Темная тайна инкуба

— По-моему, Радужка, — с сомнением поправила я.

— Радушка! — оскорблённо возопил грабитель. — Рада… то есть леди Радана Ризант.

— Ле-еди? — повторила я, ощущая, как шевельнулось нехорошее предчувствие. — Ты сам-то кто такой?

— Я… ну… — сразу погрустнел воришка. — Я этот… младший помощник садовника. Колом кличут… то есть Колин.

— Подстригаешь розовые кусты в поместье Ризантов? — уточнила я уныло.

— Да… а как ты узнала?

— Дедукция! — заявил Вит.

— Догадалась.

История складывалась просто изумительная: скромный помощник садовника влюбился в хозяйскую дочку и решил впечатлить прекрасную даму чем-то более весомым, нежели собственноручно срезанными цветами из её же сада. Например, конём и мечом. Хотя… зачем юной леди сдались лошадь с холодным оружием? Ей как раз цветочки нужны, стихи и серенады под окном. Тем более Ризантов я видела пару-тройку лет назад на каком-то светском приёме. Единственный отпрыск семейства — симпатичная златокудрая дева с мечтательным взором, ухитрившаяся даже на бал пронести книгу. Поэтому я тогда и запомнила Радану: в конце концов, родители обнаружили, что чадо сидит в уголочке и читает вместо того, чтобы стрелять глазками по потенциальным женихам, и, то краснея, то бледнея от стыда, увели дочь домой. И если юная леди не сильно изменилась с той поры, то у роз гораздо больше шансов завоевать сердце девичье, чем у колюще-режущей железяки.

— Ладно, демоны с тобой. Вставай, сегодня я добрая, — разрешила я. Тряхнула рукой, развеивая плетение, отступила на шаг, опёрлась на шест.

Колин неуверенно, с опаской, поднялся, отряхнул брюки.

— Значит, ты мне поможешь? — вопросил с тайной надеждой.

— С чего ты взял? — опешила я.

— Ты ж ведьма и раз ты не собираешься меня убивать… или там в печи зажарить и съесть…

Не дай боги, я же подавлюсь этим суповым набором!

И печи у меня нет.

— Значит, поможешь или хотя бы задание какое-нибудь дашь, чтобы я мог коня заслужить.

— Ин, я ошибся, — сообщил Витька скорбно. — Он не извращенец. Он просто идиот.

— Нет, ну конь-то тебе зачем? — не выдержала я. — У Радушки лошадей в родительских конюшнях мало? Или ей чудо-юдо захотелось, на зависть подружкам?

Гость потупился, засопел.

— Так похитили Радуш… леди Ризант.

Всё удивительнее и удивительнее.

— Вот так — похищение порождает похищение, — глубокомысленно вставил Вит и принялся старательно умываться.

— И кто… — на языке вертелось «покусился на святое?», но я вовремя исправилась: — рискнул здоровьем?

Одна моя подруга рассказывала, что над наследницей древнего и весьма состоятельного рода Ризант тряслись больше, чем над раритетной вазой времён Первой восточной империи. У Раданы всё исключительно высшего качества, включая престижное по аристократическим меркам образование и армию прислуги, сдувающей с подопечной пылинки. Как положено настоящей благовоспитанной леди, девушка наверняка не держала в руках ничего тяжелее томика с любимыми стихами, вряд ли видела мир за пределами родовых поместий и королевского двора, а её охране мог позавидовать иной монарх. Представить, что некий злоумышленник попытается выкрасть Радану — пусть бы даже ради солидного выкупа — было несколько затруднительно. Найдут ведь потом и четвертуют с особой жесткостью, не успеешь и трети куша просадить…

— Кто-кто… — Колин засопел громче, обиженней. — Стражич поганый!

— Кто-о⁈ — Вит аж лапку вылизывать перестал и, встопорщив усы, на гостя изумлённо посмотрел.

— Страж Тёмной стороны, — объяснила я. — Впрочем, титул этот условный, можно сказать, народный. В обязанности Стражей входит наблюдение за той стороной, населяющими её существами и границами между нами и ними. Порядок-то везде должен быть, даже среди тёмных.

— Чудище проклятое, вот он кто! — неожиданно вспылил Колин. — Умыкнул невинную деву, уволок в своё царство подземное…

— Стоп, — подняла я руку. — Во-первых, подземного царства не существует, это миф, а Тёмная сторона — это почти как другое государство. Во-вторых, если бы леди уровня Раданы похитили, да ещё кто-то с Тёмной стороны, то маги бы уже вовсю били тревогу и я, соответственно, хоть что-нибудь об этом происшествии да знала бы. А мне ничего неизвестно. В-третьих, зачем Стражу твоя ненаглядная Радушка?

Молодой человек открыл рот, намереваясь просветить меня по последнему вопросу, но я невозмутимо продолжила:

— И в-четвертых. Всё-таки зачем тебе волшебный конь?

Длинная серебряная цепочка, замкнутая на одном конце в скользящую петлю, зачарована была качественно, я бы даже сказала, профессионально. От обманчиво тонких, хрупких на вид звеньев исходил едва уловимый, но оттого не менее раздражающий душок тёмной волшбы, приторный, словно чересчур сладкие духи. Ночью, пошарив со светляком по двору, я нашла средство освобождения несговорчивых коней, осмотрела, ощупала и чуть не выбросила обратно. Вит и вовсе зашипел возмущённо, выгнул спину, распушил хвост до размера помела и был таков. Я его прекрасно понимала — находясь в непосредственной близости от фамильяра, цепочка блокировала способность к смене формы и человеческую речь, превращая духа-хранителя в обычного бессловесного зверя, а со временем могла и ослабить до состояния полной дематериализации. Хорошо хоть, связь с хозяйкой не отрезала, по крайней мере, не сразу, иначе и впрямь хана бы Витьке, отправился бы под седло да на подвиги геройские.

Пока я мрачно изучала сию занятную вещицу, Колин наскоро поведал свою историю. Полтора года назад молодой человек начал работать в родовом поместье Ризантов младшим помощником садовника и влюбился в Радану с первого взгляда. Красота девушки, доброта, дружелюбие, отсутствие высокомерия и снобизма, свойственного большинству представителей высших кругов знати, покорили Колина и лишили покоя и нормального сна. Вскоре удача улыбнулась юноше: Радана, предпочитающая книги и уединение светским увеселениям, часто и подолгу гуляла в саду и однажды Колин набрался храбрости, самолично преподнёс леди свежесрезанную розу и спросил, что девушка читает. Не избалованная чрезмерным вниманием посторонних к своим увлечениям, Радана охотно поделилась содержанием книги и постепенно между молодыми людьми завязалась дружба. Пара проводила свободное время в беседке, подальше от любопытных глаз, обсуждая природу, погоду, звёзды, поэзию и прозу — в общем, всё, что могут обсуждать два юных наивных сердца, не думающие о будущем дальше ближайшего рассвета. Наконец-то обретя благодарного слушателя, Радана читала Колину стихи и поэмы частями, а тот смотрел на девушку влюблённым взором и честно грыз гранит мировой литературы, дабы не отставать от предмета обожания. Как-то раз в порыве откровенности леди призналась, что ей ещё ни с кем не было так легко, спокойно и душевно, как в компании Колина, что он луч света в царстве мрака, и поцеловала его в щёку. Окрылённый, Колин взлелеял хрупкую надежду на взаимность, способную преодолеть все невзгоды, препятствия и социальную разницу, и решил признаться в своих чувствах. Но Радана вдруг исчезла. Лорд и леди Ризант невозмутимо сообщили, что дочь уехала к родственникам на север, набраться сил перед очередным светским сезоном, однако Колин не поверил. Во-первых, накануне исчезновения Радана ни словом не обмолвилась о предстоящем отъезде, хотя прежде всегда делилась планами с другом. Во-вторых, горничные шептались, что приказа о сборах не получали и все личные вещи молодой госпожи остались на своих местах. Камеристка Раданы по секрету призналась Колину, что вечером леди как ни в чём не бывало легла спать, а утром её и след простыл. Разумеется, возражать хозяевам слуги не осмелились, особенно под угрозой немедленного расчёта без рекомендаций — сказано, что леди Радана уехала, значит, уехала, и точка. Что совсем не помешало прислуге обсуждать произошедшее тайком между собой и выдвигать версии. Наибольшую популярность набрала история одной из кухонных девушек, а той, в свою очередь, рассказала бабушка, тоже некогда служившая в поместье. Дескать, отбыл тогда ещё молодой лорд Ризант по приказу батюшки нынешнего нашего короля на север, к границе, а когда отправился в обратную путь-дорогу, то случилось ему с сопровождением остановиться на ночлег в чистом поле. Вода была на исходе, и лорд Ризант, не чинясь, лично принял активное участие в поисках живительной влаги. Долго ли, коротко ли бродила орава мучимых жаждой мужиков по округе, но именно лорду повезло наткнуться на рощу с сокрытым в её глубине родником. Едва Ризант собрался утолить жажду — и уже затем позвать остальных, — как подле родника материализовался незнакомец в чёрных одеждах. Неизвестный объявил источник посвящённым тёмным богам и потому не предназначенным для общественного пользования и вознамерился прямо на месте прикончить лорда за посягательство на чужую собственность. Как положено бравому бесстрашному воину и высокому лорду, коему только король указ,Ризант сначала попытался избавиться от наглого типа, но потерпел поражение и стал молить о пощаде. Незнакомец сжалился и разрешил-таки лорду и его сопровождению напиться из родника. Правда, с одним маленьким условием — через энное количество лет беспрекословно отдать то, что Ризант дома застать не ожидает. Естественно, по возвращению в поместье лорд узнал, что супруга его беременна…