Проклятый кузнец

– Можно. Если ты найдёшь их описание и окажешься достаточно талантлив, чтобы разобраться самостоятельно. Или если кто-то, уже обладающий интересующей тебя техникой, решит передать тебе своё знание.

Фрей вопросительно посмотрел на Ченглея:

– А он решит?

– Всё может быть, – Ченглей пожал плечами. – Но техники слишком ценны, чтобы рассказывать о них направо и налево. Каждая из них способна перевернуть ход сражения, поэтому не удивляйся, что обладатели техник будут тщательно хранить свои секреты ото всех окружающих, обучая лишь тех, в ком полностью уверены.

Фрей кивнул. Он понял намёк.

– Когда я подошёл к шатру, я не увидел твоей ауры. Это тоже способность Шага Духа?

– Да. Я могу скрывать свои силы ото всех, кто находится на Шагах ниже моего. Это правило действует и на всех последующих Шагах. К примеру, Сущность может сделать так, что никто на Шаге Духа не увидел его ауры.

Фрей прищурился. Большинство из представляющих для него опасность врагов как раз находились на тех Шагах, о которых говорил Ченглей, и Фрей старался запомнить всё до малейших мелочей.

– Какие ещё возможности есть у Шага Сущности?

– О нём мне известно не так много, – с сожалением протянул Ченглей. – Мой учитель сообщил мне лишь о том, что на этом Шаге дух-хранитель может быть воплощён в полноценной физической форме, чтобы сражаться на стороне своего хозяина. Остальное мне неведомо.

Из груди Фрея сам собой вырвался разочарованный вздох. Ченглей сообщил ему многое из того, о чём он не знал прежде, но этого всё равно было недостаточно, чтобы основательно подготовиться к битве с сильнейшими воинами из клана Хван. Ченглей криво улыбнулся. Он прекрасно понял его недовольство.

– Не требуй от меня большего, Фрей. Я и так сообщил тебе всё, что знаю.

«Не всё, – фыркнул Вэйшэн. – О том, как овладеть техникой, позволяющей телепортироваться, не было сказано ни слова, а это, между прочим, могло бы нам очень даже пригодиться».

– Да… Извини, – сказал Фрей, проигнорировав замечание Вэйшэна. – И спасибо, что просветил меня. Многого из того, о чём ты рассказал, я ни от кого прежде не слышал.

– Это неудивительно, – кивнул Ченглей. – Такая информация не всегда распространяется даже внутри кланов, наполненных бойцами высоких уровней, а ты, насколько мне известно, никогда не был в клане. Или был?

– Нет, – Фрей покачал головой. – Я не из клана.

– Тогда откуда у тебя такие навыки? Только не надо лгать: для обычного деревенского кузнеца ты слишком хорошо обучен.

– Я не всегда был кузнецом, – Фрей пожал плечами. – Рано потеряв родителей, я оказался в армии префектуры Чжоу. Старые друзья отца приютили меня в лагере и вырастили, стараясь обучить всему, что умели сами. А умели они только воевать.

– Занятно, – пробормотал Ченглей. – Значит, ты вырос в войске наместника Чжоу. Что же, это объясняет твои умения. Но почему ты не остался там? Уверен, в армии тебя ждало большое будущее.

– Так вышло.

Рассказывать печальную историю о потере сил Фрею не хотелось. Ченглей ведь не стал делиться подробностями своего прошлого, так почему Фрей должен был откровенничать?

Поняв, что большего выяснить не удастся, Ченглей кашлянул:

– Так вышло… Ясно. Не хочешь говорить – твоё право. И всё же меня удивляет, что солдат из войска Наместника покинул ряды армии, предпочтя жизнь простого деревенского кузнеца. Хотя – почему солдата? На Шаге Призрака ты вполне мог командовать небольшим отрядом.

На лице Фрея заиграли желваки. Ченглей попал точно в цель.

– Жизнь – удивительная штука.

– И правда. Трудно угадать, ждёт произойдёт в будущем. Но, думаю, я знаю, что может ждать тебя.

– Что же?

– Шаг Духа, – Ченглей посмотрел Фрею в глаза. – Ты немолод, Фрей. Но ещё и не стар. Мне кажется, Шаг Призрака – вовсе не предел твоих возможностей. Ты можешь продвинуться и дальше.

– Как ты?

– Как я, – подтвердил Ченглей. – Но я уже достиг Шага Духа, и, боюсь, большего мне не светит, как бы я не пытался стать сильнее. Я чувствую это. Что до тебя… Кто знает? Может, со временем ты даже станешь Сущностью. Если, конечно, не умрёшь.

Фрей хмыкнул. Умирать он не собирался – по крайней мере, до тех пор, пока живы его враги. Некоторые из них как раз находились на Шаге Сущности. А один, по слухам, и вовсе был Хранителем.

– Надеюсь на это.

– Как и я, Фрей. Как и я. Развитие любого нашего воина делает лагерь повстанцев чуточку сильнее. А ты – один из нас, – Ченглей помолчал, словно отвык от долгих разговоров и ему требовалось перевести дух. – Я рад, что ты присоединился к нам, Фрей. Почему-то у меня есть ощущение, что это сыграет свою роль в мести клану Хван.

Он затих, задумчиво уставившись на огненные блики в жаровне. Угли почти догорели.

– Тело убитого мной вепря находится в получасе ходьбы к западу от лагеря, – нарушил тишину Фрей. – Он довольно крупный, так что с него можно получить много мяса. К тому же, его бивни пригодятся нам для приготовления укрепляющих зелий.

Ченглей кивнул, не отводя взгляда от углей:

– Хорошо. Я отправлю туда несколько человек, чтобы они притащили вепря в лагерь. Утром. Сейчас всем требуется отдохнуть.

Непрозрачный намёк не ускользнул от внимания Фрея. Он поклонился:

– Спасибо за рассказ, Ченглей. Я это ценю.

– Будем надеяться, мои знания тебе пригодятся, – Ченглей наконец повернулся к Фрею и устало улыбнулся. – Тебе подготовили палатку справа от моего шатра. Доброй ночи, Фрей.

– Доброй ночи.

Снаружи было прохладно. Поёжившись после теплого шатра, Фрей повернул голову направо: неприметная палатка оказалась всего в десятке шагов от обители Ченглея.

«Похоже, он тебе доверяет, – поделился Вэйшэн. – Далеко не каждый воин стал бы распространяться о своих силах с первым встречным. Как и размещать палатку в непосредственной близости от своей собственной».

«Пусть доверяет, – зловеще прошептал Сишоу. – Это нам на руку. Так будет гораздо проще забрать ту вещь, что спрятана в его сундуке».

Фрей откинул полог палатки. Места было совсем немного: внутри располагался набитый соломой тюфяк, занимающий почти всё свободное пространство, и заботливо свёрнутое шерстяное одеяло. Больше в палатке ничего не было.

«М-да, – разочарованно протянул Вэйшэн, – негусто. Беру свои слова обратно: если бы тебя ценили, явно дали бы палатку покрупнее».

– Палатки нужны для того, чтобы спать, не опасаясь, что ночью пойдёт дождь, – не согласился Фрей. – А с этой задачей моё новое жильё вполне справится. Сишоу!

«Да?»

Скинув сумку, Фрей положил её себе под голову, лёг на тюфяк и уставился в потолок.

– Как думаешь, что хранится в сундуке?

«Я ведь уже говорил, – с укором ответил Сишоу. – Не знаю. Могу только предполагать».

– Так предположи.

«После демонов осталось немало артефактов, которые считаются проклятыми. Это может быть оружие, часть доспеха, какой-нибудь амулет или табличка, описывающая демоническую технику. Точнее сказать не могу. Я уверен лишь в одном: у этой вещи явно демоническая природа. Ченглей рискует жизнью, храня у себя подобный предмет. Наверняка это что-то запрещённое для людей. И полезное – для нас».

– Рискует… – ухмыльнулся Фрей. – Конечно, рискует. Как и все, кто восстал против клана Хван.

«Восстать против Хван – не то же самое, что стать преступником в глазах всего мира».

– Пожалуй, ты прав.

«Нам нужна эта вещь, Фрей. Тебе нужна».

– Я подумаю над этим, – пообещал Фрей. Пока что у него не было ни одной идеи, как забрать демонический артефакт, не заработав себе врага в лице предводителя повстанцев.

Он накрылся одеялом и устроился поудобнее, намереваясь уснуть, но тут ему в голову пришла неожиданная мысль:

– Вэйшэн! Акару Ченглея – это лис. А каким духом являешься ты?

«Для того, чтобы это узнать, ты должен достичь Шага Духа».

– А просто сказать ты не можешь?

«Могу, – пусть Фрей и не видел своего духа, он готов был поклясться, что Вэйшэн улыбнулся. – Но пусть это будет сюрпризом».