Точка Экстремума

— Дружище!

Андроид повернулся на оклик. За столом неподалеку сидел Кейс. Ретт махнул ему рукой. Продравшись через группу незнакомых скользящих, он сел напротив товарища по команде.

— Как жизнь, Кейс? — осторожно спросил андроид.

Он посмотрел ему в глаза, но зрачки скользящего были нормальными. Значит, тот не под кайфом. Уже хорошо. Кейс может что-то знать.

— Неплохо. Сам-то как? — выпуская изо рта струйку сигаретного дыма, отозвался тот.

Некоторые вещи не меняются со столетиями. Пройдет еще несколько сотен или даже тысяч лет, и, если цивилизация все еще будет существовать, ее представители будут продолжать курить табак.

— Да тоже ничего, — Ретт скривился, когда дым царапнул его чувствительные ноздри. — Работы не было в последнее время?

— Не-а. Пока тишина. А ты чего, ищешь кого-то? Или чего-то?

— Как ты догадался? — нахмурился Ретт.

— Я это лицо знаю, — с ухмылкой ответил Кейс. — Я же сам таким был вначале. У любого наступает момент, когда легальной «синтетики» уже не хватает. Нужно что-то большее.

Он щелкнул большим и указательным пальцами перед лицом андроида.

— Видишь вон того, — Кейс кивнул куда-то за спину Ретта. — На дерево похож. Серый такой.

Андроид обернулся. Он сразу понял, о ком говорил скользящий, хотя «похож на дерево» — последнее, что можно было сказать об этом существе. Впрочем, у Кейса всегда было свое видение мира. Фигура была непропорциональной, до жути нечеловеческой. Тра-цет.

— Он здесь сегодня не просто так, — сказал Кейс. — Ищет клиентов. Они иногда ходят по подобным местам… Проследи за ним. Он выведет тебя на точку. А там сговоритесь.

Однако во взгляде андроида читалось явное сомнение.

— Поверь, эти парни знают все. Они — хранители теневой «синтетики». Скинлан, тот парень из телека, наш экватор, вроде как оставил последних из них в живых в обмен на помощь. Он их держит в ежовых рукавицах, и они не особо его жалуют. Вот и сливают иногда инфу тем, кто готов платить.

— Ты к ним обращался?

— Разочек всего было дело. Не подвели, не парься. Только вот плата у них… Не денежная.

— То есть?

Кейс пожал тощими плечами, куртка из коричневой синтокожи на его спине натянулась, а на груди пошла мелкими складками. Скользящий отправил серый окурок в пепельницу-утилизатор.

— А вот так. Они могут потребовать у тебя что-нибудь. Не обязательно материальное. Могут попросить оказать им какую-то услугу в ответ.

— Что они просили у тебя?

— Поработать на них. Ничего сверхъестественного. Тут уж как повезет.

Ретта такое положение дел слегка озадачило, но он кивнул.

— Хорошо, попробую. Спасибо, Кейс.

— Не за что, дружище. Эй, гляди, дерево уходит. Догоняй, иначе исчезнет. Всегда было интересно, как они это делают?

В мутных глазах скользящего появилось любопытство. Тра-цет действительно направился к выходу. Ретт вскочил с места и кинулся за ним, забыв попрощаться с Кейсом. Андроид вылетел на улицу и завертел головой. Фигура тра-цета мелькнула чуть дальше справа, и Ретт бросился следом, стараясь не упустить его из виду.

И хотя андроид бежал со всех ног, едва не сшибая прохожих, расстояние между ним и тра-цетом не сокращалось. Он уходил все дальше, а улицы Среднего Города сплетались все туже мрачным клубком. Они почему-то пустели, на тротуарах темными кучами оставались только фигуры нищих и калек. Изредка попадались пьяницы, шатающиеся на свой страх и риск, а еще городские сумасшедшие, периодически испускающие нечеловеческие вопли.

В погоне за инопланетянином Ретт свернул за очередной угол и оказался в темном проулке, перед уже знакомой серой пирамидой. У стены он увидел тра-цета. Голова, увенчанная не то рогами, не то похожими на кривые ветви деревьев выростами, провернулась в сторону андроида. Ни глаз, ни рта, ни носа на плоском лице не было, и Ретт замер, как вкопанный, глядя на этого уродца с неприятным ощущением, что тот знал о преследовании с самого начала.

Инопланетянин вытянул тонкую костлявую руку. Стену пирамиды расчертили темные полосы, в поверхности появилась дверь. Ее створки раздвинулись. Секунда, и тра-цет исчез в открывшемся проеме.

Ноги сами понесли андроида к медленно смыкающимся дверям. Он успел проскользнуть внутрь, однако к своему огромному удавлению оказался в совершенно пустом коридоре, на первый взгляд здание изнутри выглядело совершенно необитаемым. Глаза привыкли к темноте, и андроид пошел вперед.

— Эй! — крикнул Ретт, делая медленные шаги.

Некоторые из дверей, выходящих в коридор, оказались открыты. Сквозь проемы андроид видел внутреннее убранство: столы с развернутыми голографическими экранами, интерфейсы, пульты управления непонятными механизмами. Сами комнаты были пусты. Похоже, здесь действительно никого. Или тра-цет был всего лишь один?

Наконец, Ретт дошел до конца коридора. Развернувшись, он встал лицом к выходу. Сквозь щель не закрывшихся до конца створок в коридор падал луч серого света. Андроид мотнул головой. Где тра-цет? Где обитатели здания?

Ретта внезапно охватило неприятное чувство. А существовал ли этот тра-цет вообще или был плодом разыгравшегося воображения? Но ведь Кейс в клубе Биггса тоже его видел. Андроид сорвался с места. Добежав до двери, он вырвался на улицу и кинулся обратно в клуб. Был лишь один способ узнать, в чем дело.

Очутившись в клубе, Ретт бросился к стойке. Не успев нормально затормозить, он ударился об нее так, что Биггс дернулся от неожиданности.

— Эй, братец, что случилось? За тобой как будто гвардейцы гонятся!

— Почти, — выдохнул Ретт. — Слушай, Биггс, а Кейс был сегодня тут?

Бармен как-то странно на него посмотрел, но андроид не придал значения этому взгляду. Конечно же, Биггс видел, что буквально час назад скользящие сидели вместе за одним столом и что-то обсуждали. Или не видел? Нужно получить ответ!

— Ну, был, — осторожно сказал бармен. — Минут десять как ушел. Но ты же с ним…

Ретт хлопнул по стойке ладонью, не дослушав Биггса. Искать Кейса бессмысленно, скользящий мог быть уже далеко. Что ж, одно прояснилось — андроид действительно с ним разговаривал. Вот только если тра-цет мог оказаться плодом одурманенного дурью воображения Кейса, почему его видел и Ретт? От всех этих странностей голова шла кругом. Андроид сжал пальцами виски и зажмурился. Наконец, он повернулся к застывшему словно изваяние Биггсу.

— Все нормально, дружище, — устало сказал он. — Просто кое-что важное забыл ему сказать. Ладно, еще зайду.

— Ну, бывай.

Андроид направился к выходу. Шагая через зал, он чувствовал на себе прожигающий взгляд бармена.

***

Беспокойство Ретта развеялось только под вечер того же дня. Помог ему с этим, сам того не ведая, Вергилий. Он вышел на связь неожиданно, когда желто-серебристая дневная рекламная вывеска за окном поблекла.

— Привет, Верг, — поздоровался андроид с неясной фигурой, подрагивавшей над проекционным модулем коммуникатора. — Последняя инфа все-таки оказалась полезной?

— Тестируем, — хрипло отозвался сероватый призрак. — Промежуточные результаты впечатляют. Но к делу, у меня сегодня не так много времени. Помнишь, я говорил тебе про своего агента?

— Разумеется.

— Пока ничего не могу сказать точно, но, скорее всего, тебе придется оставить твое уютное жилище в Среднем Городе.

Ретт скрестил на груди руки и поднял бровь. Отросшая фиолетовая челка скрывала правый глаз.

— Договоритесь обо всем с агентом, — продолжал сипеть Вергилий. — Но я решил, что ты должен быть в курсе такой вероятности.

Андроид кивнул, продолжая хмуриться. Срываться с насиженного места не входило в его планы. По крайней мере, пока он не выяснит что-нибудь о сером сервере и тра-цетах.

— Что ж, выбора, похоже, у меня все равно нет, — фыркнул Ретт. — Место, время?

— Бар «Синий огонь». Найдешь адрес в «синтетике». Время — полночь. Больше агент ничего не сообщил. Он явится, как только поймет, что слежки за ним нет, так что придется тебе стать завсегдатаем этого заведения. Мой агент знает, как ты выглядишь, он сам тебя найдет. Сделай вид, что ты обычный посетитель.