Пепел и снег

– Это единственный выход, – пробормотала я. Прежняя решимость вернулась ко мне, и я шагнула в центр круга из камней.

Развернувшись, с тревогой окинула взглядом семь камней. Их сумрачные тени падали на меня, словно предвестники скорой беды. Я стояла в нужном месте. Но где же находилась волшебная дверь? Вскоре печаль сменило раздражение. Я стукнула ладонями по бедрам, поднимая вокруг себя брызги воды. С губ сорвались ругательства.

С силой втянув воздух, я опустила голову и уже собралась сдаться, когда мой взгляд, привлеченный быстро пульсирующими волнами света, упал на землю.

Сияние исходило от моей левой ноги, от синего камня, украшавшего сапог. Нахмурившись, я присела, чтобы получше рассмотреть его. Пальцы скользнули по поверхности камня. У меня возникло желание потянуть за него… и он легко оторвался. Но случилось кое-что еще. Вместе с камнем из сапога появился спрятанный там кинжал.

– Вероятно, он принадлежал Галхоэ, – в ужасе проговорила я. Я сжала рукоятку кинжала, и испускаемый им свет померк. Леандр пользовался похожим кинжалом, когда открывал портал в колодце. Возможно, что в этом кинжале сохранилось еще достаточно магии, и я смогу разрезать им барьер между двумя мирами?

Когда молния снова вспыхнула, земля задрожала. Тени от камней стали длиннее, теперь они выглядели искривленными и жуткими. Странная тьма расползалась по земле. У меня перехватило дыхание. По спине побежали мурашки. Я не могла отделаться от чувства, что за мной следят.

Когда сердце забилось в груди еще быстрее, я повернулась.

Все было в порядке. Я здесь одна. Тревоги умчались прочь, когда свежий ветер разогнал грозовые тучи у меня над головой, впервые за вечер появилась полная луна.

Я набралась решимости. Покрепче сжала рукоятку кинжала. Вытянула руку, собираясь повторить те же движения, которые на моих глазах совершал Леандр в Черном лесу. Это было не так уж и сложно – простой вертикальный надрез, а затем нужно было заключить его в круг.

Рука у меня дрожала от холода и неуверенности. Я осознавала, что была не достойна владеть этим наделенным особой силой кинжалом, и боялась той участи, что ждала меня по другую сторону. Но я прогнала все сомнения и взмахнула кинжалом, устремив его в самое небо. Волшебные искры вспыхнули на камне. И в этот момент у меня наконец-то появилась надежда.

– Возможно, у меня и получится, – произнесла я вслух.

Но в ту минуту, когда я начала опускать руку, золотая перчатка сжала мое запястье с такой силой, что волшебный кинжал выскользнул из моих пальцев.

Я застыла на месте. Чужая рука в перчатке безжалостно рванула вниз и заставила меня опуститься на колени. Потрясенная до глубины души, я подняла дрожащие веки и взглянула на нападавшего.

Его фигура была окутана тенью. Лунный свет падал на него сзади, обрисовывая контур его громадного тела. Сверкнула молния, и я увидела сияние золотых доспехов, потертых и испачканных грязью. Еще одна вспышка – и я рассмотрела жуткую кровавую розу у него на груди.

Я всхлипнула – такого яркого и сильного чувства страха мне никогда еще не доводилось испытывать.

– Охотник… – Я вся съежилась под тяжестью его сильной руки, прижимавшей меня к земле.

В призрачном свете играющей в небе молнии передо мной возникло лицо охотника. Мои губы раскрылись для крика, но я не смогла издать ни звука. Паника сжала горло. Я готова была молиться всем богам, чтобы никогда не видеть столь жуткого зрелища.

Это было лицо смерти, бледное и разлагающееся. Гнилая плоть клочьями сползала с его лица, обнажая пораженные гноем мускулы и белесые кости. В глазах сияло пламя черной магии. Когда он опустил на меня свой злобный взгляд, я заметила шрам через все чудовищное лицо, и его ярко-синие губы изогнулись в улыбке.

В ту минуту я узнала, что такое безграничный ужас. Человек, которого я ненавидела и считала умершим, каким-то образом восстал из могилы и теперь жаждал свирепого отмщения. Еще при жизни он убил много мужчин и женщин, став после смерти настоящим монстром… Тогда я поняла, что его следующей жертвой буду я.

Земля задрожала у меня под ногами от раскатов грома, и от этих колебаний мне стало еще больше не по себе. Что это было за создание? Само его существование отравляло мои разум и душу. Мысли путались в голове, пока я пыталась осознать, что происходит.

Он был воплощением разрушения и хаоса. Все его тело было словно вылеплено из тьмы. Мертвец, разгуливающий среди живых. Это был…

– Дэрон Блэкстоун… – только и смогла выговорить я, чувствуя, как лицо у меня вытягивается от удивления. Но даже в этот момент, когда капитан грозно возвышался надо мной, я не могла поверить в происходящее. Дэрон умер. Я сама видела, как он упал!

Капитан-мертвец с неохотой выпустил мою руку и потянулся за мечом. Тяжело дыша, я привстала и попятилась, пока не уперлась спиной в холодный камень. И оттуда в ужасе наблюдала за тем, как Дэрон вытащил свой меч.

Тяжелыми, глухими шагами, волоча по траве и камням свой меч, он шел, словно поломанная марионетка, у которой отрезали почти все веревки.

Сапоги Дэрона, покрытые толстым слоем грязи, остановились совсем рядом со мной. Холодная мрачная тишина повисла между нами. Я судорожно вздохнула и медленно огляделась по сторонам.

Глаза капитана вспыхнули от ярости. Безжалостный, он замахнулся и опустил меч, но его удар утратил былую силу и точность. Повинуясь отчаянному желанию выжить, я схватила его меч рукой в перчатке и оттолкнула его. В то же мгновение золотой меч выпал из руки Дэрона. Он раздраженно зарычал. И покачиваясь направился к мечу. Я с трудом поднялась и бросилась бежать.

На дрожащих ногах добралась до следующего камня, но тут мои колени подогнулись, и я упала на землю. Вскрикнула от ужаса и краем глаза заметила массивную фигуру Дэрона, поднимавшего меч. Во рту у меня пересохло. Сердце билось где-то у самого горла, в ушах шумело, а каждый вздох больно обжигал легкие.

Чувство самосохранения подсказало мне спрятаться за камнем. Я сжалась там в комок, подтянув ноги к груди. Едва я обхватила руками колени, как по телу пробежала дрожь. Из-за сильного потрясения я не могла собраться с мыслями, но внезапно резкая боль вывела меня из состояния оцепенения. Я подняла левую руку и увидела, что черная кожаная перчатка разрезана, а ладонь под ней вся в крови. Я с трудом подавила крик.

Наступив ногой на плащ, я оторвала кусок. Затем обернула влажную ткань вокруг раны и крепко перевязала, молясь всем богам, чтобы они позволили мне поскорее убежать.

Гроза наконец-то начала стихать. Проливной дождь снова превратился в мелкую изморось, а над вершиной холма опять засияла луна. Я тихо вздохнула, радуясь ее слабому свету – может, это был добрый знак? Но радость оказалась недолгой – вдали послышалось завывание.

От этих ужасных звуков мороз пробежал по коже.

– Выходи, выходи, – повторял капитан своим хриплым и глухим голосом.

Ни за что на свете!

Я сжалась. По телу волнами пробегала дрожь, я была во власти страха, беспомощная, как маленький ребенок. Я закрыла ладонью рот, чтобы заглушить рыдания.

– Куда ты подевалась, девчонка? – напевно протянул Дэрон. Его неловкие шаги раздались совсем рядом. Скрежет острого металла о камень заставил меня насторожиться.

Я сдерживала слезы, обжигавшие глаза. Не хватало еще, чтобы они помешали мне видеть происходящее. Если бы не было так темно, я попыталась бы спуститься с холма. Но мрак окутал все вокруг, а изменчивый лунный свет был таким ненадежным. Я вглядывалась во тьму и смогла различить вересковые пустоши, а за ними – скалы, деревья, влажную от дождя землю… и что-то еще.

Глаза у меня удивленно округлились. Я убрала руку ото рта, когда рассмотрела мужчину, притаившегося за валуном в нескольких футах от меня. Совсем близко. Он поднял раскрытую ладонь, показывая, чтобы я сидела тихо, и пристально посмотрел на меня своими темными глазами.

– Эссгард, – едва слышно прошептала я. Губы расползлись в радостной улыбке. Маг последовал за мной. Я была не одна.