Желаете вернуться домой?

— Лейтенант, что вы задумали? — на этот раз спросил старик.

— Я собираюсь выжить, — кратко ответила девушка, скосив на них взгляд. — И, заодно, спасти столько фиарнийцев, сколько получится.

Парень с синяками медленно встал с земли.

— Это каким же образом?

— Я исполню волю Владыки. Распространю среди солдат и обычных граждан то, что случилось сегодня. Тогда у Владыки демонов не будет повода покарать меня за непослушание. А люди познают истинный страх перед ним и прекратят бессмысленное сопротивление! Лишь это настоящий путь к спасению! Нам больше нет места на этой войне! Так почему бы просто не прекратить воевать?

— Сестрица, ты спятила! Если Император узнает, что тут случилось, нас отыщут даже среди дезертиров!

— Я спятила? — удивилась Карида и с усмешкой покачала головой. — Это вы двое спятили, если вас до сих пор пугает Император. Владыка демонов озвучил свою волю и вы собираетесь пойти против неё. Как вы надеетесь выжить, когда он явится по ваши души?

— Просто отдай нам чёртовы кристаллы, дура! — разозлился парень и рванул к ней. — Мы все должны исчезнуть!

— Как скажешь, — равнодушно согласилась девушка и резким движением сняла с плеча манастрел.

Тело с разорванной и дымящейся головой упало перед её ногами, по инерции сделав несколько последних шагов перед падением.

С мертвецами не нужно спорить. Проще всего дать им то, чего они хотят.

— Тоже хочешь исчезнуть, старик? — Карида перевела мушку прицела на снабженца.

— Э… Не столь радикально, — растерянно пробормотал старик, глядя на тело. — Да и я слишком стар для попытки одолеть вас, лейтенант.

Он поднял взгляд на девушку и что-то в его глазах Кариде совершенно не понравилось. Лишь на миг заколебавшись, она выстрелила вновь и в тот же момент по её плечу скользнул лезвием брошенный нож. Захрипев, старик завалился набок и рухнул лицом в грязный снег.

Вздохнув, Карида опустила манастрел и вернулась к сбору записывающих устройств.

Израненный паренёк, явно из кадетов, на всё произошедшее не обратил никакого внимания и продолжал что-то неразборчиво бормотать. Немного подумав, девушка вытащила его записывающее устройство из общей кучи и вернула владельцу, вложив кристалл ему в руку.

— Ты ведь хотел быть полезным Владыке? — тихо сказала она. — Твоё желание исполнится.

Паренька ждала незавидная участь. Если ему повезёт выжить после всех этих ран, то его почти наверняка казнят, невзирая на помутнение рассудка. Но кто-то же должен взять на себя долг по доставке Его Величеству послания Владыки демонов? Даже если это послание в итоге обнаружат на окоченевшем теле.

Поёжившись от холода, Карида поправила висевший на плече манастрел и зашагала прочь, внимательно осматривая окрестности. Она обязательно исполнит волю Владыки и спасёт многих собратьев.

Но перед этим ей надо постараться отыскать среди этих руин тёплую одежду, припасы и хоть какие-то медикаменты.

Своевременный эксперимент. Интерлюдия

Хотя успешность любого эксперимента зависела от множества вещей, именно правильная подготовка закладывала прочное и надёжное основание. И Лионеллиан, будучи опытной исследовательницей, никогда не пренебрегала этим этапом.

Подготовленная к опыту лабораторная мантия всегда должна быть белой и чистой. Материал для исследования, компоненты для растворов и смесей, необходимые инструменты и артефакты, записи и заметки — заготовлены заранее и разложены на исследовательском столе в продуманном порядке. Кроме того, немаловажную роль в процессе играли тишина и уединённость.

Хотя чародейке было не привыкать проводить исследования в сложных условиях, чуть ли не в чистом поле, действительно важные и ответственные опыты она всегда старалась проводить с соблюдением всех тонкостей. И сегодня ей предстоял именно такой эксперимент.

Настрого запретив лекарям лечебницы беспокоить её по пустякам, пока она не закончит, Лионеллиан заперла дверь недавно расширенного и превращённого в полноценную лабораторию кабинета, и подошла к столу, где её уже ожидало всё необходимое.

В задумчивости понаблюдав за парящими в магическом сосуде хлопьями пепла, оставшимися после вспыхнувшего органа из тела Владыки, она решительно вздохнула и вставила вельд-кристалл в крепление на магической горелке. Зачарованный конструкт едва заметно щёлкнул и под заранее заготовленным сосудом с чистой водой вспыхнуло весёлое пламя.

Пока вода медленно нагревалась, чародейка придвинула к себе пласт отборной плоти рагада и, вооружившись острым лезвием, начала быстро и умело рассекать её на короткие полоски, после чего отправила полученные образцы в воду, где им предстояла качественная выварка.

После этого она сверилась с записями и приступила к следующему этапу. Отложив в сторону лезвие для плоти, Лионеллиан взяла нож для трав и плодов. Первым делом она разделала мякоть рдеюще-красного ламака, отделив нужные части листа от жёстких прожилок. Дальше настал черёд каротты. Продолговатые жёлтые корни, настой из которых помогал избавлять от головных болей, было не так уж просто достать в Браллаке, но чародейке повезло и она смогла отыскать этот ингредиент в достаточном количестве.

Каротта была редка вовсе не из-за того что её выращивали далеко отсюда — хотя это и играло свою роль — а потому, что в Браллаке ушлые гоблины постоянно продавали под видом каротты корни местного сорняка. Из-за чего её просто перестали покупать. К чему возить товар, который никому не нужен? Решение купцов было вполне очевидно. Впрочем, нет такого целебного растения, которое бы не смогла достать магистр Башни. Да и не целебного тоже. Убедившись, что корни вымыты начисто, она накрошила их до необходимой фракции.

Точно так же магесса поступила и с орочьим кровяком. Тяжёлые тёмно-рубиновые корни использовались племенами орков для изготовления ритуальной краски и охотничьих ядов. Обманчиво-приятный на вкус, корень кровяка вызывал у съевшего его бедолаги сгущение крови, из-за чего сок или мякоть корня часто добавляли в приманку. Конечной целью Лионеллиан был вовсе не яд, однако избавление от токсина не входило в намерения чародейки, так как он не мог отрицательно сказаться на результате.

Когда Лионеллиан собиралась приступить к третьему компоненту, вода в сосуде начала приближаться к моменту кипения, вываривая из плоти все ненужные загрязнения и собирая их на своей поверхности в виде серой рыхлой пены. Так как чародейке требовался после выварки чистый раствор, ей пришлось на время отвлечься от разделки кореньев и заняться очищением водяной поверхности. Когда с процедурой было покончено и раствор оживлённо забурлил, продолжая насыщаться из плоти рагада нужными веществами, Лионеллиан оставила его доходить до требуемого состояния и вернулась к кореньям.

Следующим по рецептурному списку был ониз, весьма неприятный в разделке корень чёрного цвета. Стоило сделать хоть малейший надрез, как сразу начинал чесаться нос и слезились глаза, однако его целебные свойства перевешивали этот недостаток, а повсеместное распространение делало его доступным не только для лекарей, но и для обычных людей. При необходимости, его можно было купить на любом рынке. Впрочем, Лионеллиан не была бы магистром, если бы её могли побеспокоить неприятные особенности растения. Небольшое заклинание с лёгкостью устраняло как слёзы, так и чесотку, позволяя спокойно заниматься подготовкой сырья для эксперимента.

Закончив с онизом, магесса вставила вельд-кристалл во вторую магическую горелку, поверх которой стояла лабораторная жаровня. Обработав её поверхность порцией лярда, Лионеллиан засыпала в жаровню каротту и ониз, начав их обработку металлическим жаром. Это был довольно важный этап эксперимента и чародейка далеко не с первой попытки подобрала нужную степень жара, которая привела бы к требуемому результату. Но период проб и испорченных образцов был уже позади и тёмная эльфийка не сомневалась в том, что подобрала всё правильно.