Проклятый кузнец

– Внутренняя структура твоих каналов изувечена. В этом проблема, ведь так?

Фрей не ответил. Всё и так было очевидно.

– Я-я-ясненько, – протянул Хушень. – Значит, обычные методы с тобой не сработают. Уж прости, но стандартный путь не для тебя. Не с такими каналами. Хотя ты ведь и так в курсе, не правда ли?

– В курсе, – односложно сказал Фрей. – Поэтому и спрашиваю, что я могу сделать.

– Что сделать, говоришь… Ну, тут всё просто. Если стандартные методы не работают, нужно воспользоваться нестандартными. Что ты, кстати, уже успешно практикуешь, – Хушень поднял руку, и чёрный коготь на его указательном пальце безошибочно указал на топор в руке Фрея. – Не могу сказать, что это безопасное решение, однако в твоём случае выбирать не приходится. Ты не можешь развивать свою силу. Остаётся поглощать чужую.

Фрей вздохнул, не скрывая разочарования. Всё, что говоришь Хушень, было известно ему и до встречи со странным существом.

– Ну-ну, не печалься, – утешил его Хушень. – Я вижу, твой метод уже начал давать свои плоды. Раньше ведь твои каналы были в куда более плачевном состоянии, верно?

– Да. Их форма немного исправилась, когда я ступил на Шаг Призрака.

– В твоём случае – Шаг Прокажённого, – поправил Хушень. – Но ты правильно делаешь, что скрываешь это от остальных. Большинство последователей сочтут своим долгом прикончить тебя, как только узнают, что ты следуешь путём Проклятых. Так что лучше пользоваться общей терминологией. И если на Шаге Призрака твои каналы начали восстанавливаться… – он задумчиво поднял глаза к небу, явно что-то прикидывая, – полагаю, где-то на Шаге Сущности они должны будут вернуться к изначальной форме.

Фрей невесело усмехнулся:

– Спасибо за совет. Только вот, боюсь, достичь Шага Сущности будет совсем не просто.

Хушень вскинул мохнатые брови:

– Отчего же? Нет, друг мой, ты заблуждаешься. С твоим талантом и оружием, думаю, у тебя есть неплохие шансы. Если, конечно, – он кивком головы указал на тела убитых волков, – ты продолжишь в том же духе, а не сдашься. Ты ведь не планируешь сдаваться?

– Нет, – черты лица Фрея упрямо ожесточились. – Не планирую.

– Вот и отлично. О, точно! – Хушень резко хлопнул в ладоши, заставив Фрея вздрогнуть. – Я знаю, как тебе помочь. У тебя есть карта? Да подойди ты уже ко мне. Несмотря на мои зубы, я не кусаюсь. По крайней мере, сейчас.

Фрей медленно приблизился к Хушеню, на ходу доставая карту, хранящуюся в новой сумке.

– Такая подойдёт?

– Более чем! Дай-ка её мне.

Получив карту, Хушень вытянул коготь и острым краем проделал в ней несколько крохотных дырок:

– Вот. Здесь, здесь, здесь и… Да, вот тут. Я отметил места, где ты сможешь найти подходящих демонических зверей. Но будь осторожен! Каждый из них сильнее убитых тобой волков. Зато и отдача будет… Соответствующей.

– Почему ты сам их не убьёшь? Я думал, тебе нужны ядра.

Хушень серьёзно кивнул:

– Нужны, всё так. Но они нужны не для меня, а для моих… Скажем так, друзей. И им подходят лишь ядра Четвёртой Ступени, – как раз такие, которые ты уже заполучил. Я же отметил на карте те места, где ты найдёшь зверей Пятой Ступени. Ядро любого из них будет для тебя куда полезнее, чем те четыре, что у тебя есть.

Фрей нахмурился:

– Звери Пятой Ступени для меня пока слишком сильны.

– Вовсе нет. Ты справишься, я уверен. Тем более, – Хушень назидательно поднял палец, – развитие воина невозможно без риска. Особенно в твоём случае.

Фрей аккуратно взял карту в руки, рассматривая оставленные Хушенем отметки.

– Хм-м. Большинство из них довольно близко.

– Думаю, ты не захочешь удаляться вглубь леса. К тому же, те, кого ты там можешь встретить, зачастую достигают по силе тех Ступеней, которые тебе пока точно не по зубам.

Кивнув, Фрей убрал карту обратно в сумку и не без сожаления извлёк наружу четыре бережно очищенных ядра:

– Сделка есть сделка.

– Вот спасибо! – не на шутку обрадовался Хушень. – Приятно иметь дело с честным человеком.

Он поднялся на ноги и принял ядра из рук Фрея. Несколько секунд с легкой улыбкой полюбовался синеватыми бликами и убрал их уже в свою сумку.

– Знаешь что, Фрей, – весело сказал он, отряхивая со штанов налипшую траву, – ты показался мне таким достойным человеком, что я хочу сообщить тебе кое-что ещё. Так сказать, в качестве бонуса. Готов выслушать старика?

Определить возраст существа с тигриной головой было невозможно, но Фрей не стал заострять на этом внимания. Сказал, старик, – значит, старик.

– Буду благодарен.

– Тогда ответь мне на один вопрос. Ты знаешь, откуда взялось демоническое оружие?

Фрей опустил взгляд на топор. Сишоу по-прежнему находился в его руке, и Фрей, опомнившись, запихнул его в петлю на поясе.

– Нет, – признался он. – Возможно, в результате какого-то ритуала?

Ему вдруг стало неловко, что он никогда не интересовался происхождением Сишоу. Топор казался ему чем-то грязным, каким-то запретным оружием, используемым демоническими культиваторами для жертвоприношений и иных жестоких вещей, принятых у последователей Проклятого пути. Фрей даже не думал задаться вопросом, откуда Сишоу появился изначально.

– Общепринятое мнение гласит именно так, – кивнул Хушень. – Но, как и многие общепринятые вещи, это мнение ошибочно. Демоническое оружие – это наследие, оставшееся от поверженных демонов.

– Демонов?

Вместо того, чтобы ответить сразу, Хушень ногой расчистил на земле небольшую площадку. Там, где прошлась его стопа, трава мгновенно истлела, обнажив голую сухую землю.

– Это было давно, – присев, Хушень начал рисовать, ловко работая сразу несколькими когтями, – и люди постарались стереть из истории все упоминания о тех временах. Но истина остаётся неизменной: в нашем мире существовали демоны, и, хоть они и были уничтожены, их следы встречаются до сих пор.

Под рукой Хушеня появились очертания человеческого тела. Крупную мужскую фигуру с непропорционально огромными плечами венчали изогнутые острые рога, на запястьях выделялись наручи. Щека Фрея нервно дёрнулась. Грубо нарисованные пальцы демона сжимали топор, который Фрей без проблем узнал даже в виде небрежного наброска.

– Сила демонов бросала вызов всему миру, – продолжил рассказ Хушень. – Ставила под угрозу само существование людей. Поэтому богам пришлось вмешаться. Они сокрушили сильнейших из демонов, вынудили остальных бежать, затаиться. Но мощь павших демонов никуда не исчезла: она и по сей день спит в оставшихся от них артефактах.

Ноготь Хушеня начал поочерёдно тыкать в элементы собственного рисунка:

– Шлемы. Наплечники. Наручи. Пояса. И, конечно же, оружие, – палец Хушеня несколько раз обвёл начерченную на земле копию Сишоу. – А так же различного рода амулеты и любые другие вещи, которые использовались демонами во время их жизни. Всё это таит в себе древнюю силу, столь интересующую демонических культиваторов. Понимаешь, к чему я клоню?

– Не уверен.

– И правильно. В наше время ни в чём нельзя быть уверенным. Так, о чём это я, – опомнился Хушень. – Ах, да. Демонические культиваторы. Эти ребята представляют для тебя не меньшую опасность, чем обычные воины, ведь пока одни будут пытаться убить тебя ради, как они думают, справедливости, вторые захотят заполучить твоё оружие. Кстати, дай мне его на минутку. Я кое-что сделаю.

Хушень протянул руку, и Фрей, немного поколебавшись, вложил в неё топор. Зелёные глаза хищно блеснули. Взвесив оружие в ладони, Хушень опустил его на землю и принялся вычерчивать в воздухе сложные пассы, бормоча себе под нос что-то, чего Фрей разобрать не мог. Зато он видел результат: лезвие Сишоу размягчилось, расплылось, на глазах меняя форму, и спустя минуту на земле лежал обычный боевой топор с серо-металлическим отливом.

– Так-то лучше. Держи, – протянув оружие Фрею, сказал Хушень. – Теперь его демоническая природа будет не так очевидна.

Фрей уставился на лезвие. Клыковидные зазубрины исчезли; пропали и алые узоры, трещинами украшавшие топор по всей его длине. В его руке находился простой, пусть и качественно сделанный, топор, никак не выдающий истинной сущности Сишоу.