Страница 67 из 132
Дальнейшее было просто, если рассматривать его с точки зрения организации. Я видел, как один за другим — без всяких очередей и тем более столпотворения — садятся в кресла для посетителей другие абитуриенты и наставники (или все же опекуны?). Я также видел, что разговаривают в основном наставники, а некоторые их подопечные ведут себя в точности, как спутники: фальшивые улыбки, непринужденная покорность. Кто-то занимал потом беседки или скамейки-качели под гирляндами цветов. Кто-то уходил — уже без наставников.
— Зачем вообще эта оранжерея? Сделали бы регистрацию в саду, — ворчал Рэйвен. — Нуклийское стекло, ты посмотри! Она бы еще с транспарантом всюду ходила: «Я дико богата. Хотите, я вас куплю?» Впрочем, это и так всем известно.
— Кто — она?
— Повелительница, кто же еще…
Очевидно, королеву Нуклия Рэйвен тоже не любил. Как, наверное, и всех магов в целом — я видел, как он смотрел на некоторых наставников. Мне стоит быть очень признательным: он здесь ради меня — в месте, которое, очевидно, ему неприятно.
Но тогда я чувствовал только волнение и страх.
За свободным столиком сидела чернокожая девушка, так неприятно напомнившая мне шаманов, что ей пришлось дважды повторить, прежде чем я очнулся:
— Где твой наставник, юноша?
— Да демон знает, где ее носит! — вместо меня отозвался Рэйвен.
Я кое-как взял себя в руки и улыбнулся:
— Твое имя? — Девушка скользнула по мастеру равнодушным взглядом и в дальнейшем общалась только со мной. Для нее моего нуклийского хватило, хотя я видел, что мой акцент — позже мне объяснили, что он ужасен, — ей неприятен.
— Ты, наверное, издалека, — улыбнулась она, когда я растерянно уставился на ее свиток после вопроса про название моего мира. — Удачи, господин Элвин. Прошу пройти на тренировочную площадку. Твой сопровождающий может остаться здесь или присоединиться к зрителям.
«Еще и зрители будут⁈» — в панике подумал я.
— Удачи, — добавила девушка, и мне показалось, что в ее глазах мелькнула жалость.
Или я действительно выглядел плохо, или… не знаю. Вейстерки не умеют жалеть — я лично в этом потом убедился. Они — прекрасные воины и принимают постулат волшебников о силе близко к сердцу. Другими словами, слабость в Вейстере — мире не менее жестоком, чем Нуклий, — презирается, а жалости удостаиваются лишь те, кто уже доказал свою силу, но оказался неудачлив. Например, попал в немилость у короля.
— Все у тебя получится, — бросил мне Рэйвен. — И поторопись. У тебя пять минут.
За это время мне следовало переодеться — в павильоне, где каждому абитуриенту полагалась своя личная раздевалка — небольшая комната. Сменная одежда уже ждала меня там. У каждой такой комнатки имелся выход в личный сад с открытым бассейном. Мелькнула у меня мысль там и остаться, ведь чего ради куда-то ходить? Ясно же, что ничего я не сдам.
Малодушие — мой бич. Тогда мне удалось кое-как собраться, и если не успокоиться, то хотя бы уложиться в назначенные пять минут.
Хотя колени у меня тряслись, когда я шел наружу — к полосе препятствий, оказавшейся точь-в-точь, как построенная Рэйвеном в саду принцессы, только добротнее и дороже. А еще — больше. На трибуны я старался не смотреть, но кто-то там точно был — я слышал редкие аплодисменты и смех. У входа, то есть у дорожки, ведущей ко рву (здесь она была длиннее, чем в поместье Шериады), суетились слуги и два молодых мага в черном — студенты. Все спешно чинили ограждение.
— Третий за день, — ворчал один из них. — Чего они сюда прут, если даже бегать не способны! Отскребай их потом…
Я внезапно осознал, что слуги и впрямь отмывают нечто, показавшееся мне сначала бурой краской. Неужели кровь?
Второй студент покосился на меня.
— Мир, заткнись. Сам-то давно научился?
Этот Мир тоже взглянул на меня и закатил глаза.
— Да он и так весь трясется. Что я молчу, что говорю — какая разница, он все равно в ужасе. И правильно! Нечего лезть, куда не просят.
Его товарищ ободряюще улыбнулся мне:
— Не слушай его, ничего страшного тут нет. Знаешь правила?
Я покачал головой. Зубы снова стучали — вряд ли я бы сейчас хоть слово выдавил.
— Не повезло с наставником? — хмыкнул первый маг, Мир. — Тебе должны были объяснить. Короче, все просто: сейчас будет гонг, мы выпустим низшего демона. Он за тобой, ты от него. Выход во-о-он там. Так что хорошей пробежки. Ну, и у тебя десять минут на все. Но обычно демон в минуту укладывается.
До меня начало доходить, почему Шериада столь усиленно знакомила меня с демонами.
— Чт-то?..
Тут прозвучал гонг, и один из студентов толкнул меня на беговую дорожку. Она мягко пружинила под ногами.
— Давай, покажи всем класс!
С трибун улюлюкали, я хорошо это слышал. А потом все вокруг просто перестало для меня существовать, потому что позади раздался оглушительный рев.
Ко мне неслось нечто мохнатое, круглое, похожее на болонку герцогини Алден, только вымахавшее с башню дворца ростом. От этой громадины дрожала земля, а меня буквально приковало к месту.
Да, такой я — на один зуб.
Пара прыжков — и я уже практически вплотную видел оскаленные клыки и алые голодные глаза. Уши заложило от ее рева, слабость не давала даже отвернуться, в нос забилась гнилостная вонь…
Так я стоял и смотрел на нее, как дурак.
И пока она до странности медленно — я не понимал, что уже перестроился на магическое восприятие, — наклонялась ко мне, готовясь схватить…
Я что было сил рявкнул — не хуже, чем у этого чудовища получилось:
— Сидеть!!!
Не знаю, что на меня нашло. Буквально долю секунды назад я собирался умереть и уже сдался. А тут…
Самое странное: она села. С размаху плюхнулась на задницу так, что земля содрогнулась, поджала хвост и преданно уставилась на меня алыми глазами.
Я идиот — мне стоило оседлать ее, как лошадь, и она преспокойненько отнесла бы меня в конец полосы препятствий, не стесняясь преодоления рва и перекладин.
Но я просто попятился от нее… А потом побежал.
Она так и осталась сидеть, поскуливая и грустно глядя мне вслед.
Время маги определяли весьма эффектным и дурацким, на мой взгляд, способом. Сбоку от полосы препятствий они установили гигантские песочные часы. Песок мерцал и переливался всеми цветами радуги… И я видел только его, пока сражался с перекладинами.
Выбрался изо рва я, когда песка в верхней секции оставалась только половина. Пять минут? Кошмар, я не успею!