Проклятый кузнец

«Но далеко ты не уйдёшь».

Фрей положил топор на плечо и застыл, словно последняя статуя павшего храма. Он точно знал, что из этого положения сможет нанести удар мгновенно, не тратя время ни на извлечение оружия, ни на замах. Демоническое оружие предвкушающе заурчало, одобряя готовность хозяина к убийству.

В руинах висела мёртвая, удушливая тишина, лишь изредка нарушаемая приглушённым шумом из подвала. Походило на то, что искатель наживы развернулся там вовсю, стремясь добраться до одному ему известных сокровищ храма. Фрею не было до них дела: он сомневался, что мужчина отыщет что-то полезное в разграбленном и осквернённом жертвоприношениями подвале, но даже если он что-то и найдёт, это было не так уж важно.

В конце концов, на тот свет нельзя было унести никакие сокровища.

– Проклятие, здесь пусто!

Мужчина в подвале выругался так эмоционально, что Фрей без труда мог расслышать каждое слово.

– Здесь явно орудовал демонический последователь, – голос мужчины приближался. Фрей напрягся: похоже, воин двинулся к выходу. – Ну, ничего страшного. Я найду тебя, ублюдок. Тебя – и всё, что ты отсюда унёс!

Что именно волновало мужчину сильнее, – то, что сбежавший последователь принадлежал, по его мнению, демоническому культу, или же то, что он забрал какие-то выдуманные сокровища, – Фрей так и не понял. Впрочем, уже через мгновение ему стало не до досужих рассуждений, потому что в проёме подвала показалась голова искателя.

Мужчина энергично поднимался по ступеням, и Фрей прищурился, подбирая момент для атаки. Прыгнув сейчас, он бы осыпал противника мелкой каменной крошкой, и для умелого воина подобной промашки было бы вполне достаточно, чтобы среагировать на нападение и защититься. Фрей не собирался допускать подобных ошибок, поэтому терпеливо выжидал, сдерживая бурлящий в крови адреналин.

Следом за головой из темноты показалась спина, затем – ноги. Фрей дождался, пока мужчина не шагнёт на последнюю ступень. Теперь их разделяло расстояние одного прыжка.

Фрей прыгнул.

Он идеально рассчитал время и дистанцию. Под ногами негромко хрустнула каменная крошка, но даже так у противника оставалось слишком мало времени, чтобы обернуться и заблокировать направленный в затылок удар демонического топора.

Усеянное клыкообразными зазубринами лезвие торжествующе полыхнуло, озарив руины кроваво-красной вспышкой, и опустилось вниз, готовясь впиться в податливую человеческую плоть. Но вместо того, чтобы разрубить затылок противника, демоническое оружие бессильно рассекло пустоту.

– Ха! Надо же! Получается, мне даже не придётся тебя искать!

Фрей вскинул голову. Молодой воин никак не мог заблокировать его атаку, но он и не пытался: вместо этого он рывком переместился вперёд, ускользая от смертельного удара.

– Знаешь, почему четвёртая ступень Пути Воина называется «Шагом Призрака»? – саркастично усмехнулся мужчина. Сейчас, стоя в нескольких метрах перед Фреем, он показался ещё моложе: скорее всего, ему было около двадцати. Гладкое лицо презрительно скривилось:

– Хотя… Откуда тебе знать. На твоём-то Шаге Становления.

Фрей по наитию резко отскочил в сторону, выпрыгнув со ступеней и перекувырнувшись через голову. Там, где он стоял доли секунды назад, дугой мелькнуло отточенное лезвие неведомо когда выхваченного меча.

– Хм-м. Неплохая реакция, – одобрил молодой боец, опуская клинок. – Так и быть, я тебя за неё отблагодарю и кое-что тебе расскажу: На четвёртом Шаге воин обретает способность быстро перемещаться. Прямо как… Призрак!

Фрей снова отскочил, на сей раз – назад, ускользая от очередного удара. Клинок пронёсся мимо его лица, но от следующей атаки Фрей уклониться уже не успевал, а потому вскинул топор, принимая удар прямо на зазубренное лезвие.

– Как призрак, – негромко повторил мужчина, приблизив лицо практически вплотную к Фрею. – А если Призрак принадлежит клану Рейс, который, между прочим, специализируется на скорости, то он становится ещё быстрее. Но такому, как ты, – с презрением бросил он, – демоническому культиватору, подло атакующему в спину, никогда не познать пути настоящего воина! Так ум…

Закончить обличительную речь Фрей не позволил. Как справедливо заметил юноша, он был подлым, а потому и сражался, как подобает подлецу, – бесчестно и беспринципно.

Лицо противника было совсем близко, и Фрей от души плюнул ему прямо в глаза. Не ожидавший подобного воин вскрикнул, инстинктивно опустил веки и отшатнулся, ослабив давление клинка на топор. Фрей тут же этим воспользовался.

Припав к земле, он взмахнул топором по широкой дуге. Его враг был быстрее, чем сам Фрей, но для того, чтобы сохранять преимущество, ему нужны были целые, здоровые ноги.

Словно ощутив опасность, молодой воин отскочил назад. Вместо того, чтобы отрубить стопу, демоническое оружие лишь самым краем оцарапало его голень, но даже это заставило мужчину болезненно зашипеть.

– Какого демона?.. Твоё оружие отравлено?!

Фрей не ответил, и сам удивлённый результатом удара. Он едва задел противника топором, но даже так его тело вдруг наполнилось давно забытым ощущением растущей силы.

– А-а, должен был догадаться! Ещё в тот момент, когда увидел плиту в подвале! Ты поклоняешься Даолаогую, не так ли? Неудивительно, что твой покровитель наделил тебя силой отравлять людей!

Фрей моргнул. Он понятия не имел, о чём говорит молодой воин.

– Хотя… Плевать, кому ты поклоняешься, – сморщился юноша. – Я, Цзин из клана Рейс, положу конец твоей проклятой жизни.

«Вот и познакомились», – хмыкнул Фрей. Сам он представляться не собирался.

Привычка воинов называть свои имена, конечно, добавляла поединку некоторую долю изящества и благородства – мол, знай, подонок, от чьей руки ты умрёшь! – но вместе с этим казалась Фрею чрезвычайно глупой и непрактичной. Во-первых, это выглядело, как мальчишеское пижонство, а Фрей уже давно перерос тот возраст, когда его можно было считать зелёным мальчишкой. Во-вторых, у противника всегда оставался шанс выжить и сбежать, отправиться зализывать раны к сильным покровителям, чтобы потом вернуться и отомстить. И от того, что обидчик услужливо сообщил ему своё имя, задача значительно упрощалась.

– Назовись, демоническое отродье! – юноша требовательно повысил голос. Фрей обманчиво отвёл глаза в сторону, так, будто задумался, выполнять ему приказ врага или нет. И сорвался вперёд.

Прошлая атака, задевшая плоть противника, заставила ци Фрея заметно оживиться, и теперь он жаждал поймать это ощущение снова.

Несмотря на рану, молодой воин был уверен в своём превосходстве. Повреждение ноги казалось ему совсем незначительным, в отличие от разницы в силе между клановым Призраком и никчёмным сорокалетним стариком, до сих пор обретающимся на Шаге Становления. Поэтому резкая смена ролей стала для юноши полной неожиданностью.

Теперь уже Фрей, а не он, быстро атаковал противника в лоб, вынуждая мужчину отступать от широких взмахов кровожадного топора. Первый удар не прошёл бесследно: воин заметно прихрамывал и морщился каждый раз, когда ему приходилось переносить вес на левую ногу.

Воодушевившись, Фрей усилил напор. Демоническое оружие несколько раз мелькнуло в опасной близости от врага, и мужчине пришлось принять удар на жёсткий блок. Меч жалобно зазвенел, столкнувшись с топором. Лицо воина побледнело.

– Что за…

Зацепив клинок зазубринами топора, Фрей резко крутанул запястьем. Мужчина вскрикнул. Меч выскользнул из его пальцев, плетёная веревка на рукояти взметнулась в воздух, и клинок, вращаясь, отлетел в сторону.

– Ха-а!

Свободная рука Фрея сжалась в кулак. Костяшки с хрустом врезались в лицо ошеломлённого противника, сминая нос и отбрасывая юного воина назад. Мужчина в красочном ханьфу сделал несколько быстрых шагов, пытаясь восстановить равновесие, но невовремя напомнившая о себе травма заставила левую стопу неловко подогнуться. Юноша запнулся.

Не успел он упасть на пол, как Фрей взмахнул топором снизу вверх.