Приручитель 2

– Как давно ты не была на родине? – Хетем опередила ностальгирующую Ари, в последний момент заняв место по правую сторону от Артура, которому полагалось сидеть во главе стола.

– Слишком давно… – Потеря ни капли не расстроила кицунэ. Она королевской походкой прошла вдоль стола и села напротив феникса, по левую руку от приручителя.

– А где Иззи? Вы ее не позвали? – Артуру казалось правильным подождать к столу всех каддэй.

– Госпожа фейри сказала, что останется спать в саду, и потребовала подать к пробуждению пророщенные ростки и фруктовый нектар, я займусь этим сразу после завтрака. – Мэрилин пододвинула к Артуру чашу со странными кружочками, напоминающих тележные колеса. – Прошу, господин, попробуйте маринованный лотос, семейный рецепт.

Какое-то время юноше было не до разговоров. Заморское растение громко хрустело на зубах, а вкус показался юноше слишком соленым. Впрочем, пресный рис исправил впечатление, идеально сочетаясь с острой свининой. Домовая застыла позади приручителя, тихо называя очередное блюдо или подливая чай. Весь ее вид говорил о готовности исполнить любое поручение.

– Все идеально. Совсем так, как принято в лучших домах моей родины, – Ари с довольной улыбкой грела ладони о чашку – Признаться, я действительно поражена, мы столь далеко от дома…

– Одно время я служила дипломату с цветущих островов, госпожа, тогда и научилась. – Повинуясь взмаху ладони, пустые миски взмыли в воздух и поплыли в сторону кухни, а их место заняли другие, с пирожными разных форм и размеров, и влажные глиняные чайники. – Десерт подан. Я оставлю вас, если понадоблюсь, позвоните.

Перед Артуром возник крохотный колокольчик. Юноша сомневался, что его можно было бы услышать с другого конца стола, не то что в соседней комнате, но спрашивать не стал.

– Как прошла твоя прогулка? – дружелюбно улыбнулась фениксу кицунэ.

– Хуже, чем хотелось бы, лучше, чем могло быть. – Она задумчиво смотрела на обилие десертов, выбирая, что испробовать первым. – Я как раз говорила нашему принцу, что все замерли в ожидании.

– Точно, ты хотела рассказать мне про расклад сил. – Полный живот и разливающееся по телу сытое тепло здорово отвлекали, юноша едва вспомнил, зачем они вообще собрались в столовой. Он незаметно ослабил пояс и со вздохом откинулся на спинку, очень надеясь, что список окажется коротким.

– Не буду перечислять тебе всех, иначе мы просидим здесь до вечера. – Ленность напала и на Хетем, Лучезарная медленно жевала халву, совсем не по-аристократически сползая вниз на сиденье. – Нас интересуют три источника силы – дворяне, военные и иностранные послы.

– Разве не все высшие военные посты занимают аристократы? – удивился Артур, смутно припоминая историю собственного мира.

– Ты прав, но еще столько же брали оружие в руки исключительно для охоты. Зато им принадлежат обширные земли, предприятия, заводы, дворцы…

– Об этом я не подумал, продолжай. – Скрывая неловкость, он поспешно приложился к чашке. Несмотря на горьковатый привкус, зеленый чай отлично утолял жажду, заставляя раз за разом делать новый глоток.

– Как пожелаете, хозяин, – насмешливо ответила Лучезарная. – Проще всего с военными. Почти все сильные генералы и маршалы сейчас воюют с Османской империей. Формально Комаровский сейчас старший по званию в столице.

– То есть, если бы не его арест, мы бы получили себе всю местную армию? – Артур удивленно поднял брови.

– Не совсем. – Хетем с сожалением покачала головой. – Гвардейские полки подчиняются напрямую императору и, поскольку трон сейчас пустует, им никто не может приказывать.

– А бывали в случае истории, когда гвардейские полки решали, кто будет следующим императором? – поинтересовался юноша, припомнив историю собственного мира.

– Такого не случалось… – Хетем задумалась на миг, бросила какой-то странный и, вместе с тем, одобрительный взгляд на Артура. – Гвардия сильна и подчиняется только тому, кого уважает. Остальных она бы прогнула под себя, и это привело бы к очередному перевороту, просто по инициативе другой, ущемленной таким раскладом стороны. Так как в императорской гвардии служат потомственные дворяне, они так же не могут быть довольны тем, что натворил твой «братец», а значит, их можно использовать. Если, конечно, сделать это умеючи.

– А в чем проблема? Я ведь наследник, меня признал Комаровский, а он явно обладает каким-никаким авторитетом даже перед гвардией.

– Проблема как раз в том, что они дворяне. И их семьям не захочется терять свои титулы и привилегии в том случае, если они поставят не на того. – Расправившись с халвой, Хетем с интересом пригляделась к пирожному в форме звезды.

– Сложно… – протянул Артур, отставив пустую чашку.

– Именно. Потому гвардия скажет свое слово лишь в самом конце, а наша задача – чтобы это слово оказалось в поддержку истинного наследника престола, любимца народа и солдат, верного сына Константина Рюриковича… и просто милого парня из другого мира. В поддержку тебя, – Хетем все же соблазнилась десертом-звездочкой и, отсалютовав взятым двумя пальцами лакомством, с видимым удовольствием откусила кусочек.

Артур хотел одернуть Хетем, мол, не стоит говорить о таких вещах в открытую, но он вовремя заметил сияющую над столом сферу. Ари с улыбкой склонила голову, поддерживая купол тишины.

– Я так понимаю, нам не помешает поговорить с гвардейцами, но не стоит отдавать этому приоритет. – Он с умилением смотрел, как девушка ест, с трудом концентрируясь на разговоре. – Что насчет иностранцев? Разговор с Оливией был очень многообещающим…

– О да, глазками она успела пообещать тебе многое, – усмехнулась Хетем. – Мы, конечно, можем пройтись по посольствам. Необязательно опираться на австралийцев, те же немцы с радостью предоставят тебе шагоходы и боевых магов в обмен на земли для колонистов, только я очень не советую идти этим путем. Скажешь, почему?

– Я стану марионеткой, лишусь самостоятельности. Цена слишком высока.

– Ты прав, но не только. Народ никогда не примет правителя, которого поставили над ним чужеземцы. Следующее десятилетие ты только и будешь занят подавлением восстаний, в конце концов империя развалится или придет более умный игрок со связкой скальпов остальных соперников.

– Жаль, могущественные союзники нам нужны. – Артур со вздохом вспомнил соблазнительные формы смуглокожей эльфийки.

– Я не говорю, что нам не следует дружить с иностранцами, просто ты должен использовать их и ни в коем случае не впадать в зависимость. – Хетем поучительно подняла палец. – К тому же подумай: что забыла адмирал первого флота в столь далекой и дремучей стране?

– Подумаешь, адмирал. Может, ее на экзотику потянуло?

– Хетем, полегче с хозяином, он ведь много не знает, – кицунэ осуждающе посмотрела на Лучезарную и пояснила приручителю: – Флот играет огромную роль в Австралии, а молодой император по уши влюблен в своего лучшего победоносного адмирала. Все только и ждут их брака. Формально Оливия вторая фигура в стране, по факту она управляет всем.

– Офигеть! – Артур по-новому взглянул на разговор с темной эльфийкой и, заодно кое-что вспомнив, поспешил спросить: – Кстати, она упоминала интересные вещи. Не потрудитесь объяснить?

– Ты про мой титул? – Лучезарная пожала плечами. – Ну да, в прежние времена получить его было достаточно просто. Император, не помню какой, даровал мне имение и земли далеко на юге за то, что я сожгла пару армий его недоброжелателей.

– А что означает Шипуриму Мико? – он повернулся к Ари, неожиданно опустившей голову.

– Лучше не будем отвлекаться, хозяин. – Кицунэ часто захлопала ресницами, приняв невинный вид. – Сейчас важнее составить план дальнейших действий.

– Хорошо-о… – Приручителю совсем не понравилась уклончивость каддэи, но сейчас было понятно, что она не станет отвечать на вопрос, а давить на нее Артур не хотел. Всему свое время. – Так к кому из иностранных послов стоит обратиться?

– Целенаправленно – ни к кому. Если кто-то изъявит желание встретиться, прими и выслушай. – Хетем пополоскала пальцы в специально поставленной для таких дел чаше с водой и отряхнула руки. – Только не разменивайся на всякую мелочь, нас интересуют германцы, французы и британцы, остальные не имеют достаточного влияния. Правда, последних я бы гнала поганой метлой, но тебе они могут послужить.