнату.

***

За окном оранжевый диск близится к горизонту. Стены моей спальни окрашены в приятный тёплый цвет заката. Я сижу в кресле у окна. Мышцы неприятно ноют после утренней тренировки. Внутри скребётся отчаяние и разрушенная надежда. Никогда мне не стать настоящим мечником. Для всех всегда я буду просто девчонкой с палкой. Никто не будет воспринимать меня в серьёз.

Раздаётся стук в двери.

Дёргаюсь от страха и с недоумением отзываюсь:

– Да?

– Аби! – Райн говорит тихо.

Открываю дверь и вижу стоящего вплотную к ней брата.

– Тише. Если меня застукают, то графиня снимет с меня скальп, – шутит он.

Я закрываю рот руками.

– Птенчик, знаю ты не откажешься прокатиться ночью верхом. – Заметив, что у меня глаза поползли на лоб, брат продолжил: – в лесу в полночь намечается тайное бракосочетание.

Я с шумом выдыхаю воздух.

– Это же незаконно! Кто мог решится на такое?

Смотрю на брата, который поглядывает с тревогой в пустой коридор.

Служитель обители Матери, который покрывает тайный брак, видимо, получил огромное вознаграждение. Иначе он бы не стал подвергать свою жизнь опасности. Верховный судья снесёт его голову с плеч, если о бракосочетании станет известно большому кругу лиц.

– Не важно «кто», – серьёзно отвечает брат. – Важно «когда» и «где».

– Мы просто возьмём и прибудем на чужую тайную свадьбу? – Я сложила руки на груди в защитном жесте.

– Меня пригласили и я не отказался, – разводит руками он и садится в кресло у окна.

Храм Матери был построен много-много лет назад. Не знаю, когда точно появилась эта религия, но все почитатели богини именуют себя – Возрождёнными. Служители храма ведут закрытый образ жизни. Спрятанные в вырытых под землёй пещерах и заснежанных горах, – они день и ночь воспевают Мать Прародительницу. Если родители не благословляют брак, то и обеты в храме Матери считаются незаконными. Незаконными они также будут, если один или оба влюблённых связаны с магией. В таком случае всех ожидает казнь.

Райн обходит меня и заходит в мою спальню. Рассматриваю его высокую мужскую фигуру в моём «женском» пространстве. Он замечает книгу на столике, склоняется над ней и читает название:

– «Влюблённая Амадина», – не без отвращения произносит он. – С каких пор ты читаешь романы?

Я краснею до корней волос. Эту книгу принесла Миа и оставила так, чтобы я непременно обратила на неё внимание. Это очередные попытки моей матушки выработать у меня адекватную реакцию на влюблённость и романтику.

Только я открыла рот, чтобы объясниться, как вдруг услышала стук в дверь. Райн вздрагивает. Осматриваю комнату в поисках места, где можно незаметно спрятать большого мужчину.

– Сюда. – Глазами указываю на шкаф.

– Ну уж нет! – Райн машет руками в знак протеста и залезает под кровать.

Я нагибаюсь, чтобы убедиться в том, что его не видно, и пониже опускаю покрывало.

– Милая, ты уже спишь? – ангельским голосом интересуется мама.

Я ещё больше начинаю волноваться. Подбегаю к зеркалу, дабы убедиться в том, что выгляжу не испуганно, и открываю матери дверь.

– Ты спала, дорогая? – Графиня проходит в комнату и осматривается. – Здесь давно не делали уборку? – Её взгляд задерживается на смятой постели.

Я поспешно на неё сажусь.

– Ну что вы! Я просто читала и помяла тут всё, – невинно улыбаюсь и складываю руки на коленях.

Мама махнула рукой и села в кресло. Она выглядит уставшей и взволнованной. Её тонкая фигурка облачена в чёрное шерстяное платье с высоким воротом, обшитым золотыми нитями. Волосы уложены в красивую гладкую причёску. Ни одна прядь не выбивается на лицо. Мама набирает полную грудь воздуха и начинает разговор:

– Дорогая, я долго не могла выбрать время, чтобы поговорить с тобой, – её голос срывается.

Матушка нервно перебирает пальцами шёлковый платок.

Я неловко отвожу взгляд и спрашиваю:

– О чём вы хотите поговорить, мама?

– Пообещай мне, что не будешь сильно ругаться.

Возвращаю взгляд к лицу матери. Она напугана и смущена. Я несколько раз неуверенно моргаю и затем киваю.

– Ты уже вошла в брачный возраст, – шепчет графиня, – и твой отец занялся подбором выгодной партии для тебя.

Теряю дар речи. Я ожидала услышать когда-то эту фразу, но надеялась, что не услышу её ещё несколько лет. В Ильштрассе леди не обязаны выходить замуж, если они того не желают. Если же девушки вступают в союз с мужчинами, то теряют любые права. Муж может сделать всё со своей женой. Всё, что угодно! Да, у животных больше прав, чем у замужних женщин. Потому у нас очень ответственно подходят к данному вопросу и за первого встречного своих дочерей не выдают. Провожу заледеневшими пальцами по лбу. Ощущаю дрожь во всём теле.

– Это не значит, что ты должна давать своё согласие прямо сейчас! – вскакивает мама. – Вы встретитесь. И тогда ты решишь…

– Когда?

Мама замялась. Её тонкая фигурка замирает в шаге от меня. Мой взгляд твёрдый, и я не отвожу его, заставляя графиню обессиленно сесть в кресло.

– Претендент на твоё сердце уже на пути в Олтгейм.

– На «моё сердце»? – горько смеюсь я и встаю. – О каком сердце идёт речь, мама?

– Аби, не будь так сурова…

– Сурова? – перебиваю её я. – Вы много лет делали всё, чтобы я стала суровой. Дрессировали меня, как животное. А теперь говорите мне о таких вещах, как замужество?