Путь тени

– Нет, не надо! – та отстранилась, но сделала это так мягко, чтобы не обидеть. – Ты ведь тоже замерз!

– Ты ошибаешься. Мне тепло.

– Отчего же у тебя зубы стучат? Киш, ты просто не хочешь признаваться! И я даже знаю, почему. Все вы мужчины такие – стремитесь выглядеть всесильными и всемогущими, чтобы показать – мы можем положиться на вас. Рядом с вами нам будет тепло, хорошо и безопасно. Но на самом деле, вы – не каменные. Пойдем. Нам нужно двигаться. Только так мы согреемся.

– Можно разжечь костер.

– Нет. Идем. Не бойся. Мы не потеряемся в снегах. Если все правы и мы здесь во исполнение воли небожителей, Они сами выведут нас на нашу дорогу, когда все будет позади.

– Да, – кивнул юноша, – все верно… Если наш путь и путь каравана не совпадают…

Тогда мы не найдем своей судьбы до тех пор, пока стоим здесь! – он выпрямился, поняв, что, наконец, обрел не достававшееся звено.

Мати тоже оживилась. Те несколько шагов, которые она успела сделать, помогли ей понять: "Вот он, ответ! Курунф – это не путь! Это место! Туда входят, чтобы остаться навеки! А остаются, когда останавливаются! Если же двигаться… Все время двигаться, переходя с места на место, из сна в сон…" – она начала понимать. Сколь бы ни были ужасны ее сны, в них было ее спасение, не в браслете!

Браслет – он защищал ее только от демонов, но не от самой себя! А ведь мечта – она была внутри нее, и, значит…

– Вперед! – Киш был вполне счастлив. Его просто переполняла жажда движения, пришедшая на смену столь долгому бездействию.

Он сделал несколько шагов – нетвердых из-за сильной боли в замерзших ногах, которые еще мгновение назад ничего не чувствовали, словно превратившись в куски льда. Движение вернуло в них жизнь. Но вместе с ней пришла и боль. Ему даже пришлось опустил голову, пряча лицо в воротник, чтобы Мати не увидела, как он морщится. Это было бы знаком слабости. А ему нужно было быть сильным. Особенно сейчас. Нет, у него оставалось времени на это – слабость, боль и все такое прочее. Пусть болит потом. Киш заставил себя двигаться быстрее.

Однако уже через несколько мгновений он понял, что они идут не достаточно быстро.

– Нужно попросить у дозорных оленей. Тогда мы успеем…

– Киш, – она остановила его, коснувшись ладонью груди, – ты забываешь: я не дозорный. Никто никогда не учил меня скакать верхом.

– Это просто! В конце концов, возьмем одного рогача. Ничего, мы легкие, выдержит.

Ты сядешь впереди, я позади, буду тебя держать и управлять оленем…

– Не надо.

– Но почему?! Неужели ты боишься?

– Это не важно – боюсь я или нет.

– Что же тогда…

– Важно, что олень испугается волков.

– Да… – наклонив голову, караванщик задумался. – А он может… В нем может проснуться голос диких предков… Ведь снежные волки охотятся на рогачей…

Охотник и добыча… Ты права. Лучше оставим эту затею. А то мало ли что… И вообще, я говорю ерунду: мы не можем вернуться назад. Повернувшись спиной к дороге испытаний, мы провалим его.

– Вот именно, – сама она даже не подумала об этом. Хотя теперь, когда услышала, поняла: Киш прав. Впрочем, для нее это было неважно: она же не собиралась возвращаться.

– Тогда пойдем? – он протянул ей руку, предлагая опереться, ведь, несмотря на снегоступы, было тяжело идти по снегу, который скользил, где-то проваливался, где-то – замирал, жесткий, как камень.

– Пойдем, – Мати не нуждалась ни в чьей помощь. Она чувствовала снег, лежавший под ногами, всей душой, заранее зная, каким должен быть следующий шаг. Но она не могла отвергнуть протянутую руку.

Сперва они о чем-то переговаривались, убыстряя шаг шутками и улыбками, ободряя друг друга улыбками, потом замолчали, погрузившись в какие-то свои размышления.

На Мати вновь нахлынула та недавняя волна настороженности, нервозности, словно в ожидании нечто жизненно важного для нее, которую, заставившую девушку дрожать сильнее, чем от самого лютого холода, Киш давеча принял за озноб. Но ведь ей на самом деле не было холодно. Словно было что-то помимо одежды, что согревало ее.

"А действительно, есть! – ее рука коснулась груди, где под покровами одежды таился магический талисман и тотчас ощутила исходившее от камня тепло. – Странно, – это ее немало удивило, – Шамаш далеко, а камень греет так, словно Он совсем рядом. Может быть… – пришедшая ей в голову мысль заставила Мати, нахмурившись, надолго задуматься, сведя черные стрелки бровей. – Почему же я раньше не поняла! – та мысль, которая пришла ей в голову, став просто откровением, одновременно несказанно обрадовала и так же сильно разозлила. – Талисман! С его помощью не только Шамаш может найти меня, но и я Его! Если бы я сразу же ушла в снега, как только попала в этот караван! Я бы не замерзла – камень не позволил бы мне. И не заблудилась – он бы указывал мне путь. Как в детской игре – "горячо – холодно"!

А я, дура… Ну, чего я ждала?! Почему так долго не вспоминала о нем? Словно у меня не было другого подарка, кроме браслета Эрры! Все мысли – только о браслете!

Словно наваждение! Словно кто-то все это время затуманивал мне разум!" Но теперь, когда все точки и черточки начали складываться в узор…

Мати замедлила шаг.

– Что-то не так? – Киш обернулся к ней, взглянул, удивленный, не понимая, что ее задерживает. Казалось бы, все было решено и, раз так, останавливаться сейчас было бы непростительной ошибкой.

Она шла так медленно, что, казалось, еще чуть-чуть и остановится.

– Ты устала?

А она все молчала, глядя себе под ноги, словно там был рассыпан не снег, а слова, среди которых – и те, что она никак не могла отыскать, не зная, как после всего, что было сказано до этого мига, объяснить юноше, что она должна идти в снега, а он – возвращаться под купол шатра к незавидной жизни раба, ведь чтобы выжить ему нужно было отказаться от испытания, к которому он не был готов и в котором не будет храним.

"Он не поймет меня! – эта мысль мучила ее, не давая покоя, омрачая радость.- Решит, что я отсылаю его назад, потому что хочу отделаться, избежать помолвки. И вообще… Ведь я сама просила его быть со мной рядом! Из-за меня он оказался здесь! Всего несколько мгновений назад обещала, что не брошу, и вот, когда дорога испытаний открылась… Как ему сказать, что он не может идти со мной по этой дороге? Меня согреет талисман, а он просто замерзнет в снегах!" – ее душа металась, не находя покоя.

– Мати! – дыхание обожгло щеку, а резкий крик резанул слух.

"Зачем он кричит? – она болезненно поморщилась. – Словно что-то перекричать пытается. Неужели мои мысли? Вот бы он смог прочесть их! Тогда мне не пришлось бы ничего ему говорить…искать слова…" -Метель! Она усиливается!

– Метель? – девушка огляделась. Вокруг кружили ветра, поднимая в воздух снег, швыряя его в лицо, словно крошечные кинжалы. "Но при чем тут метель? – Мати растерянно глядела вокруг и никак не могла взять в толк. – Она ведь больше не нужна! Зачем задерживать караван, если я все равно его покидаю? Она теперь будет не помогать, а мешать мне, замедляя шаг". – Прекратись! – крикнула она. Ее голос звучал твердо, даже резко, давая понять, что это не просьба, которую можно выполнять, а можно и нет, не заклинание – длинное и витиеватое, а краткий приказ – холодный и властный – нарушив который ослушник жестоко поплатится. И ветра, подчиняясь ей, поспешили уползти в свои норы. Снег лег на землю, застыв покровом, сверкавшим под лучами яркого солнца чистым золотом.

– Чудо! – прошептал Киш. Его глаза смотрели на Мати с восхищением, граничившим с обоготворением.

А та даже не заметила этого. Оглядевшись вокруг, она удовлетворенно кивнула:

"Так-то лучше".

Все случившееся она восприняла как должное. Хотя, задумайся она… Ну с чего она решила, что метель послушается ее? Да, прежде ветра выполняли ее просьбы. Но это были именно просьбы, не приказы.

– Метель подчинилась тебе! Ты… – заворожено проговорил Киш. – Ты действительно дочь повелительницы снегов!