Непокорная и обольстительная

Наконец-то ей удалось высвободить руку, но вместо того, чтобы отвесить ему звонкую пощечину, о которой она мечтала, Криста понуро опустила голову.

– Ты не хочешь понять меня! Это не просто куча кирпича и дерева! Это вся моя семья, это наша история, это… если хочешь знать, этот дом стоит здесь уже несколько столетий! Это не просто дом, это наша гордость и наша честь!

Какое-то мгновение Джереми стоял над ней молча, раздумывая над ее словами. Затем он снова насупился и грозно прорычал:

– Посмотри мне в глаза, Криста!

Она робко подняла голову и виновато заморгала глазами.

– Нет, Криста, так не пойдет.

– Да пошел ты ко всем чертям!

В этот момент ей снова захотелось ударить его, причинить ему боль, да и вообще уничтожить. Он ничем не отличался от всех тех, кто называет себя победителем. А она проиграла эту войну и вот сейчас может потерять нечто большее, чем честь и достоинство. «Ни в коем случае нельзя опускаться до уровня примитивного единоборства с этим негодяем, – приказала она себе. – Нужно играть мягко, ненавязчиво, но вместе с тем напористо».

– Джереми, пожалуйста! – почти подобострастно прошептала она, бросив на него умоляющий взгляд.

– Не надо хлопать своими прелестными глазками, Криста, – равнодушно подытожил он и отвернулся. – Я ведь знаю, что ты ненавидишь меня.

Она злобно блеснула глазами и упрямо поджала губы.

– В таком случае сделай это хотя бы ради своей сестры! Ради своих племянников! Неужели тебе безразлична их судьба?

– Ну конечно, как я могу отказать тебе, если наряду с заверениями о безмерной любви ты вспомнила о моей сестре? – ядовито заметил он и скривил губы в ехидной ухмылке.

– Значит, ты согласен с моим предложением?

– Я же сказал – нет!

– О-о-о! – простонала Криста и закрыла глаза.

Он снова попытался удержать ее руку, но она выдернула ее и оттолкнула его от себя.

Джереми снова схватил ее за руку и притянул к себе.

– Криста, перестань бороться со мной! Это же глупо, неужели ты этого не понимаешь? Тебе сейчас нужно подумать о…

– Мне плевать на все и на всех! – чуть не плача выкрикнула она. – Сейчас мне все равно! У меня нет ничего, что могло бы заставить меня жить!

– Криста, я знаю, что ты безмерно ненавидишь меня! К тому же я должен откровенно сказать, что ты не находишься в верхней строчке списка тех женщин Юга, которые ненавидят янки и вместе с тем привлекают мое внимание. Ну, как мы можем пожениться с тобой?

– Сейчас я готова выйти замуж даже за того мерзкого бородатого сержанта, который совсем недавно пытался изнасиловать меня! Я готова пойти на самый отчаянный шаг, чтобы только спасти свой дом!

– Ты не можешь говорить об этом так серьезно! – остановил он ее жестом руки.

– Я сама не знаю, что я могу сейчас сделать, а что не могу! – парировала она. – Единственное я знаю наверняка: я не могу позволить свершиться этому беззаконию!

Джереми с силой оттолкнул ее от себя и нахмурился.

– Но это же всего лишь куча кирпичей, не более того! – Его голос пророкотал как гром среди ясного неба.

– Я сделаю все возможное, чтобы сохранить его, – одержимо повторила она и опустила увлажненные слезами ресницы.

В следующую секунду произошло нечто неожиданное. Он вскочил на ноги, притянул ее к себе, повернул ее лицо в свою сторону и пристально посмотрел в глаза.

– Ты действительно готова на все, Криста? – спросил он с таким выражением, которое слегка напугало ее. – На все? Лично я воспринимаю твое предложение как самое настоящее издевательство. Ты просто-напросто насмехаешься надо мной! Поэтому советую тебе хорошенько подумать о своих словах. Если ты готова на все ради спасения своего никчемного дома, то должна давать себе отчет о возможных последствиях. Если ты готова выйти замуж за какого-то грязного и вонючего мерзавца янки, то есть за меня, то должна при этом понимать, что очень многим рискуешь.

Она ошалело смотрела на него широко открытыми глазами и поначалу вообще не понимала, что он пытается ей сказать.

– Значит, ты хочешь сказать, что… ты сделаешь это? – Она не могла поверить собственным ушам. Неужели он действительно согласен с ее предложением? Но почему же тогда он такой злой? На кого он злится? На нее или на себя?

– Мисс Камерон, – начал он подчеркнуто официально, – вы, знаете ли, очень оригинальная женщина. Вы готовы выйти замуж за кого угодно, чтобы только спасти свой старый родительский дом, и при этом в грош не ставите сам факт священного брака. Для вас этот брак – всего лишь вынужденная мера, некая занятная игра, в которой вы, естественно, надеетесь стать победительницей. Собственно говоря, вы готовы продать душу дьяволу ради какого-то старого дома. Но почему я должен делать то же самое? Вам никогда не приходила в голову мысль, что у меня может быть любимая женщина, с которой я хотел бы связать свою судьбу?

Криста прикусила губу и почувствовала легкую дрожь во всем теле. Как это не пришло ей в голову раньше? Ведь он очень красивый молодой мужчина, и только слепой может не обратить внимания на его внешность. Высокий, статный, широкоплечий, да к тому же еще герой войны. Конечно, у него вполне может быть женщина, которая с нетерпением дожидается его возвращения.

– У тебя действительно есть любимая женщина? – сменив гнев на милость, спросила она.

– А тебя это волнует, Криста?

Она вдруг задумалась, испугавшись предполагаемого ответа.

– Нет! – выпалила она с какой-то необъяснимой злостью. – Меня волнует только то, что из-за тебя я могу потерять свой дом!

Он долго смотрел на нее из-под насупленных бровей. Этот взгляд был настолько пронзительным, что она вдруг почувствовала, как какая-то горячая струя стала медленно обволакивать ее, проникать глубоко в душу, во все поры ее измученного непосильным трудом тела. А потом он вдруг отвернулся от нее, как будто был больше разозлен, чем она сама. Это могло означать только одно – он окончательно решил отвергнуть ее предложение!

– Да, мисс Камерон, я это сделаю, но хочу сразу предупредить, что вы продали дьяволу не только свою собственную душу, но и мою тоже. Пусть это навсегда останется на вашей совести. А сейчас нам нужно поторопиться, а то весь ваш хитроумный план полетит ко всем чертям, где ему и следует быть. До полуночи осталось несколько часов, а до Ричмонда еще скакать и скакать.

– Я готова скакать сколько угодно, хоть к самому дьяволу! – тоном заклинания прошептала она и закрыла глаза.

Он насмешливо сдвинул брови и столь же насмешливо поклонился ей:

– Смею предположить, мисс Камерон, что именно там вы и окажетесь, в конце концов!

– Не угрожай мне, Джереми, – лукаво заметила она и гордо вскинула подбородок, не обращая внимания на зародившееся в самой глубине души необъяснимое тревожное чувство.

– Если ты хочешь обручиться с дьяволом, я гарантирую тебе такую перспективу и клянусь, что сдержу свое слово!

Глава 3

Для Кристы это была самая странная свадьба, какую только можно было себе представить. Узнав суть дела и выяснив причину столь поспешного заключения брака, епископальный священник в конце концов согласился освятить этот довольно странный союз. Они, как это и положено по церковному обряду, произнесли слова клятвы и пообещали, что будут верно хранить этот союз перед лицом Бога. Затем были произнесены все приличествующие слова, а в качестве свидетелей выступили два паренька из церковного хора.

Она вздрогнула, а потом взяла себя в руки и посмотрела на стоявшего рядом Джереми. Смирившись с неожиданно обрушившимся на него ударом судьбы, он вел себя спокойно и с достоинством переносил всю рутину церковного обряда. Более того, он по собственной инициативе взял на себя труд объяснить священнику неординарную срочность этого брака. Интересно, что он сейчас думает? Как относится ко всему этому ритуалу? Если судить по внешним проявлениям, то никакой радости он от этого не испытывает. Может быть, его душат какие-то воспоминания? В одном она была абсолютно уверена: он не воспринимает их брак серьезно, и это, несомненно, облегчит ей задачу будущего развода. Значит, она все-таки убедила его в том, что все это делается ради спасения дома, и как только все закончится, они пойдут каждый своим путем.