Проклятый кузнец

Слова Вэйшэна странным образом отрезвили Фрея. Он и правда мог уйти. Дождаться, когда лев скроется в своём логове, и сбежать, оставив приметный холм далеко за спиной, словно страшный сон. Никто и никогда бы об этом не узнал. А даже если бы и узнали – Фрей не выглядел бы трусом в чужих глазах. Только в своих.

Волнение будто рукой сняло. Да, у Фрея была возможность сбежать. Так на его месте поступил бы любой мало-мальски здравомыслящий воин, способный правильно оценивать свои силы и риски, связанные с нападением на опасного зверя. Но Фрей перестал считать себя здравомыслящим человеком в тот момент, когда вернулся в руины храма Гуань-Ди, чтобы забрать демонический топор.

– Ну, давай, Сишоу, – приняв решение, прошептал Фрей. – Не подведи меня.

Он медленно вытянул топор из поясной петли и до предела ускорил циркуляцию ци, изо всех сил накачивая демоническое оружие своей энергией. Сишоу довольно заурчал, поглощая внутренние резервы своего хозяина. От оттока ци в глазах Фрея помутнело, и он едва удержался от того, чтобы не сверзиться с дерева прямо под носом у гигантского льва.

«Достаточно, – наконец выдал Сишоу, когда руки Фрея начали подрагивать от истощения. – Теперь – кольцо».

Фрей хотел было возразить, что тогда у него совсем не останется сил, чтобы противостоять льву, если первая атака провалится, но осёкся: если ему не удастся убить демонического зверя одним ударом, никакой запас ци его уже не спасёт.

Собрав волю в кулак, Фрей снова ускорил циркуляцию ци, на сей раз направив её к кольцу священника Гуань-Ди. Украшение моргнуло золотом, впитывая в себя остатки энергии Фрея, и тут же потускнело, ожидая своего часа.

– Один удар, – изнурённо приободрил себя Фрей. – Всего один удар.

Заряд артефактов настолько утомил его, что Фрей при всём желании не смог бы прыгнуть куда-то далеко. К счастью, этого и не требовалось: путь, которым шёл лев, пролегал в точности под деревом.

Фрей считал шаги демонического зверя, мысленно прикидывая, в какой момент ему следует спрыгнуть с дерева, чтобы приземлиться именно тогда, когда лев окажется снизу.

– Ещё немного, – нервы Фрея натянулись, как грозящая оборваться струна. – Чуть-чуть, ну же… И…

Он спрыгнул вниз.

Ни секунды на раздумья Фрей себе не дал. У него был всего один шанс, чтобы атака на льва увенчалась успехом, и Фрей отчаянно боялся его упустить, поэтому, как только демонический зверь приблизился к подножию дерева, он тут же сиганул вниз.

Летел он долго. Настолько долго, что успел подумать, что этот прыжок, возможно, окажется последним в его жизни. Но отступать было слишком поздно: остановить полёт он уже не мог. Поэтому Фрей лишь крепко стиснул зубы и замахнулся топором, до боли сжав рукоять потными ладонями. А потом резко опустил его.

От удара руки свело судорогой. Отдача была столь сильной, что пальцы Фрея разжались сами собой, и Сишоу выскользнул из них, отлетев в неизвестном направлении. Удар об землю заставил ноги Фрея подогнуться, и он покатился по земле, пытаясь хоть как-то погасить энергию от столкновения. В ушные перепонки врезался оглушительный рёв.

Фрей свалился в кусты и вскинул голову. Атака на демонического зверя выпила из него все силы, но он всё равно заставил себя резко повернуться: ему требовалось немедленно узнать, сработал его удар или нет. И увиденное не слишком-то обрадовало Фрея.

Лев стоял на прежнем месте. Золотую гриву заливал густой поток крови из глубокой раны на шее, но демонический зверь, опустив голову и воя от боли, оставался на ногах.

Фрей задействовал все свои силы, использовал разом два артефакта, но это не сработало. Лев выжил.

Яростно взревев, хищник замотал мордой из стороны в сторону, разыскивая своего обидчика. Золотые лодкообразные глаза наткнулись на кусты, где лежал Фрей. Лев прищурился, оскалил клыки.

«Беги!» – в один голос заорали Сишоу и Вэйшэн.

Сказать было проще, чем сделать. Неимоверным усилием воли Фрей перекатился в сторону. Он едва успел: на то место, где он лежал секунду назад, опустилась когтистая лапа размером с неплохой щит.

В глазах Фрея потемнело, перед лицом заплясали яркие мушки. К горлу подкатилась тошнота. Он снова откатился, стараясь убраться как можно дальше от демонического зверя, но лев не собирался так легко его отпускать: новый удар когтистой лапы оставил на бедре Фрея четыре болезненных пореза.

Скривившись, Фрей вскочил на ноги. Он едва не терял сознание от изнеможения, удерживаясь лишь каким-то чудом. Ему помогали в этом две вещи.

Во-первых, Фрей понимал: стоит ему поддаться усталости, он умрёт. Во-вторых… Лев двигался медленнее.

Фрей готов был поклясться, что вторая атака демонического зверя была уже не такой быстрой, как первая. От третьего удара лапой Фрей, даже уставший, и вовсе смог отклониться без особых проблем. Это могло означать лишь одно: удар, не лишивший гигантского льва жизни мгновенно, повредил крупные кровеносные сосуды, и с каждой секундой демонический зверь становился всё слабее.

«Он скоро сдохнет, – приободрил Сишоу. – Просто продержись ещё немного».

Но, как и в прошлый раз, сказать было проще, чем сделать.

Видимо, лев тоже понял, что теряет силы. Взревев, он оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами и взмыл в воздух, вытянув когти перед собой. Фрей бросился ему навстречу, кувыркнулся. Гигантская туша льва пронеслась над ним так близко, что Фрей почувствовал, как одежда на спине зашевелилась. Рывком поднявшись на ноги, он тут же побежал вперёд.

Фрей не оглядывался. Виляя между деревьями, он убегал как можно дальше от демонического зверя. Ноги гудели от столкновений с землёй, лёгкие горели огнём, но Фрей продолжал упрямо бежать вперёд, слыша за спиной тяжёлое дыхание хищника.

В отличие от Фрея, лев мчался по прямой. Кусты, как и мелкие деревья, он игнорировал: массивное тело зверя сносило их, не замедляясь ни на секунду. Шестым чувством поняв, что демонический лев оказался совсем близко, Фрей прыгнул в сторону, скрываясь за толстым стволом, и выхватил с пояса охотничий нож. Топор он подобрать так и не успел.

Вовремя затормозить лев не смог. Его оскаленная морда мелькнула справа: Фрей резко крутанулся на пятках и наотмашь ударил охотничьим ножом, метя в золотой глаз. Демонический зверь взвыл. Отточенное лезвие полоснуло его опущенной морде, выбив фонтан из крови и белка. Зубы льва клацнули, попытавшись вслепую ухватить настырного человека, но в том месте, где сомкнулась челюсть хищника, Фрея уже и след простыл. Воспользовавшись инерцией разворота, Фрей побежал в обратном направлении.

– Сишоу! – проревел Фрей. – Где ты?!

Демонический топор не ответил, по всей видимости, всё ещё находясь за пределами того расстояния, где хозяин мог его услышать. Ветки хлестали Фрея по лицу, но он практически этого не замечал. Слыша, как за спиной снова раздаются приближающиеся шаги обезумевшего от боли хищника, Фрей стремглав нёсся вперёд, продолжая взывать к своему оружию:

– Сишоу! Сишо-о-оу!

«Я здесь!»

Ведомый каким-то шестым чувством, Фрей резко отпрыгнул в сторону и кувыркнулся. Лев бросился к нему, но не удержался на ногах и упал: похоже, его силы были на исходе.

«Сюда! За деревом!»

Фрей кинулся в указанном направлении. Топор лежал у корней, совсем не заметный из-за густой травы, но Фрей буквально ощущал, где именно находится Сишоу. Связь с демоническим оружием становилась всё крепче.

– Ну же! – подхватив топор, Фрей развернулся туда, где, по его предположениям, должен был подниматься на ноги раненый зверь. Сишоу, словно поняв состояние своего хозяина, щедро поделился с ним своей энергией, открывая Фрею второе дыхание. Теперь Фрей снова был готов драться, поставив на кон собственную жизнь.

Но, как оказалось, необходимости в этом больше не было.

Упавший лев судорожно подёргивался на земле, пытаясь встать. Лапы перестали подчиняться могучему зверю и лишь бессильно скребли по земле, оставляя глубокие рытвины от чудовищных когтей. Голова хищника повернулась набок. Единственный уцелевший глаз с ненавистью уставился на обидчика, а затем, напоследок блеснув золотом, скрылся под медленно опустившимся веком.