Ты уволен!

Казалось, все очень сложно, но интересно и захватывающе. Эльс подбадривал, и его виртуальный истребитель постоянно маячил неподалеку от моего. Иногда вальтарх специально слишком приближался, давая мне возможность отработать корректировку маршрута.

Раз за разом, поворот за поворотом, брешь за брешью у меня получалось все легче и лучше. В конце концов, тренировка, и впрямь, превратилась в захватывающую игру и понеслось…

Мы летели наперегонки, с криками: «Юху!», прятались друг от друга в верхней части звездных корон, огибали метеориты и пытались пробиться сквозь астероидные поля – кто быстрее.

– А ты не промах! – смеялся Эльс.

– Я не промахнусь! – подтверждала я. – Догоняй, варвар! Или какая-нибудь ездовая зверушка тебе привычней?

– Ах та-ак! Ну держись, Лина Лейси! Ты меня еще плохо знаешь!

Мы дошли до того, что кувыркались в космосе, делали мертвые петли возле метеоритов, прорывались сквозь планетарные атмосферы и взмывали назад, в безвоздушное пространство.

Мы резвились как дети и чудилось – ветер обдувает щеки. Жар азарта разливался по телу, сердце стучало быстро, но ритмично. Руки сами собой работали на клавиатуре пульта управления так, как прежде работали на клавиатуре компьютера во время написания очередной статьи.

У меня просто дух захватывало! Я ощущала себя свободной! Птицей, что бороздит бархатную мглу космоса, легко уходит от хищников и играет с другой птицей – истребителем Эльса.

– А если так?

– А я вот так!

– Да не догонишь!

– Еще и обгоню!

– Ишь, какая ты прыткая, маленькая журналистка!

– Ты еще меня плохо знаешь, большой варвар!

Спустя некоторое время Эльс слез со своего «трона» и подошел ко мне с заявлением:

– А теперь учимся второму хорошему качеству истинного воина – умению метко стрелять.

Я повернулась к варвару и ехидно усмехнулась:

– Хочешь сказать, что первое умение – это убежать от преследователей?

– Догнать гада, который преследовал. Но вначале удивить – попытаться сбежать… Потом ка-ак догнать и… ка-ак обстрелять. Без этого никак. Традиция… Протаранить чужой корабль, конечно же, весело… Но предпочитаю все же остаться в живых… Вот такая у меня необъяснимая блажь. А теперь для меня необходимо, чтобы осталась в живых ты… И это уже не блажь, а потребность…

Я вдруг поняла – как же приятно получать такие вроде бы ироничные, но комплименты…

Но Эльс не дал насладиться моментом.

Начался новый этап испытания Лины Лейси на прочность.

Я только навострилась управляться с истребителем, одновременно успевая делать все необходимое, как добавился новый фактор. Пришлось отслеживать местоположение противника – истребителя Эльса – и пытаться его подстрелить.

Как выяснилось не то, чтобы поразить цель с движущегося на всех парах звездолета, но и даже выстрелить рядом с мишенью – очень непростая задача.

Первое время мои плазменные сгустки летели либо в сторону, противоположную от звездолета вальтарха, либо высоко над ним, либо низко. Сделать так, чтобы хоть один выстрел пришелся рядом с кораблем Эльса, у меня не выходило ни разу.

Я подлетала к «цели», успевала скорректировать маневр, чтобы не столкнуться и вовремя зайти на следующий виток траектории, задействовала оружие – и безнадежно мазала.

Вальтарх подогревал усиленно – так как у него получалось, в незабываемой варварской манере лучшего телохранителя в Галактике.

– Зато ты умеешь удивить противника. Он действительно окажется обескуражен, когда плазменные сгустки полетят в противоположную сторону… Может, даже испугается, пытаясь разгадать твою тактику! Мало ли что ты эдакое задумала? Никто ведь не поверит, что можно настолько промазать. И вот пока враг в шоке размышляет над твоими интригами, ты еще способна его протаранить. Убежден, что он уже не поверит в реальность вашего столкновения… После твоей-то «снайперской» атаки…

– Ах та-ак! Получай, язвительный варвар!

– Со мной легче, я всегда могу лечь и притвориться убитым, даже если выстрел пришелся в нескольких километрах от моего звездолета. Считай, умер от удивления.

– Да вот тебе!

– Еще немного и я поверю, что, действительно, нахожусь в другой стороне карты! Главное не останавливайся…

Я старалась изо всех сил. Скорость реакции нарабатывалась быстро, концентрация подогревалась азартом, желанием доказать какая я крутая и просто забавной игрой с вальтархом. Спустя некоторое время я таки попала в Эльса Хантро! Плазменный сгусток прошелся по касательной. Летай мы на настоящих звездолетах, вряд ли он причинил бы серьезный ущерб противнику. Но это уже была большая победа.

Вальтарх ускорился – оказывается все это время он немного поддавался. А куда деваться? Если противник удивляет и удивляет?

Еще некоторое время я безнадежно лупила мимо, но все ближе и ближе к истребителю Эльса.

Я начала понимать, нет, даже, пожалуй – чувствовать, когда следует сделать выстрел. Это ощущение – время! – торкало и плазменные шары, лазеры проходили в опасной близости к звездолету Эльса.

Я уже не верила в успех, когда наконец-то подбила его.

Следующие часы ушли на то, чтобы доставать вальтарха «огнем» с разных точек и при разном положении истребителей. Я начала мысленно выстраивать линии выстрелов, сверяться по карте на мониторе, которую прежде не понимала хронически. Видеть и чувствовать – как правильно поступить и как не следует сейчас действовать.

Обгоняла, отставала, устремлялась к Эльсу с перпендикулярной траектории – и всякий раз попадала.

Затем мне усложнили задачу снова.

– Да ты на мне живого места не оставила! Дай хоть вылечиться… Кто же тебя еще защитит… От тебя самой, – съязвил вальтарх и внезапно открыл ответный огонь.

И снова поначалу я панически нажимала на все кнопки, пыталась делать сто дел одновременно и ничегошеньки не успевала. Отставала, путалась в траектории, выпуская Эльса из виду, со страшной силой мазала, и всякий раз оказывалась подбита.

– Вот так и надо останавливать дерзких девочек, – подзуживал вальтарх. – И вот так еще и даже так. А еще вот так тоже можно. Потом брать корабль стыковкой и… ммм у меня фантазия разыгралась.

Я не понимала – как можно одновременно рулить, стрелять и следить за тем, чтобы противник тебя не достал. Это казалось немыслимым, невыполнимым, посильным только для Эльса Хантро. Ему-то удавалось еще и подкалывать меня после каждой неудачи.

– А разве на настоящих истребителях нет капитана, маневриста и бомбардира? – уточнила я, когда немного выдохлась и решила сделать передышку.

Эльс тут же принес из кухни теплый чай, налил себе и мне. Не слезая со своего тренажера, я немного успокоилась, осушила две чашки ароматного напитка и вальтарх пояснил:

– Видишь ли, малышка. Ситуации случаются разные. В обычном случае да, три специалиста и каждый занят своим. Но… Существует большое «но». Если корабль принимает беженцев из подбитых истребителей своего отряда, если кто-то из командного состава ранен или убит. Да в общем множество есть ситуаций, где один капитан делает все и рулит всем. На мини-истребителях, которые используются для разведки и разных тактических боевых целей капитан один и все зависит лишь от него…

– Ты долго служил в космофлоте? – спросила я.

– Достаточно, чтобы понять, что приказы начальства временами отдают безумием и даже идиотизмом, а устав не предполагает, чтобы вояки это понимали. Собственно, многие и не понимают, в силу «высоких» умственных способностей…

– Почему уволился?

– Мне нравится быть хозяином самому себе. Да и к тому же – ну вот кто еще защитит неразумных журналистов, которые лезут в самое пекло и сами этого не осознают? Армия этим не занимается… Там считают – если не способен понять, что проиграешь бой, значит эволюция на тебе отдохнула и пора пустить такого в расход. Я же считаю, что эволюция отдохнула на тех, кто полагает боевые навыки и способность к выживанию в экстремальных условиях единственным достижением эволюции. При этом пользуется СМИ для удовлетворения любопытства, получения эмоций, новостей и прочего…