Птица и Король

– Ещё немного. Я же только вышел! – с обидой произносит брат.

Я поправляю ночную рубашку и распахиваю окно. Открывается привлекательная картина: брат и мальчик Эрл дерутся палками, видимо, воображая их мечами. Рядом стоят мои сестрички – Рози и Элли. Брат вскидывает палку и наносит поражающий удар в район живота противника. Эрли театрально сгибается, бормочет что-то и падает, поднимая облако пыли.

– Я победил тебя! Как ты посмел обидеть леди Элли и леди Рози? – кричит брат, направляясь к побеждённому. – Это дело чести! – Он добивает своего врага.

– Денни победил! – кричат хором сёстры и бегут к брату.

Рози первая крепко обнимает победителя. Я смеюсь. Ребята умеют придумывать весёлые игры. На прошлой неделе Денни был Императором Ильштрасса, а Рози и Элли – его дочками – принцессами. Перевожу взгляд на маму и замечаю поджатые губы. Быть беде.

– Денни, идём! Скоро приедет учитель. – Графиня протягивает руку сыну. Он берёт её с неохотой.

– Может, не сегодня, мама? – жалобно стонет брат, медленно перебирая ноги.

– Сегодня и завтра, и всегда. Не испытывай моё терпение, у меня куча дел. Элли и Рози! Вы тоже идёте, девочки.

Сёстры, насупившись, подобирают юбки и следуют в дом. Эрл бежит к воротам замка, видимо, чтобы продолжить играть. Я задумчиво вздыхаю. Вот и поиграли. В нашей семье строгие правила и мало свободы. Мама усердно следит за нашим образованием. Отец занят тем, чтобы я не покидала территорию замка. Но иногда так хочется просто бегать на ледяное озеро, обливаться холодной водой и искать приключений.

Ильштрасс – северная империя Земного мира. Здесь живут по-настоящему суровые люди, и ценности страны далеки от миролюбивых. Наша империя всё ещё отлавливает магически одарённых людей и убивает в угоду прихоти Возрождённых. Такого нет, например, в южной Рации или в восточной Ферлии.

Моё детство прошло в закрытой комнате. Я придумывала для себя различные занятия, и любимым было – игра в камешки. Это было весело. Помню, мне казалось, что я играю в эту игру ни одна. Причудливое детское воспоминание.

Пора приводить себя в порядок, иначе и мне от матушки достанется. Звоню в колокольчик.

– Леди, доброго вам утра.

В комнату заходит молодая девушка. Миа – дочь домоправительницы, которая держит в крепкой узде всех слуг дома.

– Я хотела бы надеть зелёное платье сегодня, – говорю я.

Мы направляемся в ванную. Это небольшая светлая комната, стены которой украшены тонкой плиткой из белого мрамора. В углу стоит деревянный столик, на котором нашли себе место баночки с благовонными маслами. Миа берёт кувшин с прохладной водой и направляется к каменной чаше. Умываюсь я медленно. После служанка помогает мне надеть бельё и затянуть корсет. Сверху я надеваю тёплое платье из тонкой шерсти козы. Её доставляют на наш север из тёплой южной Рации.

Волосы собирать в причёску мы не стали. Только хорошо прочесали и смазали ароматным маслом. Я часто прибегаю к этой процедуре. Мне достались жутко непослушные, густые волнистые чёрные волосы. К слову, в моей светловолосой семье я значительно выделяюсь.

Надеваю обувь и подхожу к большому зеркалу. В отражении на меня смотрит худенькая бледная девушка с чёрными густыми волосами и светлыми зелёными глазами.

– Немного ароматного масла не повредит, – улыбается Миа.

Я протягиваю руку. Служанка капает мне на тыльную сторону ладони каплю ароматного масла лаванды.

– На улице сегодня не идёт снег, – сообщает Миа, закручивая стеклянную баночку. – Вы могли бы позавтракать на свежем воздухе.

– Буду завтракать со всеми, – отвечаю скучающим тоном.

В дверь постучали. Миа без слов уходит заправлять мою постель и наводить порядок в ванной.

– Ты одета, дорогая? – нежный мамин голос звучит за дверью. – Я могу войти?

– Да-да.

Каждое утро графиня приходит в мою комнату, но я знаю её истинные мотивы. Мама проверяет, можно ли меня выпустить в свет.

– Доброе утро, моя красавица, – нежно обнимает меня графиня.

Я подставляю щёку для поцелуя. Мама держит меня перед собой на вытянутых руках и оценивающе осматривает мой внешний вид.

– В этом платье ты выглядишь ещё худее. Нужно позвать портниху и обсудить с ней как добавить тебе веса.

Я закатываю глаза.

По мнению мамы, под идеалы женского тела я совсем не подхожу. Благодаря ежедневным тренировкам отца, я стройная, с выступающими жилами, сухощавая. Но без них я была бы просто худой и плоской.

– Твоя фигура, моя девочка, идеальна для озорного мальчугана. Когда же ты уже войдёшь в полноту зрелости?

Вопрос был риторическим. Ответ на него не знает никто. Я лишь пожимаю плечами и даю понять, что тема мне неприятна.

– Но должна признать, что этот цвет тебе к лицу.

– Благодарю вас, мама.

Графиня убирает непослушную прядь от моего лица. Проводит ладонью по моей щеке. В её взгляде нежность и ласка.

– Ты сегодня другая. Совсем уже взрослая.

– Вас это расстраивает?

– Как и любого родителя, когда его дети становятся взрослыми.

Я улыбаюсь. В незакрытых дверях появляется силуэт. Замечаю его боковым зрением.

– Абигейл!

Резко разворачиваюсь на звук знакомого голоса. В дверях стоит Райн – сын дядюшки Денли и мой брат. Он одет в кожаный дублет поверх белой рубашки. Его лицо уставшее, бледное, но счастливое.

– Райн, выйди! Ты в комнате леди.

Я широко улыбаюсь. Брат подбегает и подхватывает меня на руки. Мы кружимся. Я кричу от счастья, что снова могу его видеть, а он обнимает меня, крепко прижимая к себе.

– Соблюдайте приличия! – раздаётся строгий голос графини за нашей спиной.

Я запрокидываю голову. Все вокруг расплывается.

– Поставь её, Райн, вдруг кто увидит.

Брат послушно опускает меня на пол. Голова кружится от полёта и счастья. Я не видела брата несколько лет. С детства мы были очень близки. По удивительной причуде природы в нашем роду рождаются одни блондины. Мой отец и его родной брат имеют волосы цвета молодой пшеницы. Их жёны тоже светловолосы, как и дети. Я касаюсь рукой белых волос брата и слегка взбиваю их.

– Я так рада тебя видеть! Когда вы приехали?

Райн удивлённо поднимает одну бровь.

– Разве ты не знала, что мы приедем?

Я перевожу взгляд на маму. Видимо, она умеет читать по-глазам, потому что сразу же отвечает:

– Мы с отцом решили сделать тебе сюрприз.

– Тётушка тоже здесь?

Графиня кивает.

Мне привезли моих любимых дядюшку, тётушку и брата. Что может быть лучше? Ещё раз крепко обнимаю брата.

– Время завтрака, дети.

Мама улыбается и направляется к двери.

– Не терпится увидеть остальных!

Я пробегаю мимо графини. Спускаюсь по каменной лестнице в большой зал. Меня переполняет восторг. Огромный зал с высокими сводчатыми потолками и массивными стенами из тёмного камня смотрится величественно. На фоне глубокого бархатного пурпурного ковра, украшенного золотыми шевронами, тянется длинный дубовый стол с золочёными креслами и бархатными подушками.

Камин, расположенный на одной из стен, бурлит могучим пламенем. Над ним висит громадный мраморный щит с гербом семьи, выгравированный золотом и серебром. Вдоль стен висят огромные тёмные гобелены с изображениями предков. Люстра из свечей поднимается под самый потолок.

Воздух наполнен запахом тёплого хлеба, приправленного корицей и ягодами.

«Думаю ты понимаешь, о чём я…» – улавливаю отрывок дядюшкиной фразы.

Бегу к нему навстречу, широко раскинув руки для крепких объятий.

– Абигейл, дорогая!

Дядя обнимает меня, а я блаженно утыкаюсь носом в его грудь.

– Ты выросла, девочка. Совсем уже большая.

– Немаленькая точно! Но всё ещё как ребёнок ведёт себя, – усмехается мой отец.

Я грозно на него смотрю.

– Что? Разве я не прав? – Он поднимает брови и смеётся.

– Конечно, ты не прав! – защищает меня дядя. – Моя прекрасная племянница может вести себя так, как ей хочется. В любом возрасте.