Верхом на табакерке

Держась за поручень, Уолсли чуть наклонился вперёд и пристально смотрел на корабли чужаков. В кабину успел вернуться выглядевший менее утомлённым Де Мюлдер и, прилипнув к модулю связи, негромко сообщил о том, что брооры, судя по перехваченным переговорам, не могут определиться с направлением дальнейшего полёта. Затем старпом сказал, что, судя по всему, разногласия в их группе удалось решить, и в следующую секунду свечение в дюзах их двигателей начало набирать интенсивность.

- Экипажу и пассажирам занять места и пристегнуть страховочные ремни, - передал Уолсли по внутренней связи. – Мистер Лесли, приведите нос корабля ближе к вектору курса.

- Да, сэр, - Стивен начал корректировать положение звездолёта в пространстве маневровыми двигателями.

Поняв, что сейчас потребуется сделать, Джек положил ладонь на рукоять регулятора уровня тяги и занёс большой палец над клавишей включения форсажа. Тем временем корабли брооров начали набирать ход и неспешно поворачивать, как отметил первый пилот, в направлении очень близкому к вычисленному Стивеном вектору.

- Самый полный вперёд, мистер Линтел!

Капитан не успел закончить реплику, когда Джек вдавил регулятор до упора, одновременно открывая форсажную камеру. Пилот сделал это слишком бодро: всех тут же вдавило в спинки кресел, и даже непоколебимый Уолсли чуть съехал назад, о чём сообщил негромкий короткий скрип подошв его ботинок по палубе. Явно непривыкшая к такому обращению с собой силовая установка корабля буквально зарычала и высказала всё своё недовольство секундной волной вибрации, прошедшей по корпусу. Тем не менее, «Балморал» уверенно стартовал в нужном направлении, резво набирая скорость: когда он поравнялся с кораблями брооров, приборы сообщили, что уровень крейсерской уже преодолён.

Вопль системы оповещения об облучении «Табакерки» радаром показался пилотам несколько излишним: они в любом случае уже вылетели из «мёртвых зон». Внимательно следивший за кораблями чужаков с помощью внешних камер Стивен выпалил, что на их бортах открываются люки. Джек начал петлять, перемежая виражи с «бочками», Уолсли дал команду на отстрел ложных целей и постановку помех. Если со вторым у Лесли проблем не возникло, то после сброса десятка «ловушек» на приборной панели загорелся красный светодиод, а после всплыло оповещение, что батареи пусковых установок пусты.

- Сэр! – чуть дрогнувшей рукой Стивен указал на индикатор.

- Мостик машинному отделению: мистер Рэм, необходимо зарядить новые ложные цели! – передал капитан по внутренней связи.

- Ich ka

- Проклятье, точно! – в сердцах выпалил Уолсли, затем ответил бортмеханику. – Вас понял, мистер Рэм, отбой.

- Сэр, они открыли огонь! – крикнул Лесли.

Буквально через пару секунд Джек увидел за остеклением, как мимо них пролетело нечто продолговатое небольшого размера и пропало среди межзвёздной тьмы дальше по направлению движения корабля. Мгновение спустя все, кто был в кабине, увидели короткую вспышку, которую тут же задушив вакуум: чем бы ни был выпущенный в них снаряд, он явно обладал самоликвидатором. Затем пространство озарилось новыми взрывами. Сопоставив положение «Балморала», кораблей брооров и точки самоуничтожения снарядов, Джек пришёл к выводу, либо у чужаков не всё в порядке с системой наведения, либо они пока что пристреливаются. Никакого желания проверять свои догадки он не имел, поэтому начал активнее маневрировать, стараясь держать скорость выше крейсерской.

Рэм оказался прав в части сомнительных характеристик двигателей брооров: уже через минуту, сверившись с показаниями радара, Стивен сообщил, что «Балморал» уверенно увеличивает отрыв. Это подтвердил и продолжавший слушать переговоры чужаков Де Мюлдер, со смешком бросивший, что преследователи явно недовольны слишком резвым полётом их возможной добычи. Брооры, тем не менее, не прекращали попыток подстрелить корабль. По ним произвели ещё четыре залпа, самым результативным из которых мог оказаться предпоследний: «Табакерка» как раз оказалась в той области, где сработали самоликвидаторы снарядов, и была близка к тому, чтобы попасть в зону одного из разрывов. Как только вспышки взрывов были задушены вакуумом уже за кормой «грузовика», брооры всё же прекратили огонь.

- Продолжают двигаться нашим курсом, сэр, - доложил старпом.

- Вас понял, мистер Де Мюлдер. Мистер Лесли, радар определил скорость полёта кораблей брооров?

- Так точно, сэр. Заметно ниже нашей штатной крейсерской, если верить приборам.

- Отлично. Мистер Линтел, можете выключить форсаж. Как только их корабли пропадут с экрана радара – сбросьте скорость до крейсерской.

- Сэр, - Джек кивнул и повторно нажал клавишу на рукояти регулятора тяги.

- Неужели?! Закрыл камеру?! – раздался по внутренней связи голос Густава. – Всего двух градусов не хватило до нижней границы перегрева! Делаешь успехи, Джек!..

- Мистер Рэм! – рявкнул капитан в ответ.

- Ich bitte um Entschuldigung, Herr Kapitän.

***

Через пару часов после ухода от группы брооров капитан разрешил Джеку и Стивену немного отдохнуть, взяв управление кораблём на себя. Добравшись до кают-компании, пилоты застали там бортмеханика, только закончившего расправляться с обедом и потягивавшего что-то прохладительное. Буквально в следующую секунду между Джеком и Густавом произошла яркая дружеская и от того беззлобная словесная перепалка, причиной которой было недовольство Рэма тем, как «первый пилот издевается над силовой установкой». Джек парировал тем, что последнее время по ним слишком много стреляют, и если бортмеханик рассчитывает дожить до конца рейса, то придётся с этим смириться. На это Густав невесело посмеялся и спросил, бывал ли когда-нибудь первый пилот в сауне? Джек сказал, что не доводилось, на что Рэм предложил ему как-нибудь передать Стивену управление кораблём, попросить его пилотировать в той же манере и спуститься в машинное отделение. Тоже посмеявшись, первый пилот принял приглашение и поинтересовался, что для бортмеханика важнее, состояние агрегатов корабля или собственная жизнь? Загадочно улыбнувшись, Густав лишь пожал плечами, и на том «обмен любезностями» завершился.

Область сектора, в которой лежал текущий вектор курса «Балморала», производила впечатление пустынной. Вернувшись после четырёхчасового перерыва в кабину, пилоты не увидели на экране радара ни одного активного сигнала. Их не наблюдалось и во время вахты Уолсли и Де Мюлдера, о чём сообщил Ян, немного задержавшись в кабине прежде, чем отправиться на отдых. Более того, со слов старпома, он уже два часа как перестал ловить переговоры брооров, что не могло не радовать. Оставшись вдвоём, пилоты подкорректировали направление полёта корабля, провели рутинную проверку показаний приборов и заступили на вахту, разительно отличавшуюся своим спокойствием от нескольких предыдущих.

Когда рейдовая группа брооров пропала с экрана радаров, обстановка на «Балморале» стала заметно менее напряженной, даже с учётом случившегося в кают-компании «задушевного разговора». Полёт корабля проходил спокойно, без резких изменений скорости и курса. Куряги ожидали, что Док может закатить очередной скандал сразу после выхода из-под обстрела со стороны брооров, но этого, к всеобщему удивлению, не произошло. Теренс, напротив, пребывал в приподнятом настроении. Пару раз он спускался в трюм, чтобы удостовериться в целостности и сохранности груза, и нанёс визит Нанде, где несколько часов что-то увлечённо обсуждал с судовым врачом. Компаньоны Дока также заметно оживились, видимо, чувствуя, что рейс близится к завершению, и они вскоре снова ступят на твердь планеты. Куряги же просто радовались тому, что их вместе с кораблём в очередной раз не пытаются отправить в Пустоту.