Черное озеро

Амур и Инесса идут рядом, то и дело недовольно зыркая в сторону друг друга. Она наотрез отказалась снимать его одежду, заводя шарманку всякий раз, как Разумовский пытался пригрозить переодеть её.

– Почему такая большая разница? Пятнадцать тысяч и пять – нехилый разброс.

– От мёртвого Катуня проку не больше, чем от коровьей лепешки – удобрение, да корм червям. Он любит поболтать, потому нужен живьем.

Инесса хочет что-то сказать, но её перебивает внезапно подошедшая фигура, помешавшая моей слежке:

– Стивер? – раздаётся совсем близко мелодичный женский голос. Вздрагиваю. Замечаю подкравшуюся со спины Неву. Девушка накинула платок, скрывая от возможных путников короткие белоснежные волосы, что выдадут в ней пропавшую княжну.

– Добрый день, княжна. – учтиво мямлю я, поднимая выпавший из рук сложенный во множество раз лист бумаги. Он слегка испачкался о сырую траву.

Сохраню портрет Нахимова до лучших времён.

– Не против, если я присоединюсь к тебе?

Если бы мне когда-то сказали, что княжна возжелает моей компании, то я бы рассмеялся этому человеку в лицо. Или плюнул.

Сейчас главное – это показать ей, что я уверенный в себе человек. Парень. Мужчина. Сын военного хирурга и прелестной учительницы музыки. Сильный и утончённый, воспитанный по образу и подобию дворянских мальчишек.

– Конечно. Это большая часть. Часть. Честь.

На обратной стороне убогого портрета Нахимова я нарисую себе открытку «Поздравляю, позорище.»

Нева фыркает, прикрывая рот рукой. Неловко отвожу взгляд, стараясь не рассматривать представительницу знатного рода как умалишенный.

– Давай без любезностей.

Киваю, продолжая следить за извилистой тропой впереди. Княжна идет так тихо, что мысль об убогости моей походки становится навязчивой.

Прыг-скок. Прыг-скок. Как кузнечик.

– Как ты? – вопрос срывается с губ прежде, чем я успеваю его обдумать. Нева удостаивает меня долгим взглядом ореховых глаз, будто не верит услышанному.

– Спасибо за проявленный интерес. – наконец отвечает княжна Романова, приподнимая и придерживая юбки. – Я, кажется, никогда уже не буду в порядке.

Бросаю на нее осторожный взгляд. Такая юная и такая убитая горем. Хотя кому, как не мне, знать о том, что боль и разочарование не интересуют ни возраст, ни положение в обществе. Они просто приходят и вырывают из тебя по куску, пока от тебя ничего не останется.

– Ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью.

Светлые брови взмывают вверх, и княжна удивленно раскрывает рот. Я улыбаюсь ей, чувствуя, что хуже уже не сделаю.

Я и так уже все испортил.

– Я, конечно, не белобрысый красавчик, у меня нет чувства юмора или возможности говорить метафорами и наводить ужас одним своим именем, чтобы не выглядеть полнейшим дебилом, но я правда постараюсь помочь.

Княжна делает то, чего я никак не мог от нее ждать. Нева смеется. Звуки ее смеха настолько прекрасны, что стирают всё. Меня больше не волнует то, каким меня видит Катунь, с которым я мечтаю подружиться, или Зверь, перед гениальностью которого я готов не просто снять шляпу, но и сожрать её не жуя. Всё, что мне нужно – ещё пара минут в компании прекрасной девушки, что никогда бы не обратила на меня внимание, если бы не западня, в которой мы все оказались.

Я смеюсь вместе с ней, напрочь позабыв о дикой походке и несуразном поведении. Обо всём. К нам присоединяется Инесса. Темноволосая коротышка хватает княжну под руку и недовольно бурчит под нос:

– В гробу я видела его присказки.

Нева замолкает, слушая жалобы странной девицы.

Магия закончилась. Момент упущен.

– Мнит себя черт знает кем. Как же он меня бесит.

Маленькая и изворотливая. Как змея. Да, как змея.

Я не успеваю и моргнуть, как воровка увела у меня из-под носа княжну. Девушки отстают, увлеченно переговариваясь между собой.

И вот я снова один.

Амур шагает в гордом одиночестве впереди.

Почему только я выгляжу жалко?

Догоняю его за пару шагов, раздосадованный тем, что нашу милую беседу так невоспитанно прервали.

Если я помирю Амура с Инессой, то никто не сможет отвлечь княжну Романову и у нас появится время поболтать. Возможно, мне повезёт, и я смогу показать ей, что ничуть не хуже Распутина. Может, я не такой крепкий и печальный, но я найду способ впечатлить девушку. Мне только нужно выиграть время.

– Думаю, тебе нужно дать Инессе шанс. – обращаюсь к Амуру. Зверь игнорирует меня, но я-то знаю, что он всё слышит. И пусть я выгляжу глупо, но оно того стоит.

Княжна Романова не потеряла своей красоты. Белая, как снег, с глазами, цвета дубовой коры, темнеющими на фарфоровом лице. Её благородство восхищает.

– Инесса хорошая воровка.

– Любая ошибка имеет свою цену. – без особого участия хрипит Разумовский, ускоряя шаг, в попытках отделаться от меня. Ветки хрустят под подошвами его ботинок.

– Она резво бегает. – добавляю я в свое оправдание. Спотыкаюсь о узловатый еловый корень и едва не падаю. Амур хватает меня под локоть, помогая удержать равновесие. Зверь недовольно цокает, отмечая:

– Любой покойник движется расторопнее тебя. Не мудрено, что девчонки успевают слинять ещё до того, как ты откроешь рот или включишь голову.

[1] Ограчить (глагол) – получить физическое наказание на проступок. Синонимы: получить по заслугам.

Глава 3. Очередной неудачник. Амур.

Бродя по тесному залу и лавируя между другими участниками грядущей авантюры, собираюсь с мыслями. После прибывания под конвоем я до сих пор сохраняю легкую раздражительность и настороженность.

Это должно помогать, а не препятствовать, но я лишь увязаю в вопросах и догадках.

Дом, что мы заняли, пустовал задолго до нашего прибытия. Все разваливается и кругом витает надоедливый запах плесени. Зато он больше предыдущего раза в два. Мы находимся вверх по течению, западнее нашей предыдущей ночлежки. На рынке мы достали много свечей, но даже они не могут осветить и половины комнат. Высокие потолки, окутанные паутиной, зияют щелями с два, а то и три пальца. На тахте и полусгнивших креслах, словно падальщики, кружат Смертники. Парни меняются местами по часам, чтобы каждый мог поваляться на соломенном матрасе, принесённом из спальни. Хастах, как соловей на жердочке, уселся у окна, поглощенный чтением. Обложка книги совсем развалилась, а истлевшие страницы того и гляди рассыпятся в его руках. Золотые буквы на обложке стёрлись, но это не мешает прочесть название.

Смерть и Пороки.

Это выглядит иронично. Так могла бы называться книга про Смертников, погрязших в их грехах. Но мы не герои и даже не злодеи. Никто не станет марать перо и бумагу из-за нас. Сейчас мы – беглецы с амбициями, без четкого плана и оружия.

Пора бы это исправить.

Нева распрямила свои несуразно длинные и жилистые ноги на тахте. Облаченная в синий бархат, она и здесь – маленькая царица среди свиней.

Инесса и Стивер закрылись в одной из спален и только спустя пару часов и десятка провальных попыток, мне удалось попасть к ним.

Не то чтобы меня волновало, чем они там заниматься. Вдвоём. Но лучше бы это было то, о чем я думал.

Инесса и Стивер раздвинули всю мебель вдоль стен и, скрючившись на полу, закупоривают воском бутылки. Насчитываю семь штук. Бледно-желтый воск застыл на пальцах девушки, водопадами на бутылках, тут и там встречаются одинокие капли на полу.

Вот куда делась треть всех свечей.

– Ваша поганая настойка и растопленный жир. – поясняет Инесса, не отвлекаясь от процесса – Спирт испаряется быстрее масла, но из-за того, что оно имеет другую плотность, то настойка будет выдыхаться медленнее. Фитиль мы пропитали жиром и смолой.

– Она знает как Алые Плащи делают горючие бутылки! Как те, что использовались при осаде Золотых Гор. – вмешивается Ландау, воодушевлённо поливая воском торчащий из узкого горлышка кусок тряпки.

Мне тоже известно, как и что они делают, но осведомлённость в подобных делах «путешественницы во времени» заставляет меня напрячься. Стоит держать её при себе.