Сокровище Пущи

– И зачем нужно было говорить, что я твоя невеста? Это не так.

– Кто знает, как все сложится? – хмыкнул он.

Я осуждающе покачала головой и забросила за плечи рюкзак.

– Возвращайся в Староград, – посоветовала Петру. – И найди себе другую невесту.

– Нет уж, – ожидаемо отказался Рылинский. – Свадьба с тобой – почти решенное дело. Так что я не могу вернуться в столицу один. Поживу здесь, в деревне, – он еле заметно поморщился, – подожду, пока ты изменишь мнение.

– Долго же ждать придется, – скривилась я.

И мне бы выяснить, с чего это у него возникло желание ухаживать за мной на лоне природы. Ну или убедить, что ничего не выйдет. Вот только сердце рвалось туда, куда ушел Арс. Поэтому я махнула рукой, почти что вытолкала Рылинского с участка, не забыв закрыть калитку, и помчалась в сторону егерского дома.

Сейчас я слишком сильно переживала, чтобы думать о приличиях, поэтому просто взбежала на крыльцо и не стала стучать. Арс нашелся в гостиной. Он стоял у окна, сгорбившись и вцепившись пальцами в подоконник.

– Арс, – позвала тихо.

– Уходи. – Глухо выдавил тот.

Но мне не хотелось оставлять мужчину одного. Я подошла к нему, обнимая за спину, прижалась к боку крепко-крепко. Сердце рвалось от того, что я больше никак не могла помочь. А чужая боль ощущалась почти физически. Она пропитала воздух, ранила острыми краями и оседала на губах едкой горечью. Внутри у Арса словно раскрылась старая незаживающая рана, от которой у меня холодило пальцы. Великие Предки, почему ему так больно?

– Уходи, – повторил Арс.

– Петр Рылинский мне не жених, – заговорила я торопливо. – Могу чем угодно поклясться. Родители решили поженить нас, но я отказалась идти за него замуж. Именно поэтому мы с папой поссорились, и мне пришлось уехать в Прилесье.

Мужчина молчал. Его тело походило на высеченную из камня статую. Мне стало сложно дышать.

– И я не звала его сюда, честное слово. Не представляла даже, что он вообще знает, где я. И не представляла, что он знаком с тобой.

Егерь продолжал молчать.

– Арс… – шепнула я и погладила его по спине, словно пыталась перетянуть часть боли на себя. Пытаясь защитить.

Ладони неприятно закололо. Чернота ворочалась в груди мужчины и отказывалась сдавать позиции. А я чувствовала себя слишком слабой, чтобы победить ее сейчас.

– Пожалуйста, поговори со мной.

– Ты… – выдохнул Арс как-то обреченно.

Но постепенно немного расслабился. Сильные пальцы перестали сжимать дерево подоконника. Его дыхание стало ровным и спокойным, а сердце колотилось уже не так сильно.

– Все хорошо? – с надеждой спросила я.

– Нет, – ответил Арс. По его губам скользнула кривая улыбка. – Но я уже привык.

Я зажмурилась. От этого «уже привык» веяло чем-то настолько страшным, что хотелось плакать. Великие Предки, что же случилось в жизни Арса? Как с этим связан Петр Рылинский?

– Я не собираюсь замуж за Рылинского, – еще раз повторила я. – Думала, папа передаст ему мой отказ, и на этом все.

– Ни за что не соглашайся на этот брак, – тихо сказал егерь. – Ты слишком хороша для него.

– Что он тебе сделал?

– Не важно.

Я кивнула, запирая любопытство на замок, и замолчала. Но отпускать мужчину не торопилась. Оказалось, мне нравится стоять вот так, обнимая его. Чувствовать чужое тепло, движения сильных мышц под ладонями, терпкий запах леса. И знать, что мои прикосновения успокаивают Арса, помогают таять тому болезненному ледяному комку, который он носит в себе.

– Ладно, – вздохнул тот в итоге, окончательно расслабляясь. – Я в порядке.

Я неохотно разжала руки и заглянула мужчине в глаза.

– Не нужно на меня так смотреть, – не слишком весело усмехнулся он.

На подоконник запрыгнул черный кот и ткнулся хозяину в плечо. Арс потрепал его по голове.

– Как его зовут? – спросила я, чтобы прогнать неловкость.

– Лих, – ответил Арс.

– Лих, – повторила я. – Ему подходит это имя.

– Еще бы.

Домовой потерся об меня пушистым боком и исчез, чтобы тут же появиться на каминной полке. Я воспользовалась случаем и осмотрелась.

Это было настоящее жилище лесника, почти полностью построенное из дерева. Большая часть первого этажа представляла собой одну большую комнату, где был кухонный уголок с грубым столом, простой диван посередине и камин, выложенный крупным камнем. Рядом с дверью в прихожую на второй этаж поднималась лестница, а напротив нее виднелась еще одна дверь. Немного пусто, но по-своему интересно.

– Эй, хозяин, – раздался на улице незнакомый мужской голос. – Есть кто дома?

Арс нахмурился. Потом подхватил меня под руку и мягко толкнул в сторону двери в углу.

– Сделай вид, что тебя здесь нет, – попросил он, заводя в комнату.

Я только кивнула, не собираясь приставать с расспросами прямо сейчас. Егерь вышел и запер дверь. Дверное полотно заглушило все звуки. Ладно, буду просто ждать.

Эта комната была похожа на склад. Длинная, с небольшим окном, она использовалась для хранения самых разных вещей. Мне удалось рассмотреть несколько плащей из плотного брезента, высокие резиновые сапоги, пять штук фонарей, бобину толстой веревки, чемодан с аптечкой, судя по кресту на крышке. То ли Арс предпочитал быть готовым ко всему на свете, то ли просто играл в деревне роль не только егеря, но и местного спасателя.

Дверь тихонько скрипнула, открываясь, и ко мне скользнул Лих. Он с самодовольным видом уселся у моих ног, а голоса в гостиной зазвучали так хорошо, что уже не нужно было прислушиваться. Я хотела прикрыть дверь, но поняла, что это будет слишком уж подозрительно. Ведь гость как раз вошел в дом.

– Что тебе нужно? – неприветливо спросил Арс.

– Дело есть, – ответил незнакомый мужчина.

Его голос не понравился мне сразу. Негромкий, вкрадчивый, он заставил насторожиться.

– Что за дело, Вешкин?

– Хорошее дело, выгодное, – протянул тот.

Я насторожилась. Неужели тоже попросит поискать в Пуще захоронение?

– Есть в Старограде люди, – сказал Вешкин. – Уважаемые. При деньгах. Надо бы им досуг организовать.

– Досуг?

– Охоту.

– Это не ко мне. Иди в Марковское лесничество.

– Да им не обычная охота нужна, а эта… эксклюзивная, – понизил голос Вешкин. – Им бы в Пуще… На зубра…

Взвизгнули ножки табуретки. Что-то грохнуло.

– Эй-эй, – забормотал Вешкин. – Только без рук.

– Ты совсем берега попутал? – спросил Арс вроде бы спокойно, но у меня от его тона волоски на шее встали дыбом.

– Не отказывайся сразу. – Гость, кажется, мнил себя бессмертным. – Там серьезные люди. Очень серьезные. Большие деньги поднять можно.

– Не все измеряется деньгами.

– Ты бы подумал. – Голос Вешкина стал еще тише. – Не стоит таким людям дорогу переходить.

– Угрожаешь? Мне?

– Тебе, тебе. Ты ж просто егерь. Можно и другого на твое место найти, посговорчивее.

– Пошел вон, – процедил Арс.

В гостиной снова что-то упало. Раздались торопливые шаги.

– Я еще зайду, – сообщил Вешкин уже почти с улицы. – А ты все ж подумай.

Хлопнула входная дверь. Лих бросил на меня хитрый взгляд и нырнул в гостиную. Я выглянула тоже.

– Ушел? – спросила тихо.

– Ушел.

Я уже не таясь выбралась из кладовки и уселась на диван рядом с Арсом.

– Все слышала? – поинтересовался тот немного обреченно.

– Кто это был?

– Аркадий Вешкин, – нехотя сообщил егерь. – Гнилой человек. Из тех, кто ради выгоды пойдет по головам.

– И сейчас он хочет пойти в Пущу на охоту?

– Да. Мне часто приходится отлавливать браконьеров. Жажда наживы гонит их в Пущу за тем, что высоко ценится на рынках. Но такую наглость я встречаю впервые. Охота, да еще и на зубра! Зубр считается настоящим Хранителем Пущи. Священным животным для всех в округе.

Лих тихонько муркнул, словно пытаясь успокоить хозяина. Я погладила Арса по плечу.

– Нужно что-то делать, – пробормотала задумчиво. – Пойдем к Зудину?