Драконье пламя

— Ты прямо сейчас уходишь?

— Чем скорее, тем лучше, — ответила Халла. Она показала на след. — Телега прошла тут сутки назад. Ждать не могу — след может смыть.

Веран неохотно покачал головой.

— Не передумаешь? После кражи телеги прошел Дождь. Может, никакого следа уже и нет.

— Я должна попытаться, — ответила Халла.

— Это просто замечательно, мой лорд, что привезли еще припасов, — сказал Тарик Д'гану, когда они встретились в следующий раз, прекрасно понимая, что эти слова — откровенная лесть. Он приобнял за плечи своего помощника. — А вот он сэкономил мне кучу времени, когда надо было учесть все нужды.

— Неужто? — ледяным тоном осведомился предводитель Вейра. — Я-то думал, он будет добывать огненный камень для защиты Перна.

Тарик побледнел.

— Ну, мой лорд, он, можно сказать, и добывает. Освободил меня от бумажной работы, зато я теперь тружусь в забое и повышаю добычу.

— Неужто? — Д'ган отвернулся от шахты и посмотрел на склад огненного камня, где молодых драконов осторожно нагружали мешками с огненным камнем, и те исчезали в Промежутке. — Этого не заметишь по количеству добытого тобой камня.

— Нам нужно больше мешков, — сказал Тарик.

Молчаливый юнец странно посмотрел на него, но отвел взгляд прежде, чем Тарик или Д'ган успели заметить.

— Еще мешков? — повторил Д'ган. — Мы привезли более чем достаточно.

— Многие порвались, — досадливо сказал Тарик.

— Так пусть зашьют, — приказал Д'ган. Он показал на молчаливого паренька. — Вот он пусть и чинит.

Тарик хотел было возразить, но под гневным взглядом Д'гана потупил голову и покорно кивнул.

— Раз уж у тебя освободилось столько времени, — продолжал Д'ган, — то сдается мне, с этой шахты выработка должна быть больше.

Он обвел взглядом рабочий лагерь.

— Ты хорошо постарался, — согласился драконий всадник. — Думаю, ты без проблем добудешь еще тонну к нашему следующему прибытию.

Тарик побелел и, жалко заикаясь, пробормотал:

— Мой лорд?

Д'ган решительно кивнул.

— Да, думаю, это будет правильно. — Он повернулся и посмотрел Тарику прямо в глаза. — Моим людям в Вейре нужны хорошие тренировки, так что мы доставим тебе еще мешков.

— Да, мой лорд, — только и сумел сказать Тарик. Он в раздражении отослал подростка, стоявшего рядом с ним. — Иди, чини порванные мешки.

— И хорошенько чини, — добавил Д'ган.

Малец как-то невразумительно посмотрел на Тарика, затем кивнул, отдал ему свои дощечки для письма и пошел к навесу, где лежали мешки для огненного камня.

Ни Д'ган, ни Тарик не смотрели на него, пока огненный камень не увезли. Д'ган отклонил робкое предложение Тарика выпить, только хмыкнул:

— Мы поставляем тебе пойло, которое всадники не пьют. Так с чего ты возомнил, что я сейчас вдруг его возжелаю?

Наконец все мешки были погружены и отправлены, и Д'ган ушел, позволив измотанному Тарику пару часов отдохнуть.

Тарик нашел раздраженным взглядом немого паренька и бросил ему несколько новых дощечек.

— Если не подсчитаешь, сколько увезли всадники, я тебя посажу загорать в колодках!

Молчаливый подросток кивнул и быстро сделал несколько пометок на своей дощечке.

Обозленный услужливостью паренька Тарик дал ему затрещину.

— Ты мне еще повыпендривайся!

К удивлению Тарика, парнишка упал, и таблички разлетелись во все стороны, некоторые разбились.

— Ну, ты доигрался, — прорычал Тарик, пока тот отчаянно пытался собрать свои таблички. — Не восстановишь записи до заката — проторчишь ночь в колодках, понял.

Парнишка тупо кивнул и побежал в рабочую палатку.

Оставшись на минутку в одиночестве, Тарик тяжело вздохнул. Он огляделся по сторонам. Некогда зеленая долина превратилась в сухую, грязную чашу, испещренную каменными навесами, палатками и следами от тележных колес — все в его ведении.

С неба послышался пронзительный крик. Он поднял голову и увидел черную точку, что быстро двигалась в темном небе. Значит, сюда идет Теним. Пора поднимать ночную смену.

Он устало побрел к месту их тайных встреч. На полдороге он остановился, выругался и повернул назад. Он забыл своего писца! Тарик разрывался между опасениями опоздать и запутаться без помощи мальца. Наконец он пробормотал:

— Обойдусь.

Он не заметил маленькую фигурку, кравшуюся за ним в сумерках. Когда Тарик снова зашагал на встречу, та двинулась за ним.

— Ты опоздал, — прорычал Теним, когда Тарик пришел. Он огляделся по сторонам. — А где твоя тень?

— Что? — пробормотал Тарик. — А, этот парень! — дошло до него. — В колодках сидит, — торопливо соврал он.

— Хорошо, — ответил Теним. — Никогда он мне не нравился. Позаботься, чтобы он отсюда не вышел — знает слишком много.

— Он мне нужен! — возразил Тарик. — Он мне кучу времени высвободил!

— Он расскажет о нас Д'гану, — ответил Теним. — А для тебя вроде бы ничего дороже собственного благополучия нет?

— Он не расскажет, — ответил Тарик. — Он не может говорить.

— Не может? — спросил Теним с внезапным интересом, наклонив голову набок.

— Ни звука, — заверил его Тарик — Сначала я думал, это потому, что он башкой ударился. Теперь не уверен.

Теним замолчал, погрузившись в размышления. А не воскрес ли тот парень, что нес поддельное яйцо?

— Плевать, — сказал он вслух.

Ну, убьет он его еще раз. И не только его. Да, хорошо. Чисто выйдет. Он повернулся к Тарику, еще одному будущему покойнику, и спросил:

— Где мой камень?

— Наш камень, — поправил его Тарик. — Готов.

— Тогда чего ты ждешь? — Теним показал в темноту Тарик едва различил очертания телеги. — Пусть твои парни ее нагрузят.

Тарик кивнул. Свистнув, он подозвал детей, которых привел ему Тарик, снял с пояса кнут и многозначительно им щелкнул. Тени вокруг него зашуршали. Внезапно в темноте появился неестественный свет светильника, словно гигантский глаз дракона.

— Подгоните телегу и начинайте грузить, — приказал Тарик. Он повернулся к Тениму. — Нынче ночью они уже не будут годны к работе.

— С чего это? — сказал Теним. Он показал на кнут Тарика. — Подбодри их.

— Не в шахте, — отрезал Тарик. Пара подростков прошла мимо, кряхтя от тяжести мешка, который они тащили вдвоем. — Он искры может выбить.

— А это так страшно?

— Конечно, — хмыкнул Тарик. — Там столько газу на копилось, что нам придется задействовать еще насосы, чтобы не взлететь на воздух. — Он нахмурился и добавил: — Мы и так по грани ходим — уже несколько рабочих померло от газа. Придется подождать, пока шахту не проветрим.

Теним ничего не ответил, предпочитая наблюдать за погрузкой огненного камня. Разговор не возобновлялся пока телега не была нагружена и в нее не впрягли тощих тягловых животных.

— Скоро свидимся, — пообещал Теним.

Тебе что, еще камня надо? — удивился Тарик.

— Нет, — ответил Теним. — Думаю, с тебя хватит. На лице Тарика промелькнуло облегчение, почти благодарность, что ясно было видно в свете двух лун Перна.

— Когда вернешься?

— Скоро, — повторил Теним, дернув вожжами, чтобы телега стронулась с места.

Тарик задумчиво посмотрел на разгорающийся рассвет.

Вернувшись в лагерь, Тарик стукнул кулаком по палатке, где в последний раз видел своего писца.

— Парень! Вставай! Пора работать! — крикнул он, решительно настроенный как можно скорее погнать всех на работу и позволить себе заслуженный отдых.

Внутри никто не шевелился. Тарик сунул голову в палатку, крикнув:

— Парень, кончай…

Но палатка была пуста.

Тарикова ругань перебудила весь лагерь.

Парнишка, что раньше, вечером, преследовал Тарика, внимательно проследил за уходом Тенима, запомнив направление, в котором уехал молодой человек. Он уже готов был вернуться в лагерь, когда вдруг заметил, что Теним остановился. Зачем?

Заинтригованный, он осторожно двинулся к телеге, но замер, увидев идущую к нему фигуру. Теним. Тот что-то нес на руке.