Сокровище Пущи

– Да, он мог. Подлый человек.

– Подлый. Поэтому прошу тебя, не лезь в это дело, хорошо?

Я поморщилась. Алиби, обеспеченное Арсу, на самом деле было так себе. Не знаю, на что способен Вешкин, но, если он и правда задался целью подставить егеря, оно могло лопнуть, как мыльный пузырь. Поэтому оставаться в стороне не хотелось.

– Феодора. – Арс не дождался ответа и снова позвал меня. – Пообещай мне.

– Обещаю, – ответила, скрепя сердце. – Эх, надо было ночью все-таки прийти к тебе.

– Снова что-то случилось? – нахмурился он.

– Вроде того. Бес не давал спать. Он полез в шкаф, я стала доставать его оттуда и тронула череп. А когда тронула, на меня накатило… Видения…

– Видения?

– Да. То, что мне раньше снилось, теперь стало мерещиться и наяву.

– И что ты видишь?

– Какие-то нечеткие обрывки, – пожала я плечами. – Ночь, лес, луну. Луна была сагарской богиней. Они поклонялись ей.

Арс немного помолчал, раздумывая. Окинул меня внимательным взглядом, словно пытался найти что-то необычное.

– Я не ощутил в черепе ничего странного. В медальоне тоже. Но это сагары. Шаманизм и древние духовные практики так и остались областью совершенно неисследованной. Когда я учился в академии, нам только вскользь рассказывали о них на курсе истории.

– На что ты намекаешь? – нахмурилась я.

– Там может быть нечто, далекое от классической магии. А ты ведьма, еще и с нестабильным даром. Возможно, это что-то вроде повышенной чувствительности.

У меня вдруг зачесалась стопа.

– Я уколола палец о медальон, когда нашла его. До крови.

– Вот как, – помрачнел Арс.

– Это плохо?

– Если бы я знал. Не хочешь отвезти череп куда-нибудь подальше?

– Нет, – ответила без сомнений. – Не думай, я не одержима. Но эта тайна не опускает.

Арс подошел ближе и подцепил мой подбородок пальцами, заставляя посмотреть себе в глаза.

– Мне снова нужно твое обещание.

– Какое? – выдавила сипло, теряясь в темной синеве.

– Если станет хуже, если почувствуешь что-то необычное, сразу иди ко мне, поняла?

– Поняла, – улыбнулась я.

Его искреннее беспокойство согревало. Если бы у него самого еще все было хорошо. Но это странное убийство…

– Зудин обещал прийти вечером за ножом. – У меня в голове забрезжила коварная мысль. – А его жена еще не вернулась, да?

– Не вернулась, – прищурился Арс.

– Значит, он наверняка будет голодным. Давай приготовим ужин, накормим и расспросим о том, как продвигается расследование. Я не собираюсь лезть, – запротестовала, видя, что он намерен возразить. – Просто хочу понимать, что тут происходит. И быть готовой. Информация – это сила.

– Моя хитрая ведьма, – обреченно покачал головой Арс. – Ладно. Давай попробуем.

За несколько недель в Прилесье я здорово продвинулась в готовке. Поэтому сейчас не видела в организации почти что званого ужина никаких проблем. Тем более готовить предстояло не на моей кривой плитке, а на кухне Арса, которая оказалась очень неплохо оборудована.

Сбегав домой, я покормила Беса и нарвала свежей зелени, которая отлично подойдет к ужину. Меню решила сделать простым, но вкусным. Рагу из картошки с мясом, зеленый салат, маленькие, на один укус, бутерброды с грибным паштетом. Именно то, что нужно голодным мужчинам.

Арс помогал по мере сил. Не отказался почистить картошку, принес воды из колодца (еда на ней выходила лучше, чем на обычной), а потом безропотно помыл ненужную посуду. Так что совсем не удивительно, что у меня отлично получилось, и скоро дом наполнился аппетитными запахами.

– Добрый… а, хм… – Зудин, явившийся как раз к семи часам, замер на пороге. Его усы дернулись. – Ужинаете?

– Как раз собирались, – защебетала я, раскладывая на столе простые салфетки. – Присоединяйтесь.

– Да я ж, того, за уликой пришел.

– Никуда она от вас не убежит. Вы, Ефим Егорович, наверняка целый день на ногах.

– Это да…

Арс хмыкнул и достал из духовки кастрюлю с рагу. Зудин сглотнул, проводив ее голодным взглядом.

– Прошу к столу, – я улыбнулась.

– Ну ладно, – сдался участковый.

Вымыв руки, он уселся за стол. Я взяла на себя роль хозяйки и наполнила тарелки. Пахло и правда просто фантастически.

– Очень вкусно, Феодора Андреевна, – похвалил Зудин после первой же ложки. – Арсению с вами повезло.

– Повезло, – согласился Арс, глядя на меня странным взглядом, в котором мешались нежность и легкая грусть.

За едой о делах не разговаривали. Зато когда все наелись, и я разлила по кружкам мятный чай, Арс принес из кладовки тот самый нож и отдал его участковому.

– Угу, – кивнул Зудин, заглянув в бумажный пакет. – Вижу. Значит, это нож Лихачева?

– Да, именно с ним он на меня напал. На клинке еще остались следы зелья.

– Придется в Марков отправлять, – вздохнул участковый.

– Вы допрашивали Вешкина? – поинтересовалась я, как бы между прочим.

Мой план сработал, и умасленный вкусной едой полицейский потерял бдительность, поэтому ответил:

– А как же. Да только он от всего отпирается. Ни о чем он тебя, Арсений, не просил, никаких заданий Лихачеву не давал, и чего тот приходил к тебе вчера – не знает.

– А его дружок? – спросил Арс. – Бородин, да?

– И Бородина допросил. Ой, мутное вырисовывается дельце, скажу я вам. Бородин насчет Вешкина тоже не признался. Мол, тот ничего им не заказывал, а к тебе домой они явились потому, что напились и попутали улицы.

– Конечно.

Даже спящий на подоконнике Лих насмешливо зафыркал.

– Понимаю я, – покосился на него Зудин. – Да только улик против них нет. Зато Бородин рассказал кое-что интересное. Совсем недавно у Лихачева появилось свое дело. И с Вешкиным оно точно не связано. Два дня назад ему привалило денег. А вчера вечером Лихачев сболтнул дружку, что дадут еще столько же, если не захотят, чтобы он язык распускал.

– Кто даст? – сделала стойку я.

Но участковый лишь молча развел руками.

– Значит, Лихачев кого-то шантажировал, – подвел итог Арс.

– Похоже на то. Деньги у него и правда нашлись во время обыска. Новенькие, чистенькие купюры, только что из банка. Пять тысяч.

– Неплохо. Мало у кого из деревенских могла бы быть такая сумма.

– Согласен. Лихачев обломал зубы об кого-то серьезного. Еще и смерть его…

– А с ней что?

– Удушили его чисто. Можно сказать, профессионально. Явно не пьяная драка была.

Я задумалась. Серьезный человек… Выходит, и дело должно быть таким же серьезным. Мог ли Лихачев шантажировать тех, кто заказал Вешкину охоту? Или тех, кто ищет в деревне что-то важное для себя, возможно, даже сагарский череп. Теперь вопросов еще больше. Стало тревожно.

– Ладно, – крякнул Зудин, поднимаясь. – Пойду я. Завтра еще в Марков ехать, попробуем по банкам пройтись, поискать, где деньги снимали.

Проводив участкового, Арс вернулся и помог мне убрать со стола. В четыре руки мы перемыли посуду, вернее, он мыл, а я вытирала большим вафельным полотенцем. У ног терся Лих, как самый обычный домашний кот. В открытое окно врывался теплый летний ветер. А мы просто молча мыли тарелки, изредка касаясь друг друга кончиками пальцев. И когда последняя заняла место в шкафчике, я вдруг поняла, что хочу, чтобы таких вот уютных, почти семейных вечеров было больше.

– Мне кажется, что-то назревает, – признался Арс. Мы вышли на крыльцо под прощальные лучи заходящего солнца. – И не могу понять, что. Пуща волнуется.

– Волнуется? – Я покосилась на темнеющий за лугом лес.

– Там тоже стало неспокойно.

Вздохнув, я обхватила Арса за плечо и прижалась щекой. Закрыла глаза, будто бы прислушиваясь к тому, что творилось внутри мужчины. Чернота еще пыталась поднимать голову, зато ее размеры стремительно таяли. Но тревога дрожала там туго натянутой нитью.

– В Прилесье никогда такого не было, – сказал Арс. – Случались драки, кражи, браконьеры. Иногда и убийства, но это выбивается из всех. – Он немного помолчал и предложил: – Может, ты все-таки вернешься в Староград?