Первый паладин

– Нет. Эта арена лишь способ приобретения необходимых ресурсов.

– И что же это за угроза, которая, как ты говоришь, нависла над миром?

– Вы, должно быть, уже слышали про демонов, появившихся на северо-востоке?

Адемар Аркон кивнул:

– Этот вопрос обсуждался на самом высоком уровне и благородные лорды пришли к выводу, что проблема не столь серьезна. Кроме лорда Стрикта, разумеется.

– К сожалению, проблема гораздо серьезнее, чем кажется на первый взгляд, а всё самое серьезное еще впереди.

– Но ведь Оплот выстоял.

– Да, выстоял. Но эта была лишь первая пробная орда. А сколько еще таких орд будет в будущем? Поэтому королевству и требуется надежный щит против этой угрозы.

– Который ты и намереваешься создать? Я понял тебя, парень. – Лорд с кряхтением поднялся со своего камня, и я мысленно приготовился к схватке, но мой противник не спешил обнажать меч.

– Значит удачи тебе в твоем нелегком деле. – Начальник стражи поднял руки в жесте означающим сдачу.

Я лишь недоуменно уставился на лорда, не понимая что происходит.

Заметив мою реакцию, Аркон тихонько засмеялся:

– Как думаешь, зачем здесь я? Меня не интересуют ни деньги, ни титулы, ни земли. Всё это у меня уже есть. Я здесь для того чтобы стать на пути у недостойных, желающих называться благородными именами. Среди нас итак слишком много отребья, получившего эти звания по рождению, поэтому я не допущу, чтобы всякие проходимцы становились князьями. Ты же, в свою очередь, делом доказал что достойнее тебя здесь кандидатов нет. Я наблюдал за тобой еще с отборочного тура. Ты ценишь жизнь и не убиваешь, если в этом нет необходимости. А также, ты знаешь, что такое честь. Это веский повод пропустить тебя в финал.

Я легонько поклонился в ответ:

– Спасибо Вам, лорд Адемар.

– Ингис сильный противник и могучий маг. Таких не было уже давно. Как думаешь, справишься?

– Я сделаю все, что в моих силах.

Лорд прищурился и задумчиво обвел мою фигуру взглядом.

– Кажется, я знаю, как тебя дополнительно мотивировать. Заключим пари?

– Пари?

– Да, пари. Если ты победишь Ингиса, я отдам тебе свой повседневный комплект доспехов, а то на твои больно смотреть. Да, он не обладает зачарованием, но всё также хорош из-за дворфийского железа.

– А если проиграю?

– А если проиграешь… И выживешь. Поступишь мне на службу в городскую стражу сроком на пять лет.

Я задумался. Приз был уж слишком заманчивым, но и, в случае проигрыша, не хотелось торчать в этом городе лишних пять лет, когда где-то вдали бесчинствую кровожадные твари.

– Хорошо. Я согласен. Только скажите, зачем это Вам?

– Ну, мне не помешает толковый лейтенант в стражу, тем более с такими способностями. А еще… Я не хочу чтобы этот огненный ублюдок победил.

***

Ингис был из семьи зажиточного торговца, что хоть и не давало особых преференций его семье, но уже служило поводом смотреть на большинство людей свысока. Ведь в любом мире деньги решают очень многое. А вот деньги подкрепленные статусом могут решить еще больше!

Статус и положение в обществе – вот к чему стремился молодой маг. И открывшиеся в детстве магические способности позволили ему встать на путь к вершине.

Поступление в магическую Академию стало лишь первым шагом на пути к величию. Даже в обычных заклинаниях он демонстрировал необычайную силу, порою превосходя даже своих преподавателей. Стоит ли упоминать о том, что остальные студенты стали лишь пылью под его ногами, заслуживая, в лучшем случае, стать лишь его прихвостнями.

Дальнейшая жизнь шла для Ингиса как по маслу. Курс сменялся курсом, сила его росла, а уважение ему выказывали даже знатные особы. От этого нрав высокомерного мага становился лишь более тяжелым.

Уже на втором курсе Ингис обагрил свои руки кровью, лишив жизни своего противника на магической дуэли. Обычно такие состязания проводятся под надзором преподавателей, но его силу не смог сдержать никто.

Что почувствовал тогда молодой маг? Ни сожаления, ни раскаяния. «Слабые либо падут на колени, либо умрут. Иного не дано». – Рассуждал Ингис.

– Пришло время показать, что никого нет выше меня. – Сказал себе мастер огня, вновь ступая на арену колизея.

***

Финальный бой проводился на следующий день и стал для города настоящим событием. Адепт давно позабытой стихии выступал против человека, по уровню сил претендовавшего в будущем на звание архимага. На такое представление собрался посмотреть весь город, и, такое чувство, всё население ближайших земель, потому что трибуны были забиты до отказа.

Ингис ожидаемо расправился со своим соперником в полуфинале, не дав тому возможности даже сдаться. Поэтому сейчас мы оказались лицом к лицу. Мои силы полностью восстановились, и я готов был встретить своего противника во всеоружии.

Мастер Огненный Шторм, облаченный в новую алую мантию, изысканного изготовления, величавой походкой вышел на песок арены. Я в своем потрепанном снаряжении даже почувствовал себя немного неудобно.

Надменный маг даже не удостоил меня взгляда, не то что приветствия. Пока распорядитель распинался, представляя бойцов публике, песок арены заходил ходуном и-и-и… Практически ничего не изменилось. Лишь его цвет сменился с белого на привычный желтый.

Как только прозвенел гонг, в меня уже летел огненный шар. Нет, это был не огненный шар. По размерам это был целый огненный метеорит!

Ингис, не меняя скучающего выражения лица, решил закончить бой за секунду, дабы продемонстрировать свое безоговорочное превосходство. Но его планы разбились о широкий барьер, возникший передо мной.

Я также демонстративно не шелохнулся и даже не спешил доставать меч из ножен, лишь скрестив руки на груди и наклонив голову чуть набок, глядя на надменного мага, упивающегося чувством собственного величия.

Такое пренебрежение к его персоне заставило желваки на лице Ингиса заметно напрячься, после чего он произвел несколько пассов руками, и в меня прилетело уже сразу два подобных огненных шара. Но они всё также бессильно, хоть и очень эффектно, разлетелись яркими искрами, столкнувшись со щитом света.

Ингис, чувствуя неладное, начал медленно отступать, делая короткие шаги назад. Еще несколько пассов, и откуда-то сверху на меня обрушился огненный столб, заставляя публику охнуть от неожиданности.

Но эта атака не была неожиданностью для меня, так как я был готов ко всему и мой куполовидный барьер достойно справился с таким потоком стихии. Да, мои силы заметно расходовались, но сейчас я решил не экономить, показав максимум.

Как же всё-таки хорошо, что свет имеет нейтрализующее свойство против магии. Потому как такое количество физического урона, заставило бы меня заметно напрячься, вливая в барьеры в несколько раз больше энергии.

– Ты закончил? – Спросил я, обнажая меч.

– Да как ты смеешь?!! – Взревел мой противник и всю его фигуру обуяло пламя, превращая того в нечто похожее на стихийного гиганта. Его рост увеличился примерно на полметра, а вместо одежды или кожи, тело его бурлило огненными всполохами. Передо мной стоял целый огненный элементаль, как бы его назвали на Земле.

Видимо маг решил выложить на стол все свои козыри, потому что о подобных заклинаниях здесь ходят разве что слухи, потому что, мало у кого есть силы сотворить подобное.

Огненный гигант размахнулся, и его могучая рука удлинилась, пытаясь сбить меня с ног. Я сделал перекат и ушел с линии атаки.

«А вот это уже интересно». – Промелькнула у меня мысль.

Удар другой удлиненной руки я принял на свой физический щит, всё также напитанный божественной энергией для нейтрализации магии. Но даже так, я почувствовал, что силы элементалю не занимать. А значит надо ускоряться.

Я проводил энергию по телу «на максимальных оборотах», заставляя всё свое тело чуть ли не разрываться от переполняющей его силы. Поэтому последующие удары гиганта я отражал уже более уверенно, заставляя его внушительную фигуру отступать, когда мой пылающий меч наносил болезненные раны его распустившимся рукам.