Первый паладин

– Осталось пробиться в донжон. – Поравнялся со мной, глядя вверх на здание, Вольдемар.

Я кивнул:

– Будьте осторожны. Теперь понятно, что от Аваруса можно ожидать чего угодно и, скорее всего, он подготовит ловушку.

Будто услышав мои слова, широкие двери резиденции князя отворились, являя наружу темный проход.

– Теперь я точно уверен, что там ловушка. – Ухмыльнулся бывший бард.

Держась наготове и прикрываясь щитами света, мы вошли в проход по очереди, разделившись на пять мелких групп. Алисию я уговорил остаться снаружи, замаскироваться и следить, чтобы никто не сбежал.

Как ни странно, первый этаж здания встретил нас молчаливой пустотой. Также молчаливо я жестом указал на лестницу, ведущую наверх, и мы начали осторожно подниматься на второй этаж, в то время как одна из групп осталась внизу прикрывать тыл.

Мы поднялись на второй этаж, который оказался банкетным залом, вдоль дальней стены которого стоял длинный пиршественный стол, во главе которого, как подобает, восседал князь Аварус. Его дружина, как ни в чем не бывало, разместилась за столом, но вкушать яства и вино люди не торопились. Наверное, в первую очередь, потому что вместо блюд на столе располагались мертвые тела людей, исписанные рунами скверны.

Представившаяся картина заставила всплыть в памяти ужасные воспоминания с места ритуала, где были обнаружены мои родители и я почувствовал дрожь по всему телу, но совладал с нахлынувшими эмоциями.

Аварус выдавил из себя кислую улыбку, изображая радушного хозяина, и встал со своего места, широко раскинув руки:

– Ах, у нас гости! Вы как раз вовремя. Все приготовления к празднику завершены.

– У тебя плохой повар, Аварус. – Мрачно заметил я, указывая на расчлененные тела.

Князь обернулся, обводя взглядом столы и ответил:

– Мой повар лежит вон там. Не хватило согнанных жертв и пришлось пустить под нож прислугу.

– О, свет! – Я покачал головой. – Для чего это безумие? Столько загубленных жизней!

Аварус вскинул брови:

– Всего лишь ради силы, мальчик мой. Люди, это просто ресурс для тех, кто не боится взять свое по праву. Так было всегда. Разве король, сидящий за своими красивыми белыми стенами, чем-то отличается? Тысячи подданных живут лишь ради его блага, и тысячи же умирают ради него. Я всего лишь планирую покачнуть чаши весов в свою сторону.

– Король, каким бы он не был, поддерживает порядок. Твоя же цель – хаос.

– Да. И именно свой порядок я создам из этого хаоса. Очевидно, пытаться привлечь тебя на свою сторону будет глупой затеей. Поэтому тебе и твоим друзьям придется умереть здесь.

Я хотел расспросить Аваруса о его причастности к возникновению орд, но после его слов, немногочисленные члены его дружины встали со своих мест и поснимали шлема.

Их лица были исписаны всё теми же темными рунами, вырезанными на их коже. Как по команде они схватились за головы, и припали на колени, корчась от боли и судорог.

Их челюсти начали выдвигаться вперед, обнажая многочисленные острые зубы. Руки удлинялись, обрастая костяными шипами и когтями.

Я не стал наблюдать за тем, что будет дальше, понимая к чему всё идет. В дружине Аваруса должно было быть более полусотни человек, но сейчас я насчитал не более тридцати. Значит, далеко не все согласились с методами и целями сюзерена. Те же, кто остался, сейчас обретали демоническую силу, и было бы глупо позволить им её получить.

– В атаку! Убить их всех, пока они не трансформировались! – Скомандовал я, уже приближаясь к ближайшему противнику и занося над ним пылающий меч.

Быстрее всех среагировал Вольдемар, так не любивший действовать в строю. Бард рванул сразу за мной, целя в другого трансформирующегося врага.

Остальные паладины слегка замешкались, но быстро опомнились, расходясь для зачистки.

Я мысленно дал себе оплеуху. Я же не скомандовал «в рассыпную», вот они и держали строй до последнего. Тоже мне, командир.

Мы успели зарубить с десяток врагов, пока они не успели встать на ноги в своей новой форме. Одежда и броня вывернулись на их телах, выпуская наружу шипы. Лица их перестали походить на человеческие, являя лишь звериные хищные оскалы и налитые кровью глаза демонов. Я повидал достаточно их глаз, чтобы узнать эти кровожадные взгляды. Неужели человек может превратиться в демона?

Видимо, не совсем – сделал вывод я. Потому как, падая замертво, их тела оставались лежать на своих местах, не обращаясь в пыль, как это делали истинные демоны. Значит их плоть просто искажалась до такой формы под воздействием скверны, что, впрочем, давало им впечатляющие силы.

Каждый мой паладин стоил пары десятков обычных солдат, но новоявленные гибриды демонов и людей умудрялись давать им фору в бою.

Битва превратилась в свалку, и помещение быстро обагрилось новой кровью, как врагов, так и моих братьев. Великая скорбь пронзила меня, когда я увидел первого павшего брата. На Таргота навалилось сразу две твари, и он не успел прикрыться щитом вовремя. Острые когти ударили в сочленения брони и взгляд паладина остекленел, глядя куда-то вдаль.

Стоящий неподалеку здоровяк Болвар голыми руками ухватил одного из этих полудемонов, буквально разрывая тому пасть. Но, как ни странно, это не заставило противника умереть. Он продолжал сопротивляться, с болтающимся наружу длинным языком, пока на него не налетел вовремя подоспевший Вольдемар, отбросивший щит и где-то доставший второй меч, отрубая твари голову, скрестив клинки на подобии ножниц.

Силы были равны. Гибридов было трудно убить, а по мощи они мало уступали адептам света, поэтому я начал излучать ободряющую ауру, придающую сил союзникам. Это также было моим новым умением освоенным накануне. Распыляемая во все стороны божественная энергия подпитывала остальных адептов, хоть и ослабляла использовавшего её. Приятным бонусом стало то, что аура негативно воздействовала на созданий скверны, слегка их дезориентируя.

Аварус тем временем злобно смотрел на происходящее, делая осторожные шаги назад. «Ну, погоди, тебя я оставлю на десерт». – Подумал я, приговаривая очередного полудемона к смерти.

И опасения подлого князя имели под собой основания. Ряды его защитников с каждой минутой редели. Когда же к нам подоспела подмога в виде отряда оставшегося прикрывать первый этаж, но сейчас среагировавшего на шум, исход столкновения стал очевиден. Мы победили. Последний измененный соскользнул с меча Вольдемара и упал бездыханным трупом на пол.

– Помогите раненым! – Скомандовал я, глядя на лестницу ведущую наверх. – А я займусь Аварусом. – Глаза мои сузились в хищном прищуре.

– Я с тобой. – Подошел ко мне Вольдемар.

– Хорошо. Позовешь подмогу, если что-то пойдет не так.

Мы поднялись наверх и оказались на крыше донжона. Небо уже заволокло тучами, и погода будто предвещала что-то недоброе.

– Какой-то бедненький у тебя замок, Аварус. – Бросил я стоящему у края князю, и переводя взгляд на круг, выложенный из тел мужчин некогда пребывающих в хорошей физической форме. Значит вот где оставшаяся часть его дружины. – Еще один мерзкий ритуал, да?

Князь шагнул в круг и взмахнул руками. Перед ним возникла полупрозрачная стена из серой грязной скверны, разделяя пространство пополам. На одной стороне были мы с Вольдемаром, а на другой, стоящий в центре круга из тел Аварус.

– Что ж. Я недооценил тебя, светлый. Значит, придется реализовать свой план раньше времени.

Я не стал ждать очередной пакости и попытался пробиться через пелену, но завяз в ней как в киселе. На любое движение приходилось расходовать слишком много сил и энергии света, поэтому я двигался как в замедленной сьемке.

Аварус покачал головой:

– Зря стараешься. Слишком много смертей. Слишком много энергии скверны разлито вокруг. Даже для тебя.

– Какие приказы, Иратус?! – Воскликнул растерянный Вольдемар.

Но я сам не знал что делать. Даже сил всех имеющихся адептов врятли хватит чтобы рассеять пелену, но ничего не остается.