Сплетение дорог

— Совершенно верно, господин, — подтвердил слова парня маленький они. — Ритуал распределения должен пройти каждый, иначе обучение в замке Проклятых станет невозможным.

— Понятно, — вместо Сора ответил Жар.

— Так кто первым принесёт кровавую жертву? — поинтересовался старейший кицуне.

— Барышни вперёд, — хитро усмехнувшись, заявил Ром.

— Ой, да и пойду, — фыркнула Эя и гордо задрав носик, прошествовала к алтарю зла, что стоял в самом центре площади. Бесстрашно опустила обе ладони на алтарь и тут же ойкнула, почувствовав, как что-то острое вонзается в кончики её пальцев. Боль молнией пронеслась по её телу, заставляя замереть на месте, погружая в транс.

Эя даже не успела осознать, как отключилась от внешнего мира и погрузилась в свой внутренний мир. Едва это произошло, как мощный поток отчаяния ворвался в её душу, а перед внутренним взором стали всплывать чужие воспоминания.

Кого-то, поглощённого безвыходным потоком отчаяния, запечатывали печатью забвения восемь бессмертных чуров, жителей Междумирья. Этот кто-то, собрав последнюю энергию своей жизни, вложил в неё знания и направил сюда, в алтарь зла, дожидаться близкого по духу человека. Он показывал человеку книгу, что собственноручно написал, словно требуя найти и прочесть её.

Потом образ книги запечатлелся в памяти девушки и она пришла в себя. Открыла глаза, но стояла ничего не видя перед собой. А в это время из алтаря полился серый, лунный свет и потёк словно река по площади, подсвечивая собой две дорожки. Одна вела к главному зданию на площади, а другая уводила к крайнему слева от входных врат.

— О! Хвала владыкам преисподней! — воскликнули маленькие демоны и попадали на колени перед всё ещё не вернувшейся в реальность Эей.

— Эй, они, — настороженный подобным поведением и ликующими возгласами, строго обратился к кицуне Ром. — Что происходит?

— Молодой господин, свершилось невероятное! — взволнованно ответил ему старейший они. — Алтарь зла счёл юную барышню достойной факультета искателей. Она не кто иной, как будущий тёмный искатель!

— Темный искатель? Это кто? — удивлённо спросил Сор и Ром покатился со смеха.

— Ха-ха-ха! Вот уж не думал, что в этом мире есть то, чего не знает наш всезнайка!

— Умолкни, тупой придурок! — с нотками обиды в голосе, гаркнул на Рома друг, но парень не мог сдержаться, продолжал подшучивать.

— Ой, что-то у меня голова кружится, — придя в сознание, пролепетала Эя и Жар тут же подскочил к ней, помог отойти от алтаря. — Я прошла испытание? Получила распределение?

— Да. Тебя на какой-то факультет искателей зачислили, отчего они в полном восторге. Только посмотри на их счастливые рожи.

— Так что там с тёмными искателями? — не унимался Сор.

— Давайте отложим заполнение пробелов в знаниях на завтра. Скоро полночь наступит. К тому времени все должны получить распределение, посоветовал старейшина.

Парни без лишних пререканий, один за другим принесли кровавую жертву и получили требуемое распределение. И каждый раз они взрывались от удовольствия. Ведь как не крути, а столь малочисленные ученики высшей школы демонического пути, задействовали все пять факультетов. Так Ром оказался на факультете призывателей духов, Сор оказался на факультете тёмной магии, Тур получил распределение на факультет некромантии, а Жар стал слушателем факультета стихий.

Благодаря этому светом из алтаря были освещены все пути, ведущие с площади к зданиям и замок Падших ожил.

— Так, прошу за мной, — настойчиво приглашая следовать за собой, молвил старейшина. — Сейчас я отведу вас в центральное здание, которое представляет собой общежитие. Дворец Тьмы будет вашим домом, там вы будете отдыхать, проводить свободное время, пополнять силы и вкушать пищу. Мы уже подготовили для вас комнаты и скромный поздний ужин. Вкушайте пищу и отправляйтесь спать. Завтра будет новый день, полный интересных открытий.

Пищей которую предстояло вкусить за поздним ужином, оказалась разлитая по простым стаканам тёплая, горьковатая вода.

— Пейте до дна и спать, — приказал старейшина и ребята послушались.

Усталость начала брать верх, ребята засыпали за ходу. Потому послушно выпили воду и не запоминая дороги, проследовали за кицуне в отведённые им комнаты.

Эя чувствовала себя совершенно разбитой и потому рухнула не раздеваясь на кровать, застеленную свежим постельным бельём и тут же провалилась в сон.

Глава 2

Нежеланные участники

— Динь! Динь! Динь! — настойчивый, противный, монотонный звук ворвался в беспокойный сон Эи.

Чиь-то маленькие мягкие ручки прикоснулись к её плечам и весьма сильно начали трясти, окончательно прогоняя сон.

— Просыпайтесь, госпожа! Ну же, просыпайтесь! — практически кричала глядя Эе в глаза маленькая миловидная кошечка.

— Ты кто? — отмахиваясь от юной кицуне, спросила девушка и сладко потянулась.

— Я ваша горничная — Неко, но сейчас это не главное. Главное, что вы опаздываете на открытие турнира. — Скорее, скорее одевайтесь! Смотрите, эфирное послание, прилетевшее из социальной сети, уже битый час трезвонит над вами, а вы даже не слышите.

Девушка подняла взор и увидела прямо перед собой энергетическое послание с требованием явиться в назначенный час на главную арену Рукая, располагавшуюся в Кайрасе. Дабы предстать перед взором императора и прочих владык этого мира на церемонии открытия.

— Вот, — Неко сунула Эе стакан всё той же горьковатой воды. — Пейте быстрее, и тогда вам хватит сил продержаться до вечера и с честью выстоять всю церемонию. Вот и славно, — добавила горничная, глядя на то, как Эя без лишних слов выпивает воду. — А теперь давайте переоденемся. Вы только посмотрите, вам уже прислали новенький наряд. Подобные одежды имеют право носить лишь сильнейшие представители магических школ.

— Этот серый балахон? — взглянув на мешковатое, грязно серого цвета одеяние, брезгливо поморщилась Эя. — И это достойное одеяние для лучших учеников? Ну, уж нет. Я не одену это убожество!

— Что вы! Молодая госпожа! Это же не что иное, как легендарная рифейская броня! — воскликнула Неко. — Пусть сейчас она имеет неприглядный вид, но со временем она станет вашей второй кожей. От такого дара, который могут получить лишь участники турнира школ, нельзя отказываться. Другими путями её не получить. Уж, слишком редким стал ископаемый рифэй. Я просто уверена, что если бы не строгие правила турнира, вам бы её ни за что не подарили.

— Вот как, — вздохнула девушка и снисходительно позволила себя облачить в странное одеяние.

Через несколько минут она уже усаживалась в карету рядом с умирающими от смеха парнями под недовольными взорами сопровождающего.

— Больше не смейте так задерживаться, — недовольно буркнул он молодым людям, закрывая дверь экипажа.

— Тебя забыли спросить, — так же грубо и недовольно ответил ему Жар. — Делай своё дело молча. Наверняка не по доброй воле, а за тройную плату согласился работать нашим сопровождающим. А раз так, то не тебе нас поучать.

Мужчина ничего не ответил, молча уселся рядом с кучером, и карета покатила по городским улочкам. Парни продолжали хохотать, прикалываясь над нелепым видом друг друга, ведь все четверо, как и Эя, были одеты в серые балахоны отчего казались настоящими клоунами.

— Вы только посмотрите на этих идиотов, — ткнув пальцем в сторону шарахающихся и убегающих в разные стороны прохожих, сказал Тур. — Разбегаются кто, куда при виде нашего экипажа.

— А, — махнул рукой в сторону испуганных горожан Жар, — не обращай внимания на неучей.

— У страха глаза велики, — кивнул ему в ответ Сор. — Наслушались россказней из сказочек и теперь думают, раз мы последователи тёмного пути или как они говорят «демонического», значит, будем бросаться в каждого встречного поперечного проклятиями и отбирать жизни.

Прошло не меньше часа прежде чем последняя — восьмая команда участников вышла на арену, представ перед всеобщими взорами. Ребят бегло представил ведущий состязания и велел им стать на выделенное для них место.