Страница 7 из 16
На следующее утро река принесла его к небольшому пляжу, вытоптанному множеством ног. Судя по следам, по большей части – птичьих. Дальше росли кусты терновника.
Славик обрадовался, что нашел богатые охотничьи угодья. Пока птицы не прилетели, он решил разведать окрестности. Только зашел в заросли лебеды, что-то зашуршало, раздался глухой удар. Он не пострадал, но оказался в клетке.
После проверки, в том числе и на зуб, клетка оказалась железной. Дно, присыпанное землей и листьями – тоже. «Вот я и повстречаю людей. Нужно замереть, чтобы цапля или полоз не нашли меня раньше».
Рассвело. На водопой стайками и по одиночке начали прилетать птицы. Цапель – сразу четыре. Славик не шевелился. Только радовался, что у него есть устойчивость к сухому воздуху.
Солнце поднялось довольно высоко, когда клетку окружило четверо подростков лет четырнадцати. Они немного поспорили на неизвестном языке и открыли клетку. Славик осторожно выполз из нее и скрылся среди лебеды.
Он собирался обойти опасный пляж. Это почти удалось, но раздался знакомый звук и он снова оказался в клетке, только раза в два больше. Тут же раздался смех, а из зарослей поднялся старик. Без переднего зуба, зато обвешанный кусками тростника и травы.
Старик поднял клетку и что-то сказал детям. Славик снова ничего не понял, а он сказал:
– Моя удача со мной, а вам – счастливой охоты.
– У вас же клетка пустая, – усмехнулась девушка в широкой шляпе.
– Это наш невидимый зверек, не так ли? – возмущенно спросил широкоплечий парень.
– Если и так – сами выпустили, не я. Если ты монету поднимешь, а затем снова на дорогу бросишь – любой поднять может.
– Если дело в монетах, мы заплатим. Сколько вы хотите?
– Жарко становится. Пойдем в мой шалаш. Там поговорим.
Они прошли совсем немного и подошли к небольшому холмику, покрытому травой. Старик открыл дверь. Это и был его шалаш. Внутри – клетки с животными. Старик поставил эту посредине, уселся на кучу травы, а гостям показал место напротив.
– По правилам я могу предложить пойманному зверю стать моим питомцем, – уверенно заявила девушка, снявшая свою широкую шляпу.
– Только сначала я сделаю, чтобы он нас понимал, – добавила ее подруга.
– Валяйте. Но лучше посмотрите сюда, – показал старик на другие клетки. – Могу продать любого.
Не обратив внимания на его слова, девушка достала волшебную палочку. Она что-то пробормотала, взмахнула палочкой и сказала:
– Теперь ты нас понимаешь. Шагни к Свете, если согласен стать ее питомцем, а если нет, то назад. Тогда этот старик продаст тебя кому-нибудь в городе.
– Ха-ха-ха. Вы же его не видите. Откуда вам знать, куда он шагнул?
– Но вы же видите. Как честный человек, скажите.
Славик их понял. Если выбирать между стариком, торгующим животными, и девушкой, которая хочет питомца, он выбрал бы последнее. Но он понял и то, что Света его не видит. И доспехи, судя по всему, тоже.
Много ли найдется девушек, желающих завести лягушку вместо чего-то мягкого, пушистого и, по возможности, белого?
Хотелось как-то доказать, что он – не обычная лягушка. Славик раздвинул листья на дне клетки. Люди притихли. Это они увидели.
На пыльном полу клетки Славик пальцем нарисовал два параллельных отрезка, перечеркнул третьим и нарисовал по одной дуге на тупых углах и по две – на острых.
Славик не любил математику и не помнил точно, как все это называется. Для себя он запомнил просто – на такой картинке все острые углы одинаковые, все тупые тоже одинаковые.
– И что должен означать такой ответ? – удивленно спросил парень с луком.
– То, что эта лягушка превосходит вас не только по уровню, но и по уму, – мрачно ответил старик.
– Так это всего лишь лягушка? – разочарованным дуэтом спросили девушки.
– Чтобы вы понимали разницу, объясню честно. Любого из этих, – старик махнул рукой в сторону клеток, – я готов продать за серебряную монету. За лягушку возьму не меньше пятидесяти золотых. И учтите, что наверху цена вырастет вдвое.
– Вы нам расскажите, пожалуйста, что в ней такого ценного, – сказал парень со щитом и мечом. – Не уверен, что хватит, но мы из богатых семей. Поторгуемся, если что.
– Белая туманная лягушка двадцатого уровня с кучей навыков. А еще она в доспехах, как у ручейника.
– У-у, – протяжно ответил парень. – Света дрессировщик всего третьего уровня.
– Заплатите пятьдесят золотых, если я ее уговорю? – жадно блеснули глаза старика.
Подростки переглянулись, достали кошельки и начали считать. Двадцать четыре золотых, восемь серебряных и тридцать девять медных.
– Тут даже не половина, но, если мы добудем пару сундуков с сокровищами, мы сможем заплатить, – сказал мечник.
– Если успеете за месяц, пока я тут – так и быть. Наверху доплатите до сотни монет, даже если отдам ее здесь, – упрямо заявил старик.
Гости долго сомневались и спорили. В конце концов Света сказала:
– Если не успеем здесь, лишние пятьдесят я заплачу сама. Это может занять год или дольше.
– Спросите в гильдии авантюристов охотника Антипа. Я всегда сообщаю им, куда иду, – отозвался старик.
– Ой, точно. Я Света, дрессировщица. Теодор – рыцарь. Настя – волшебница. Игорь – лучник. Мы все третьего уровня. Можно узнать, как вы будете ее уговаривать?
– Правдой. Итак, я охотник. Я продаю чудовищ таким дрессировщикам в качестве питомцев или в качестве еды. Раз уж ты знаешь знак тайного общества Фаркота, тебя купит богач, будет хвастаться перед друзьями. Потом ты ему наскучишь. Для повышения уровня ребенок богача тебя убьет.
– Мы честно уровни повышали, в руинах, – обиженно заявила Настя.
– Вот с этими честными опыт делится на всех поровну, даже если ты сделаешь все сам. Зато и наоборот тоже. Правда, дрессировщики редко пачкают руки. Если пойдешь вдвоем со Светой, вся работа на тебе.
– Но в группе ведь безопаснее, а со мной она и на другие этажи попасть сможет, – на этот раз возмутилась Света.
– Ах да, она богатая, может тебе доспехи получше купить. Кажись, теперь все. Если согласна, надень тот ошейник, который дадут. Лучше на лапу при твоей-то шее. Он сам уменьшится. После этого Света сможет тебя видеть.
Девушка переглянулась с друзьями и протянула кожаный ошейник. Славик нехотя взял, стараясь не дотронуться холодной лапой до нее самой, и надел на левое плечо. Света застыла с улыбкой, просматривая сведения о питомце.
После этого она посмотрела на Славика и сказала: «Ух ты! И правда, лягушка в доспехах. Ты должна принять имя, чтобы договор вступил в силу. Шагни вперед, если нравится. Снежинка. Беляночка. Тучка. Стрелка. Фиалка. Лилия».
Она задумалась, а Славик стер старый рисунок и нарисовал человечка в штанах. Как мог, похоже на рисунок пятилетнего ребенка. Подростки начали обсуждать, что бы это значило. Старик немного потерпел, рассмеялся и сказал:
– Ты же одни женские имена предлагаешь, а он мальчишку нарисовал.
– Выходит, это парень? – растерялась Света. – Снежок подойдет?
Славик шагнул вперед. Антип демонстративно протянул руку и напомнил, что сейчас возьмет только золото. Получив монеты, он открыл клетку. Славик перелез в клетку Светы. Юные авантюристы попрощались и поспешили на выход.
Вслед им Антип крикнул: «Снежок, прекращай со сложными рисунками. Писать вообще не стоит. Волшебница на двадцатом уровне сделает тебя говорящим». Славик квакнул в ответ, хотя пытался сказать: «Спасибо».
Света повесила клетку на палку и осторожно закинула за спину. Отсюда открывался вид на равнину с пожухшей растительностью и зеленой полосой речки. Подростки шли быстро, а прыгать за ними не нужно.
Все бы ничего, но от палящих солнечных лучей здесь защищали только тонкие прутья клетки. Славик из остатков листочков на дне клетки сплел коврик и кое-как засунул его за воротник доспехов.
Он вжался в доспехи и подумал: «Если выживу, устойчивость к сухому воздуху сильно поднимется». Невольно вспомнилось, как он развивал устойчивость к холоду. В мечтах о ледяной воде он то ли уснул, то ли потерял сознание.