Пепел и снег

Оглянувшись, я увидела, что мы вышли из точной копии зеркала Леандра.

– Добро пожаловать в новые владения пикси, – сказал Эш и с гордостью остановился около портала. Он задернул черную шелковую ткань и быстро скрыл зеркало.

Наши шаги отражались эхом от гладкого пола из кварца. Эти помещения были непохожи ни на что, виденное мной прежде. Сводчатые потолки, изогнутые стены, оплетенные плющом. Мы медленно переходили из одного зала в другой. Скульптурная виноградная лоза с листьями оплетала колонны в длинном коридоре с высокими окнами, стекла в них были разноцветными и напоминали витражи в домах людей.

Наконец мы оказались в гостиной. Стены здесь украшали лишь несколько картин, в основном портреты и королевские гербы. Я подошла ближе к пейзажу, на котором был запечатлен великолепный янтарный замок, окруженный гигантскими ветвями и кустами лаванды. Я удивленно вскинула брови и проговорила:

– Это же…

– Эш! – послышался чей-то голос, а затем раздались легкие шаги.

Его губы растянулись в обворожительной улыбке.

– Ваше величество! – воскликнул Эш с галантным поклоном.

В дверях появилась высокая стройная женщина в платье из тончайшей ткани и в плаще, который, казалось, парил в воздухе, пока она шла к нам. Когда женщина приблизилась, я обратила внимание на ее огромные глаза и заостренные ушки, скрытые под густой копной голубых волос. На голове у нее была диадема из переплетенных сверкающих черных ветвей. Ее кожа имела едва заметный бледно-голубой оттенок, а на шее и на руках виднелись более темные полоски такого же голубого цвета.

Потрясенная красотой женщины, я наклонилась к Эшу.

– Кто она? – едва слышно прошептала я.

– Это королева Мариот, – прошептал в ответ Эш, не сводя с женщины глаз.

– Не может быть, – удивленно проговорила я и вдруг поняла: то, что я приняла за плащ, оказалось парой изящных крыльев, как у бабочки, которые росли у нее из спины. – Ты забыл? Я видела ее. Она была ростом не больше пары дюймов. А эта женщина – высокая! – прошептала я в ответ.

– Это мы с тобой уменьшились в размерах, – проговорил сквозь сжатые зубы Эш, продолжавший улыбаться. – А теперь перестань обсуждать ее рост. Они этого очень не любят.

Королева Мариот терпеливо ждала, сложив перед собой руки, и с благостным выражением наблюдала за нами.

– Ты привел друга, – сказала она, обратив на меня внимание. Ее голос был нежным и приятным, но говорила она с большим чувством собственного достоинства.

– Верно, – отозвался Эш. Он расправил плечи и положил ладонь на рукоятку своего меча. – Это Снежка. Вы встречали ее в Красном лесу. Возможно, ваше величество помнит ту встречу. – Он поклонился и слегка приподнял брови.

Легкая улыбка заиграла на моем лице. Мне приятно было видеть, как Эштон демонстрировал свое королевское воспитание. Я прикусила нижнюю губу и подумала, каким он мог быть принцем. Представила себе другого Эша – чисто выбритого, с аккуратной прической, облаченного в модные черные бриджи и ярко-голубой камзол, обшлага и ворот которого были расшиты золотом. И тут же пришла к выводу, что щетина и длинные волосы, а также его шершавые ладони, которыми он гладил меня, пока мы занимались любовью, и его повседневная одежда нравились мне намного больше… Некоторые мужчины становятся намного интереснее, если их умыть и причесать, но Эш неопрятным и нечесаным выглядел даже лучше.

– Разумеется, я помню, – ответила королева Мариот.

И правда, как она могла забыть о девушке, которая едва не разрушила их дом? Мои щеки вспыхнули.

– Ваше величество, – произнесла я, делая реверанс, – я так сожалею о случившемся. Я не хотела…

Королева прервала мою речь, подойдя ко мне вплотную и взяв за руки. Ее рукопожатие было холодным и твердым, я словно прикоснулась к мрамору.

– Ерунда, моя дорогая, – прошептала она и еще крепче сжала мои руки в знак своей искренней симпатии ко мне. – Теперь наш дом здесь, и мы рады видеть тебя.

Заверения королевы успокоили меня, и я посмотрела в ее блестящие голубые глаза.

– Спасибо, ваше величество, – вздохнула я.

– Мы многим обязаны тебе, – сказала королева Мариот, протягивая руку Эштону. – Нам очень нравится наш Янтарный дворец, Эш. Мы даже не могли мечтать о таком красивом и тихом месте. – Ее глаза вдруг стали грустными. – Будем надеяться, что они не найдут нас здесь.

– Они? – в замешательстве проговорила я.

– Совет фей, дитя, – глухо ответила королева. – Мы жили в полной гармонии в Красном лесу. Но с той поры, как верховный лорд фей Раатиель Айвазаар принес присягу Совету, он решил изгнать нас из этого королевства. – Ее лицо помрачнело.

– Королева Мариот и ее пикси поддержали Семерку, когда маги устроили восстание, – тихо добавил Эш.

Королева снова сложила перед собой руки, и я заметила, что они дрожали.

– Совет несправедливо обошелся с нашими братьями-магами, – решительно сказала она и начала ходить по залу, бросая взгляды на стены, словно надеялась отыскать там ответы. – Всем это известно. Но никто не посмел высказать свои возражения и признать несправедливость.

– Никто, кроме вас, – кивнул Эш, а затем обратился ко мне: – Из-за этого Совет изгнал пикси из Потерянного королевства. Они захватили их земли, как захватили до этого земли, принадлежавшие Семерке.

Я не смогла сдержать удивленного вздоха.

– Так это правда, – проговорила я. – Потерянное королевство. Оно в самом деле существует?

Крылья королевы слегка затрепетали, когда она остановилась у окна.

– Существовало. – Она тяжело вздохнула и скривила губы. – И это было могущественное королевство!

– Разумеется, Леандр поговорит с лордом Раатиелем, и они достигнут договоренности, – поспешил вставить Эш, явно из благородного побуждения успокоить ее. – Ваше величество, он все уладит. Вы заслуживаете того, чтобы жить в мире. Мы все этого заслуживаем. – Его голос был напряженным и встревоженным.

Королева развернулась, полы ее платья и крылья взмыли в воздух, легкие, словно облачко.

– Я очень благодарна Леандру. – Она еще крепче сжала пальцы, отчего у нее побелели костяшки. – Только боюсь, что Раатиеля непросто будет убедить.

Эш открыл было рот, чтобы убедить королеву в обратном, но она перебила его:

– Именно поэтому я устроила встречу со старым другом, – продолжила она с надеждой во взгляде. – Мой друг имеет большое влияние на Совет. Я считаю, что мое королевство еще можно спасти.

Эш сделал шаг вперед и опустил голову.

– Могу я предложить свою помощь и сопроводить вас? – спросил он.

Честно говоря, я вполне ожидала от него подобного предложения – это было так благородно!

Королева взяла своими длинными пальцами Эша за подбородок и слегка приподняла его голову.

– В этом нет необходимости, мой дорогой друг, – сказала она ему. – Но я благодарна тебе. – Королева выпрямила спину. – Мы встретимся через несколько минут. Мне пора идти.

– Конечно, ваше величество. – Он поклонился.

Где-то высоко над нашими головами прогремел гром. В гостиной мгновенно сгустились тени.

Королева Мариот провела ладонью по янтарному подоконнику.

– Гроза надвигается, – сказала она, устремляя взгляд в обширный сад за окном. – До меня дошли слухи о человеке-охотнике, который принес смерть на эти земли. – Она оглянулась и с тревогой посмотрела на нас. – Нам всем нужно быть осторожными. Нас ждут темные времена.

Она замолчала, и это молчание было особенно тягостным. Я открыла рот, но не промолвила ни слова. «Да, – хотелось мне сказать. – По этим землям бродит охотник, и он пришел за мной». Я в ужасе посмотрела на Эштона, но его взгляд был спокойным и уверенным, он медленно покачал головой, догадавшись о моих мыслях.

– Что ж, – теперь на лице королевы появилась улыбка, – раз уж вы здесь, вам просто необходимо увидеть Ночной Сад. – Она понизила голос до радостного шепота. – Он просто восхитителен!

Внезапно она отвлеклась, как будто услышала нечто такое, что наш с Эшем слух не мог уловить.