Почти невеста

- Не верю, - надулась девочка. - Таких не бывает.

Герцог как ни в чём не бывало прошел в зал и присел на массивное кресло возле камина.

Аластер нежно погладил дочь по волосам, улыбаясь. Только смотрел он не на ребёнка. Глаза цвета изумруда буквально буравили меня взглядом. Я почувствовала себя неловко.

Зачем он вообще пришел?

- Как же? - наигранно удивилась я, игнорируя хозяина замка. - Они растут в вашем саду.

И тут до ребёнка дошло, о чём я говорю. Девочка встрепенулась, повернулась к герцогу и замерла. Словно ожидала от него что-то.

- Можете посмотреть, - спустя минуту раздумий разрешил он. - Только не ходи одна.

- Я пойду с тобой. - Альба отложила своё рукоделие на небольшой столик и поднялась с места. Второе приглашение для Беатрис не потребовалось. Дочь герцога подскочила и побежала вперед. Уже следом за ней вышла ее бабушка. Альба бросила на нас выразительный взгляд и закрыла дверь.

Она намеренно оставила нас с герцогом наедине. От этого я почувствовала себя неуютно. И этот взгляд...

Попалась.

Глава 7

На следующий день занятия с сестрой мы решили провести на открытом воздухе. Погода солнечная, поэтом я не видела смысла сидеть в душном помещении. Занятия должны быть в радость, а не в качестве наказания.

Амина сидела на скамье и читала одно из руководств по магии жизни, в то время как я решила заполнить ещё несколько клумб. Сестра периодически поглядывала на меня, наблюдая за моей магией.

- Я так больше не могу! - Амина захлопнула книгу. - Уже вторую ночь подряд кто-то скребется. Это невыносимо!

Не понравилась моя младшая сестра призракам. Не удивительно. с её-то характером и манерой поведения. Всего второй день, а она уже приказывает прислуге и чувствует себя, как хозяйка.

- Пожалуйся герцогу Аластеру, - не отвлекаясь от своего занятия, предложила я. - Вдруг, он знает, как решить эту проблему.

Конечно, знает, ведь он хозяин замка, и все обитатели замка подчиняются ему. Воплощения тёмной магии. их довольно сложно контролировать, но возможно.

- И это всё, что ты можешь предложить? - поджала губы. - Почему ты такая счастливая? Это раздражает.

- Не нравится - не смотри.

Я не злилась на сестру. Она всегда была такая, я уже привыкла. Это не значит, что я буду позволять ей командовать и говорить всё, что вздумается. За слова нужно уметь отвечать, а она этому ещё не научилась. Получит разок - быстро всё поймёт.

- Герцог идёт, - шёпотом сказала сестра. - Хватит копаться в земле, Элизабет.

Полностью проигнорировала её слова. Не думаю, что Аластер решил проведать именно меня. Наверное, заметил, что нас нет в зале для занятий магией и заволновался. Хотя, куда ему. призраки всё уже могли доложить. Кто чем занимается, что обсуждают и все в этом духе.

- Доброе утро, - поприветствовал нас мужчина.

- Доброе, - буркнула ему в ответ сестра. - Ваша светлость, у меня такая проблема.

Деликатная. Не могу спать. Ощущение, что на меня постоянно кто-то смотрит.

- Вы на что-то намекаете? - ухмыльнулся. - Спешу вас заверить, что ночью я не брожу по замку, а сплю в своих покоях.

Аластер держал в руках горшок для цветов, из которой торчат сухие ветки травы. Погибшее растение. Видно, за ним долгое время не ухаживали. Да и в руках тёмного мага всё начинает увядать. Он словно магнит притягивает к себе живую энергию, а вот в ответ ничего дать не может. Если только временное воскрешение цветов, о чём я читала. Затратно, недолговременно, да и выглядит не так красиво, больше похоже на искусственно созданное.

- Ой, а что это у вас?

Сестра очень похожа на герцога в том плане, что любит прыгать с темы на тему, если ей неудобно отвечать или продолжать говорить о чём-то.

- Их подарила моя бывшая жена, чтобы хоть немного оживить кабинет и сделать его уютнее. Три года за ним никто не ухаживал, - протянул горшок Амине. - Я хотел попросить вас об этом. Если не трудно, конечно.

И тут сестра сделала на мой взгляд большую ошибку - она приняла растение. Дело даже не в том, что она не сможет помочь... Амина рискует быть раскрытой. В руках мага жизни цветы сами по себе начинают прорастать и раскрываться. Если она просидит так долгое время, герцог может заподозрить неладное. Слово за слово, а время идёт. и ничего не происходит.

Смачно выругавшись про себя, я решила взять инициативу в свои руки. Пока до них обоих не дошло, что происходит.

Хромая на одну ногу, я едва ли могла быстро передвигаться.

- Я бы с радостью. - замялась Амина. - Но я не очень в этом разбираюсь. Элизабет, займись цветком.

И сунула горшок прямо мне в руки. Я даже пикнуть не успела, как сухая часть втянулась в землю, а вместо нее вылезли красивые, свежие ростки.

Мысленно ударила себя по лбу.

Почему именно мне? Почему в руки?! Поставила бы на лавочку рядом с собой. Какая же она беспечная!

Тут до меня дошло, в какую авантюру меня втянули родители. Моя задача в замке -обманывать герцога. Ведь я начинаю намеренно делать вид, что Амина - хороший маг и многое умеет. Как же мне это все не нравится.

Может, прямо сейчас все бросить и уехать в родной замок?

Нельзя. мать и так постоянно ругается на меня, называя негодной невестой и обузой. А тут я ещё и свадьбу ее любимой дочке сорву, поставлю себя под удар. Родители ведь не на Амину будут ругаться. Чего от неё ожидать и требовать, если она никакая?! Не хочу это всё выслушивать изо дня в день. надоело!

- Так быстро? - герцог приподнял одну бровь. - Тогда почему?..

Аластер чуть не задал тот самый вопрос. И он задал бы его, если бы служанки не позвали его невесту в замок по каким-то очень «важным» делам.

- Я отойду.

Сестра чмокнула мужчину в щеку, что стало для меня полной неожиданностью. Их отношения ещё не узаконены, а она прилюдно так нежится и ластится. Видел бы отец. Амина непременно бы получила по первое число. И ещё заставили бы перечитывать правила хорошего тона для молодых девушек. Мда.

Раз Амину больше спасать не нужно, я решила вернуться к клумбам. Закончу эти три на сегодня и переоденусь. Не пристало графине[П1] ходить в испачканном платье. И ведь я не роюсь толком в земле - основную часть работы делает магия.

- Как идёт подготовка к свадьбе?

- Что, простите? - переспросила я.

- Ваши родители подослали вас сюда под предлогом помощи в организации свадьбы. Хотел бы поинтересоваться, как продвигается подготовка к торжеству? - прищурился. -Пригласительные подготовлены? Отосланы? Почему мне ещё не принесли меню на утверждение?

Герцог меня просто поражает. Неужели на меня действительно повесят организацию свадьбы?! Я ведь в этом ничего не понимаю, да и желания заниматься чем-то подобным нет. Ещё и этот полуприказной тон... нахал!

- Ещё ничего не готово, - натянутая улыбка, защитная маска. - Вы хотите, чтобы я этим занялась? Оформляю на свой вкус или могу беспокоить вас в любое время?

- По важным вопросам - обращайтесь. А по всяким мелочам, вроде цвета салфеток на столах, попрошу не беспокоить, - оскалился в ответ. - Обсудите подобное с моей невестой.

Вот ведь.

- Я вас поняла, - кивнула. - Непременно займусь этим, как здесь закончу.

Добившись своего, герцог не ушёл. Так и продолжал стоять рядом, внимательно разглядывая моё творение. Как же я не люблю, когда нависают над душой. Сразу пропадает интерес делать что-либо.

- У вас неплохо получается.

- Рука набита, - коротко ответила я.

- Почему же Амина не занимается подобным? Она же маг жизни.

Маг. я чуть было не рассмеялась прямо ему в лицо. Большего бреда я ещё никогда не слышала. Ах, нет, извиняюсь. Было один раз. Когда мать намеревалась выдать меня замуж за герцога Аластера три года назад. Вот тогда действительно стоило посмеяться.

- Не хочет пачкать руки, - ответ нашёлся быстро. - Она ведь у нас красивая.

- В этом вы ей не уступаете.