Век Ланта

– И как только поручик Гектор не знает о твоих похождениях? Как тебе удается скрываться и от отца, и от мужа? У меня не выходит даже простого разговора с Виктором, сразу будто чувствую осуждающий взгляд за спиной.

– Мне всегда нравились военные своим долгим отсутствием. Гектор ведь часто в разъездах, мы не так часто видимся, но зато я счастлива, что могу побыть одна. Сама понимаешь, без отца. Отец хуже чем муж, уж поверь.

– Я знаю, что должна, но еще не смирилась с этим…

– Да выйди ты за него, чтобы отец успокоился, затем сможешь видеться со своим Виктором. Леонард ведь тоже в разъездах, его не будет дома. И отец перестанет за тобой следить.

– Думаешь я смогу видеться с ним?

– А что, с отцом тебе лучше? – усмехнулась Катрина.

– Я ведь действительно буду вдали от отца. – это обрадовало Беатрис. – И тогда мы сможем общаться.

– Сможешь, но придется быть осторожной. Если раскроют, представляешь, что с тобой будет, а уж тем более с бедным Виктором и его горемычным пьянчугой отцом?

– Мне кажется я не смогу… не смогу жить в этом страхе.

– Твой страх сильнее этой желанной любви? – укоризненно улыбнулась сестра. – Сама же говорила, у тебя любовь в сердце.

– Как бы там не оказался отцовский клинок…

Беатрис опасалась отца, ведь могла возразить на эмоциях и это несло за собой последствия, а Нестор мог ответить со всей жестокостью. Катрина, наоборот, всегда избегала неприятностей и слушала его приказы беспрекословно. Она была очень осмотрительна и умна, раз за двадцать лет жизни, ни разу не была замечена.

– Хотелось бы быть такой смелой. – подметила Беатрис. – Но ты права, рискнуть стоит. Ради любви.

– Встречайся с ним вечером, не надо попадаться днем. – посоветовала Катрина. – И вот увидишь, будет тебе счастье.

– Спасибо, сестра. Умеешь ты сказать правильные слова. Но как же тогда ты, с десятком поклонников, ни разу не попалась? Даже я никогда не видела, чтобы ты общалась с кем-то подолгу на людях. Неужели только по вечерам?

Катрина обаятельно улыбнулась.

– Твои ухажеры ведь тоже понимают кто ты и сколько у тебя приданого… – покачала головой Беатрис.

– Я и сама сокровище! – расхохоталась сестра и заодно кое-что вспомнила. – Мой подарок должен прибыть рано утром, уверена – ты будешь в восторге.

– Признаюсь, я в ожидании. Твои подарки – особый вид искусства. – ласково улыбнулась Беатрис. – Ладно, буду ожидать завтрашнего дня. Ах, поскорее бы его увидеть!

Первая встреча с Виктором была незабываема для Беатрис. Погода была располагающей, скованные стужей деревья медленно просыпались в солнечный день первой половины весны. Съежившаяся сухая трава, узловатыми пучками торчащая из-под твердой промерзшей земли потрескивала под ногами и напитывалась влагой тающих остатков сугробов. По главной дороге из леса до территории поместья Форрестеров четко вырисовывались следы подков лошадей и широкие полосы повозок. Здесь находилась самая большая конюшня с избранными лошадьми для участия в сезонном весенне-летнем конном фестивале. В последнее время дамская езда стала символом элегантности, и многие девушки хотели себя проявить, не упустив шанса пообщаться лично с солидным сыном хозяина поместья.

Виктор же был простым разнорабочим, помогал отцу с разными поручениями в амбаре. Но главной его обязанностью был уход за крупным рогатым скотом и разведение стадных копытных животных – коз, овец, лошадей. За мясное и молочное хозяйство отвечали его братья, услужливых рыжеволосых братьев Одли знали многие.

Изначально они работали на Дугласов, имея свои привилегии и вольность действий, но все поменялось с одной непростительной ошибки главы семейства Одли. Кто-то донес о его тайном романе с двоюродной сестрой Нестора, который счел это худшим позором. И с того момента Одли стали низшими крестьянами, страдали, голодали и ходили в обносках. Время шло, отцу Леонарда нужны были рабочие в его амбар, когда тот передавал владения сыну, так семейство снова могло заработать на жизнь. Кое-как, сводя концы с концами, Одли трудились не покладая рук, но их труд так и не был вознагражден по заслугам, семья осталась бедной.

Беатрис была заворожена прошлогодним конным фестивалем, обилием приглашенных гостей и с нетерпением ожидала начала весны. Это мероприятие оставалось самым крупным и подготовленным, не считая бала-маскарада в поместье Дугласов.

Желание научиться езде на лошади изначально появилось у Беатрис, и она месяцами не решалась подступиться к конюшням Форрестеров из-за излишнего внимания Леонарда. Однако, после того как Катрина познакомилась с главным конюхом и целыми днями пропадала, обучаясь верховой езде, Беатрис поймала момент, когда Леонард ненадолго уехал из селения и тотчас же отправилась с сестрой.

Лошади паслись на широкой огражденной прогалине возле лесной чащи, правда дощатую невысокую перегородку некоторые лошади без труда могли перескочить и сбежать, но именно у этих избранных лошадей был особый уход и прекрасная память на здешних добросердечных конюхов. Они сильно привязались друг к другу и не покидали свои окрестности. Такие лошади не запрягались в повозки, за их внешним видом тщательно следили и оценивали, но для недолгих поездок на территории за отдельную высокую плату это было доступно.

Два грациозных крепкой мускулатуры коня уже ожидали сестер Дуглас возле конюшни в тот день. Энергичного бурого жеребца Катрина взяла себе, она не стала терять времени и сразу же отправилась в путь, показывая, чему научилась. В то время как Беатрис неумело возилась с повозкой белоснежного коня. Она впервые стояла так близко к своей маленькой мечте, наслаждаясь каждым мгновением.

В тот день Виктор Одли запрягал им лошадей, Беатрис приятно удивилась его манере общения и неподдельной галантностью. Рослый юноша лет двадцати выглядел неопрятно, одежда грязная и поношенная, сплошь залатанная цветными лоскутами разных тканей. Янтарно-рыжие пряди волос, небрежно заправленные за уши, ниспадали на лоб, от длительной работы на худощавом лице раскраснелись щеки и потрескалась кожа. Беатрис бы никогда не обратила внимания на этого юношу, если бы не посмотрела ему в глаза. В них скрывалось что-то большее, глубина человеческой души.

– Рад приветствовать вас, мисс Дуглас. – радушно улыбнулся он, приклонившись перед ней. Он говорил слегка настороженно, опасаясь многословия. – Вам нужна помощь?

– Здравствуйте. Скажите, это вы ухаживаете за этими лошадьми? – спросила Беатрис, проводя рукой по вьющейся гриве своего подопечного.

– Да, это наша обязанность.

– Они выглядят потрясающе! Вас ведь за это как-то наградят? Скоро ведь конный фестиваль.

– Похвала от вас – лучшая награда, мисс.

– Беатрис. – усмехнулась она, пытаясь залезть на лошадь. – Зовите меня Беатрис. Я буду следовать наставлениям сестры, она объяснила мне как правильно обращаться с этими прекрасными созданиями.

Заметив, что ей нужна помощь, он придержал длинный многослойный подол ее платья, но, когда она посмотрела на него, быстро отпрянул назад.

– Прошу прощения за грубость, мисс. – спохватился он и выпрямил спину, словно ему приказали так встать.

– Беатрис. – напомнила она и тихо рассмеялась в ладонь. Конь неторопливо двинулся вперед. – Я лишь хотела поблагодарить за помощь. А как вас зовут?

– Еще раз извините, – склонил голову он, кладя руку на сердце, а затем, будто вспомнив свое имя он крикнул вслед, когда она уже отдалилась. – Виктор! Виктор Одли!

К счастью Беатрис, конь был спокоен, для первого раза она неплохо справлялась с верховой ездой и подумать не могла насколько это оказалось необычным занятием. Проехав несколько кругов вокруг, Беатрис вернулась и предложила Виктору последовать с ней за сестрой.

– Или у вас еще много работы?

– Не в этом дело, мисс Беатрис. – опустил голову Виктор, перебирая пальцами. – Я не должен приближаться к вам, вы же знаете. Это запретил, его милость – ваш отец.

– Да… – грустно кивнула она. – Но его ведь здесь нет, так что… решайте сами, Виктор. Мне нужно выйти за то ограждение. – она улыбнулась ему на прощание и направилась вперед.