Жена императора-изгоя

Ну, что же… раз мне хотят помочь, то кто я такая, чтобы отказываться? И потом, в задании говорилось, что нельзя пользоваться магией, но организатор не упоминал приручение зверей и всё такое.

Помявшись несколько секунд, начала карабкаться на Зефирку.

- Теперь ты настоящий зефирный монстр! – пропыхтела. – Интересно, а больше ты можешь стать?

И зачем я задала этот вопрос? Зверёк вздрогнул всем телом и стал походить размером на буйвола.

- Всё, больше не надо, - попросила пискляво, испугавшись дальнейшего преображения.

Зефирка оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, работая мощными крыльями. Едва успела ухватиться за шерсть на загривке. Все внутренности вмиг свернулись в узел, в желудке стало щекотно, а сердце забилось с немыслимой скоростью. Выброс адреналина получился мощным. Я сдерживала вопли восторга, боясь испугать зверя.

К моему разочарованию полёт длился не больше минуты. Зефирка фыркнул и спикировал на крошечный уступ перед входом в пещеру. Зверь еле на нём уместился.

- Вот спасибо тебе, - погладила животинку по мордочке.

Он понятливо моргнул и подтолкнул вперёд, намекая, чтобы я торопилась. Пришлось подчиниться. Сделав шаг в темноту, тут же зажмурилась от ярко вспыхнувшего света. Это кристалл перехода призывал положить на него руки. Я так и поступила. И в следующую секунду оказалась в основном зале дворца.

- Испытание пройдено, - прозвучал голос распорядителя.

Я даже прийти в себя не успела и поправить платье, а ко мне вышел сам император.

- Вы победили, мадмуазель Лабрюз, - сказал он, пока я судорожно одёргивала юбку.

Взгляд Ярхорна скользнул по моим ногам, его кадык дёрнулся, но более император ничем не выдал своих эмоций.

- Извините, - пробормотала. – Я торопилась и…

Договорить мне не дали.

- Считаю, что должен лично уведомить вас об итогах отбора, - прозвучало сухо.

Почувствовала, как в груди зашевелился страх. Неужели сейчас меня отправят домой? Нет, я не хочу! От переполняющих эмоций совершенно пропустила первую фразу императора, что и послужило поводом для совместного недопонимания.

Видимо, на моём лице отобразилось нечто такое, что заставило Ярхорна поморщиться.

- Вас обошла Агнира, - прозвучал приговор. Захотелось разрыдаться. Как? Как она смогла попасть в пещеру раньше меня? Неужели тоже нашла помощника? – Но конкурсантка использовала магию, вопреки условиям, посчитав, что организаторы не заметят нечестной игры. Вы пришли второй. Да, воспользовались помощью табуки, но про магических зверей в условиях состязания не было и слова, поэтому я засчитываю вашу победу.

Победу? Я выиграла отбор?

- Я… - проблеяла.

- Поздравляю, мадмуазель Лабрюз, - император скупо кивнул. – Если вам нужно привезти что-то из родового поместья, то отправьте слугу. Отныне этот замок – ваш дом, и покидать его вы можете только с моего согласия. Церемония бракосочетания состоится через три дня.

Лицо Ярхорна не выражало ни одной эмоции. Я не могла понять, какие чувства испытывает император по поводу моей победы. Разочарование, радость или ему безразлично, кто станет его супругой и будет рядом долгие годы?

Моё молчание Ярхорн расценил по-своему.

- Я не стану вас принуждать к исполнению супружеского долга сразу после свадьбы. Дам время свыкнуться.

Так и сказал. Не привыкнуть, не узнать его поближе, а именно свыкнуться. Будто свадьба с ним – это наказание. Я даже не нашлась, что ответить на это. И снова Ярхорн пришёл к неким явно неправильным умозаключениям. Церемонно мне кивнул и покинул гостиную. А я в растерянности осталась стоять посреди огромного зала.

Глава 5

Ярхорн

Отбор… будь он трижды неладен! Придётся смотреть в глаза всех этих разряженных девиц и видеть отвращение. Жена по принуждению. Разве об этом я мечтал? Отец всегда смеялся, что во мне живёт неисправимый романтик. Я даже фавориток долго не заводил, считая, что размениваться на интрижки – это грязно. Ждал свою единственную, с которой пойду рука об руку до самой старости. Матушка не подтрунивала, она лишь ласково улыбалась на мои речи о том, что я ищу не тело, а душу. Мне казалось, что где-то есть та самая, единственная, что предназначена только для меня.

Небеса посмеялись над моими фантазиями, показав, что мечты – это жестокий самообман. Иллюзия, которая разбивается на тысячи острых осколков и режет сердце на лоскуты.

Сначала боги отняли у меня родителей. Они просто не вернулись из поездки в земли саламандр. Как я не пытался узнать, что произошло – всё тщетно. Служба разведки лишь разводила руками, докладывая, что император с женой будто растворились в воздухе. Но я понимал, что такого не бывает. Бессилие убивало. Я принял правление в семьдесят и долго скорбел. Не заметил, как минуло пятнадцать лет. Заперся в замке, превратившись в отшельника.

За государством следил, набеги одичалых отбивал, на этом мои деяния заканчивались. Мне не хотелось выходить в свет, устраивать балы и ежегодные празднества смены года. Не хотелось искать жену, хотя понимал, что обязан продолжить род.

А потом несчастный случай, лишивший меня крыла и руки. Несколько лет я винил своего главнокомандующего, что тот вынес меня с поля боя, что спас. Жить не хотелось. Драконы превыше всего ценят силу, а их император стал калекой, не способным даже в небо взмыть, не то что отбить нападение. Меня стали презирать, считая, что кровь ослабла, род Дорвари вырождается. Возможно, так и есть.

Даже слуги стали относиться с пренебрежением. Держась за место, они лишь выполняют необходимый минимум. Замок впал в запустение, любимый сад матушки превратился в дикие заросли сорняков и обитель плесени и тины. Я пытался бороться с прислугой, но это оказалось бесполезным занятием. На смену старым горничным приходили новые, и всё повторялось сначала. Мне оставалось только смириться.

А в день юбилея явился священнослужитель и в ультимативной форме приказал провести отбор.

- Считаете, что кто-то пойдёт за меня по доброй воле? – горько усмехнулся.

На удивление служитель храма не высказал пренебрежения. Он с сочувствием посмотрел на меня и мягко улыбнулся.

- Ваше Величество, я верю в судьбу. Как должно быть, так и случится. Вдруг на отбор приедет та самая?

- Я давно перестал мечтать и верить в сказки, - огрызнулся и вышел из кабинета.

Помимо моей воли были разосланы приглашения, мне вновь оставалось только подчиниться глупой традиции. Наследник… Кого слабый император может зачать? Такого же слабака? Все будут презирать принца из-за его отца. Разве я хочу подобной участи своему ребёнку?

В день отбора я только утвердился в своих мыслях. Девушки прибыли во дворец подобно невольницам. Оказывается, одна даже отравиться пыталась, лишь бы избавить себя от позора. И каково же было моё удивление, когда именно она изъявила желание участвовать в испытаниях! Я не понимал её мотивов. После первого этапа до утра заснуть не мог, представляя образ Эберми Лабрюз и гадая, что в голове у этой мадмуазель.

Она смогла удивить и на втором испытании. Высокородных барышень не обучают кулинарному искусству. Честно говоря, мне было страшно есть торт, но на удивление он оказался потрясающим! Я в жизни ничего вкусней не ел. Не говоря уже о временах после ранения…

А Эберми продолжала удивлять. Она призналась, что изготовила торт с посторонней помощью. Могла ведь приукрасить свои заслуги. Да, я бы считал ложь, но она-то не могла этого знать. И тем не менее ответила честно.

Странно поворачивается судьба. На отборе участвует девушка, которая чуть не покончила с жизнью, не желая ехать во дворец и две участницы, плетущие интриги. Их семьи жаждали власти. Я заранее знал, кто победит. Даже если бы Эберми пришла последней, она бы всё равно стала первой. Связывать жизнь с предателями, желающими моей смерти, я не намеревался. Жажда власти никогда не приводила ни к чему хорошему.