Страница 31 из 39
– Надеюсь, это не было слишком грубо с моей стороны, – сказал Холден, когда мы отошли подальше.
– Ни капельки.
Мы медленно шли по саду, и он, как ни странно, чувствовал себя вполне непринужденно, словно ему не впервой было прогуливаться под ручку с принцессой.
– Но я вовсе не собираюсь вас задерживать. Я только хотел сказать вам, что меня восхитило то, как вы в прошлый раз отсеяли лишних парней.
– Да неужели? – искренне удивилась я.
– Истинная правда! Меня всегда восхищали женщины, твердо знающие, чего хотят, да и вообще, мне нравится ваша напористость. Моя мама возглавляет лабораторию в Банкстоне. Я хорошо понимаю, как тяжело руководить даже такой маленькой организацией, а ведь вам приходится рулить целой страной. Но вы прекрасно справляетесь. Мне нравится все, что вы делаете. Я просто хочу, чтобы вы знали.
– Спасибо, Холден, – сказала я.
Он кивнул, а я пошла прочь в глубокой задумчивости.
Этот случай в очередной раз подтвердил то, в чем я и так не сомневалась: если я буду слишком обходительной и любезной, меня никто не воспримет всерьез. И вообще, если бы я гладила парней по головке и нежно их обнимала, стал бы Холден так страстно мной восхищаться? Все дело в том…
– Ой! – Неожиданно я в кого-то врезалась и непременно шлепнулась бы, если бы меня вовремя не подхватила пара сильных мужских рук.
– Ваше высочество. – Хейл помог мне устоять на ногах. – Простите. Я вас не заметил.
Услышав неподалеку щелчок камеры, я срочно растянула губы в приветливой улыбке.
– Смейтесь, – процедила я сквозь стиснутые зубы.
– А?
– Помогите мне подняться и весело улыбнитесь. – Я заливисто рассмеялась, а Хейл после небольшой паузы пару раз мне подхихикнул.
– Ну и что это было? – Он по-прежнему продолжал улыбаться.
Я одернула платье и объяснила:
– Мы сейчас под прицелом у целой съемочной бригады.
Он принялся крутить головой.
– Не смейте! – одернула я Хейла, и он тут же повернулся ко мне:
– Ух ты! Вы что, всегда начеку?
На сей раз мой смех был вполне искренним.
– В основном да.
Его улыбка сразу увяла.
– Вот, значит, почему вы так стремительно убежали прошлым вечером?
Я сделала скорбное лицо:
– Простите. Я неважно себя чувствовала.
– Ага. Сперва убегаете, а потом пудрите мне мозги, – сокрушенно покачал он головой.
– Нет.
– Идлин, – прошептал он, – поймите, мне ведь тоже пришлось очень нелегко. Не слишком приятно говорить о смерти отца, о денежных затруднениях матери, которой даже пришлось устроиться на работу, о потере статуса. Подобными вещами трудно делиться. Но когда мы заговорили о вас, вы тотчас же меня покинули.
И в этот момент у меня снова возникло странное, необъяснимое, острое чувство незащищенности.
– Хейл, примите мои искренние извинения.
Он внимательно вгляделся в мое лицо.
– Я не слишком верю в вашу искренность, – произнес он, и я нервно сглотнула. – Но вы мне все равно нравитесь. Так что, когда будете готовы к разговору – настоящему разговору, – я к вашим услугам. Если вы, конечно, недрогнувшей рукой не прогоните меня прочь, как тех бедолаг.
– Не думаю, что такой масштабный отсев повторится еще раз, – звонко, но не слишком искренне рассмеялась я.
– Будем надеяться. – Хейл окинул меня пристальным взглядом, казалось проникавшим в самые потаенные уголки моей души. – Рад, что вам удалось не испачкать платье. Хорошее платье, было бы жаль.
Он повернулся, чтобы уйти, но я схватила его за рукав:
– Эй! Спасибо вам. За сдержанность во время интервью для «Вестей».
– Удивлять каждый день. Надеюсь, вы не забыли? – ухмыльнулся он.
– Прекрасно, ваше высочество, все готово.
Девушка-визажист в последний раз проверила мой макияж, а я выпрямилась, перебирая в уме имена. Я кивнула, огонек кинокамеры загорелся красным, съемка началась.
– Вы уже видели шикарный прием с чаепитием и умопомрачительными туалетами, а также слышали об изысканной еде. Ну и кого, по вашему мнению, следует отсеять? Да, сэр Кайл, конечно, смотрелся не слишком мужественно в моей тиаре, а сэр Хейл свалил меня с ног… в прямом смысле слова, – добавила я с широкой ухмылкой, – но двое Избранных, которые, увы, должны покинуть нас сегодня, – это Кесли Тимбер из Уайтса и Холден Мессинджер из Банкстона. Ну и как, надеюсь, вам еще не наскучило сидеть у телевизоров? Небось умираете от желания узнать побольше об оставшихся претендентах? Изголодались по новостям об Отборе? Тогда настраивайте телевизоры каждую пятницу на «Вести столицы», и вы получите свежий отчет об Отборе от меня лично и участвующих в нем джентльменов. Ну и конечно, не пропустите посвященные Отбору эксклюзивные программы на Общественном канале. – Я еще на несколько секунд задержала улыбку.
– Снято! – крикнул режиссер. – Отлично. По-моему, все идеально, но давайте для надежности сделаем еще один дубль.
– Конечно. И когда это выйдет в эфир?
– Мы смонтируем материал о сегодняшнем приеме в саду, а в понедельник это пойдет в эфир.
– Здорово, – кивнула я. – Ну что, повторим?
– Да, ваше высочество. Если не возражаете.
Я прочистила горло и, мысленно повторив свою речь, приняла прежнюю позу.
В десять минут десятого я услышала стук в дверь и побежала открывать. Кайл стоял, прислонившись к дверному косяку, в руках у него была моя тиара.
– Насколько мне известно, принцесса, кажется, что-то искала, – шутливо сказал он.
– Ладно, входи давай, неудачник.
Он вошел в мою комнату, озираясь по сторонам, словно за сутки я успела полностью изменить дизайн.
– Ну так что, меня отсеивают или нет?
– И не надейся, – ухмыльнулась я. – Это Кесли и Холден. Но только не проболтайся. Я не могу отослать их прочь до выхода репортажа о вечеринке в саду.
– Нет проблем. В любом случае они со мной не общаются, – заявил Кайл, вручая мне тиару.
– Неужели? – удивилась я.
– По-моему, они считают, будто я не имею права участвовать в Отборе. А после нашего поцелуя эти ребята совсем озверели.
Я положила тиару на полку к остальным.
– Ну, значит, я все сделала правильно. Туда им и дорога.
– Кстати, у меня для тебя еще один подарок.
– Обожаю подарки!
– Правда, я сомневаюсь, что он тебе понравится. – Сунув руку в карман, Кайл вытащил тряпку, которая некогда была его галстуком. – Если у тебя вдруг выдастся тяжелый день, отнеси мой галстук в сад и сожги. Словом, направь свою агрессию на нечто неодушевленное. Не способное плакать. В отличие от Лиланда.
– Я вовсе не хотела, чтобы он плакал.
– Кто бы сомневался!
Улыбнувшись, я взяла из рук Кайла злополучный галстук:
– Мне нравится твой подарок. Теперь я уверена, что ни один человек в здравом уме и твердой памяти его в жизни не наденет.
Кайл скупо улыбнулся – и я вдруг на минуту забыла обо всем. А что, если никакого Отбора нет и мне всего-навсего приснился страшный сон? И я просто девушка наедине с парнем? Причем я твердо знала, чего хочу от этого парня.
Выронив галстук, я положила руку Кайлу на грудь:
– Кайл Вудворк, ты хочешь меня поцеловать?
– Надо же, а прикидывалась такой скромницей! – присвистнул он.
– Прекрати. Так да или нет?
Он надул губы с таким видом, будто пребывает в глубокой задумчивости.
– Ладно, если уж ты так хочешь.
– Только заруби себе на носу: мои поцелуи еще не означают, что ты мне нравишься и я готова выйти за тебя замуж.
– Слава богу! Значит, договорились.
– Хороший ответ.
Запустив руки ему в волосы, я притянула его к себе, и уже через мгновение он обнимал меня за талию. Отличное завершение трудного дня. Поцелуи Кайла были нежными и чувственными, и я сразу потеряла голову.
Затем мы, не разжимая объятий, со смехом рухнули на постель.
– Ведь когда ты назвала мое имя, я даже представить себе не мог, что буду тебя целовать.