Желаете вернуться домой?

Ну, попробуем.

Активировать!

Пронзительная вспышка эйфории на миг вытеснила всякую мысль из моего разума, пронзив каждую клетку тела ошеломляющим теплом. В каждой капле этой энергии я чувствовал чужой страх, отчаянье, испуганную почтительность, исступленную ярость и бессилие. Они бурлили в моём сознании стремительным водоворотом, смешиваясь с моими собственными чувствами и приносили с собой… невероятное наслаждение.

— Ха… Ха-ха-ха!.. Ахахахахахаха!

Вот оно как! Вот почему! Воистину деликатес! Ужасно! Как опасно! Как прекрасно! Безумно! Поразительная мощь! Никаких преград! Надо успокоиться. Зачем? Просто ударю! Точно, избавлюсь от этой силы, пока она не свела с ума! Да, немедленно! И пусть все ужаснутся! Нет! Я смогу сохранить контроль. И остаться слабым? Я уже достаточно силён! Брось. Что ты можешь против Фальта? Намного больше, чем в прошлый раз! Ха, смешно! Ты всё ещё беззащитен. Это лучше, чем быть безумным!

— Хаааа… — я нервно выдохнул, взяв мысли под контроль.

Навык даровал воистину жуткое ощущение силы. Настолько жуткое, что я опасался давать ей волю. Но и держать в себе её я не мог. Всеми фибрами своей души я чувствовал, что стоит хоть немного расслабиться, как эта безумная пляска эмоций начнётся вновь. Мой ментальный самоконтроль был слишком слаб и ощущался не крепче бумаги.

Глянув на фиарнийцев, я увидел, что те смотрят на меня с нескрываемым ужасом. Чёрт. Неужели всё настолько плохо? Интересно, как я выгляжу со стороны?

Надо срочно избавляться от этой силы и навсегда забыть про неё. Мои разум и душа слишком слабы.

Так, ладно, приступим. В этот раз я не должен пострадать от своего же заклятья. Я всё продумал и просчитал. Теперь у меня есть магия воздуха и качественный контроль звуковых волн. Всё будет в порядке. Ограничу удар в горизонтальной плоскости, чтоб не попало по Азарат. Теперь зона тишины вокруг меня и этих четверых. Побольше энергии в магический щит, на всякий случай, благо её теперь в ужасающем избытке. А теперь — молнию.

Готов.

Готов, Бездна вас всех подери! Смотрите внимательно, фиарнийские псы! Вот, что будет, если разозлить Владыку демонов! Передаю вам всем горячий привет!

— THUNDERSTRUCK!

Восстановлению не подлежит. Интерлюдия

— Начинаем практические испытания образца номер семьдесят четыре! — звонкое эхо огромного зала многократно усилило громкость объявления и разнесло его даже в самые отдалённые углы — Маг-испытатель, пройдите в центр площадки.

Несмотря на впечатляющую площадь и высоту зала, стены которого до самого потолка опутывала сложная сеть лестниц и галерей, народу в помещении находилось не больше пары десятков человек и большая их часть была занята подготовкой к испытанию, проверяя в последний раз все крепления на стоящей в центре пола необычной конструкции. Состояла она из крупной, примерно в половину эльфийского роста, плетёной корзины и четырёх металлических воронок, подвешенных по её углам. Хотя с виду они казались достаточно грубыми и невзрачными, всем присутствующим было известно, что каждая воронка являлась весьма недешёвым зачарованным артефактом. Кроме того, поверх борта этой корзины шло железное зубчатое кольцо с четырьмя вельд-кристаллами, каждый из которых располагался между конусами.

Всё вместе это выглядело достаточно странно и несуразно, особенно на фоне славы о вычурности и элегантности магических устройств Университария, однако находившихся в зале магов вычурность сейчас интересовала меньше всего. Куда серьёзней их волновало то, продемонстрирует ли прототип лётного устройства обнадёживающие результаты и, учитывая накопленный за последние месяцы опыт проб и ошибок, они возлагали на него большие надежды.

Впрочем, как и на семьдесят три прототипа до него.

— Надеюсь, в этот раз всё пройдёт без серьёзных травм, — пробормотал один из наблюдателей со специальной галереи, записывая в пухлый блокнот хронику испытания.

Хотя он буркнул это скорее себе под нос, нежели кому-то из окружающих, один из его соседей машинально ответил, изредка кидая взгляд на стоящий перед ним магический измеритель:

— Мы полностью поменяли принцип работы креплений спасательных канатов. Теперь с испытателем ничего не случится, даже если прототип попытается утащить его за собой. Так что не переживайте об этом, мастер Райлек.

Райлек достаточно скептически поглядел с высоты на то, как несколько коллег обвязывают вокруг подмастерья-испытателя в толстом стёганом костюме многочисленные верёвки, спущенные с потолка, и хмыкнул:

— Мы всегда недооцениваем идеи, что посещают магистра Латука. Они постоянно опережают наши меры предосторожности, подбрасывая нежелательные сюрпризы. А в этот раз мы впервые испытываем установку с четырьмя ветромётами. Кто знает, что может случиться? Но, надеюсь, никакой беды не произойдёт. Особенно на глазах магистра Шарайнэ, — Райлек понизил голос до едва уловимого шёпота и аккуратно кивнул в сторону одной из верхних галерей, где расположился сам магистр ветра с помощником и негласная глава Башни, неожиданно решившая взглянуть на очередные испытания. — Сдаётся мне, терпение её подходит к концу. А когда оно иссякнет, то… — в воздухе повисла многозначительная пауза.

Все, кто слышал этот небольшой разговор, невольно вздохнули, не в силах сдержать свои затаённые опасения. Маги ветра испокон веков мечтали о свободном полёте, но даже магистрам это легендарное мастерство не давалось в полной мере. Каждый чародей этой свободолюбивой стихии надеялся однажды изменить положение дел. И когда магистр Латук несколько месяцев назад внезапно ознакомил свой факультет с небрежной схемой удивительного артефакта, должного, по его мнению, поднять в небеса любого, вне зависимости от используемой стихии и магического таланта, все его ученики и коллеги вцепились мёртвой хваткой в эту идею, бросив на её воплощение всё время и силы.

Хотя первые вопытки воплотить странный артефакт оказались достаточно спорными и неуклюжими, маги ветра увидели, что у этой идеи есть будущее. Они увидели, как пробные артефакты взмывали вверх, причудливо петляя и врезаясь во всё подряд. Увидели, как ведомые силой ветра прототипы бьются о потолок лаборатории подобно испуганным птицам, стремясь пробить себе дорогу в небеса.

Маги ветра увидели полёт этого необычного изобретения, а вместе с ним и надежду.

Но чем больше они работали над лётным артефактом, тем сложнее становилась задача. Не так уж сложно поднять на высоту нескольких этажей обычный кирпич. Кирпич не ведает страха, не боится падений и не испытывает желания направлять лодку своей судьбы, так что ему совершенно без разницы, куда он, в итоге, улетит. С людьми же совершенно иная история. Они куда тяжелее даже десятка кирпичей, не хотят падать и страстно желают сами выбирать направление своего полёта. Да и высота в два-три этажа их совершенно не устраивает.

С ростом круга задач стремительно возрастала сложность зачарования артефакта и его стоимость. Многие вопросы управления и набора нужной высоты всё ещё оставались нерешёнными. Но каждый участник процесса чувствовал, как маги ветра медленно, но неуклонно приближаются к своей мечте о небесах.

Впрочем, могло статься так, что по мнению магистра Шарайнэ они приближаются слишком уж медленно и тогда… Большинство предпочитало не думать о столь печальном исходе. Некоторые же, наоборот, удивлялись тому, что вредная и властная старуха всё ещё выделяет деньги на с трудом продвигавшееся исследование. Но среди тех, кто был задействован в разработке, ходили осторожные сплетни о том, что у изначальной схемы артефакта весьма непростое происхождение, связанное с появившимся недавно Владыкой демонов. Настолько непростое, что даже негласная глава Башни не спешила прикрывать весьма дорогостоящий проект. И эти сплетни поддерживали среди магов ветра осторожную надежду в то, что они смогут довести дело до конца.

Однако открыто обсуждать эти сплетни сейчас не стоило, ведь магистр Шарайнэ находилась не так уж и далеко. Слух у старухи был на редкость чуткий, а эхо в зале — предательски сильное и способное подхватить недостаточно тихо брошенную фразу в самый неподходящий момент. Кинув взгляд в её сторону, исследователи прекратили спонтанную беседу и вернулись к своим обязанностям по наблюдению за испытанием.