Спасти дракона

– Это мой работодатель? – Эва не поверила собственным глазам и для надежности потрясла головой. Но ни женщина, ни серьги, ни брошь, приколотая к корсажу Эвки, никуда не исчезли. А та в свою очередь нашла тиру Руи взглядом и неожиданно кивнула ей, словно они были давно знакомы. Эва сначала растерянно кивнула в ответ, словно незнакомка была простой смертной. А затем опомнилась и изобразила кривенький реверанс, вызвав на губах незнакомки усмешку. Девушка порывисто выдохнула, понадеявшись, что ее неумелость не окажется преткновением для приема на работу.

Хотя, какую должность ей собирались предложить? И если Эва предлагала стать служанкой для Мавритании, то это совершенно не означало, что она планировала пробыть прислугой всю свою жизнь. Амбиций в хорошенькой головке тиры тоже хватало.

Но незнакомка уже отвернулась от нее, расправив гордо плечи, как и полагалось настоящей аристократке, взошла с его величеством на постамент и изящно присела в кресло, стоявшее справа от выставленного в последний момент трона. Слева на таком же кресле торопливо расположился ректор.

Торопливость была вызвана тем, что ему тут же пришлось вновь встать. Пришло время приветственного слова. Глава академии достал очки в толстой черепаховой оправе и нацепил их на нос. Такой аксессуар несколько чужеродно смотрелся на носу настоящего боевого мага. Но что поделать, возраст брал свое.

– Дорогие адепты выпускного курса! – эти слова ректор произнес без бумажки, которую предварительно достал из кармана и теперь держал перед собой. Листок был пару раз безжалостно смят, выдавая явное волнение ректора. Всем стало интересно, что его вызвало? Неужели появление Сигизмунда IV? – Сегодня день традиционного зимнего бала, к которому все выпускники академии идут долгих пять лет. Он означает завершение теоретических занятий на базе академии. У вас осталась лишь производственно-магическая практика. А дальше вы уже как верноподданные его величества вступите во взрослую жизнь, служа нашей великой отчизне!

Зал на этих словах взорвался аплодисментами. Девчонки, подгоняемые стадным инстинктом, тоже дружно захлопали, отбивая ладони. Ректор подождал, когда бурная волна оваций утихнет. Но те и не думали заканчиваться. Тогда он поднял правую руку вверх, прося тишины. Зал замолк.

– А сейчас разрешите представить наших глубокоуважаемых почетных гостей. Его императорское величество, правитель Иррейской империи Сигизмунд IV!

Овации снова прокатились волной, заставляя ректора выждать минуту и снова понять руку.

– А также у нас в гостях сегодня очень редкий гость: представитель тайного ордена Синих драконов, владелица крупнейшего иррейского банка для аристократов достопочтимая тера Эннари фон Эйтман!

Аплодисментов Эвка уже не слышала. Она беззвучно заходилась от хохота: они решили, что одна Э от Эванджелины! Как можно было додуматься до такой глупости? Зато подруги ничего такого не ощущали и вдохновенно хлопали, приветствуя гостей.

– А почему член тайного ордена, когда её объявляют во всеуслышание? – удивленно поинтересовалась Мавка. – Или я чего-то не понимаю?

– Тайный орден – это всего лишь торговая марка такая, – просветила соседку Гиля. – Никаких секретов здесь нет.

Они замолчали, вновь вслушиваясь в торжественную речь ректора. Объяснение тиры Монти вполне всех устроило.

А дальше были танцы. Эвка не помнила, что и с кем танцевала. Она постоянно тайком смотрела на теру Эннари. Почему эта горделивая аристократка обратила на нее внимание? Почему именно ее, а не кого-то более талантливого, наделенного магией, взяла к себе на практику? Нет ли в этом распределении серьезного подвоха? Все это манило и пугало одновременно.

И вот настал торжественный момент, когда адепты получали распределение. Этот миг они ждали долгих пять лет. От практики зависело очень и очень многое: где им предстоит работать в будущем, на какой должности и какой ждет карьерный рост.

В центр зала торжественно выкатили голову дракона.

Эннари с удивлением посмотрела на странный артефакт и вопросительно вздернула свои тонкие, ухоженные бровки, обратив свой взор на правителя. Сигизмунд IV горделиво  вздернул подбородок, давая понять, что эта была его идея, чтобы угодить почетной гостье.

Несмотря на то, что банк фон Эйтманов, хоть и имел головной офис в Эханосбурге, напрямую подчинялся империи Синих драконов. О ней люди знали, что это богатейшее государство, но точного расположения не знал никто.

– Там, где-то за горами, – говорили якобы знатоки. Кто-то из них даже утверждал, что видел высокие пограничные столбы, между которыми была натянута призрачная защита, не пускавшая чужаков на территорию таинственной страны.

А тайна, как известно, всегда манит и притягивает. Особенно, когда носительница этой тайны так хороша собой и несомненно очень богата.

Только фон Эйтман, похоже, сюрприз не оценила. Она поджала губы, старясь спрятать усмешку и вполголоса спросила:

– У вас в Иррее принято выставлять напоказ головы казненных?

– Нет, что вы, ваша светлость! – испуганно дернулся ректор.

– А почему вы, дорогая, так решили? – император решил изобразить некоторую фамильярность, чтобы показать свою близость к Эннари.

– А как я должна была расценить отчлененную от туловища голову дракона? – уточнила ее светлость.

– Это всего лишь муляж! – пришел на выручку ректор.

– Зачарованный магически муляж! – попытался спасти свою несколько подмоченную репутацию правитель.

Эннари, заметив смущение мужчин, удовлетворенно улыбнулась одними уголками губ. О, как она любила смущать этих шовинистов, не признававших равенства женщин! Ради этого даже перебралась в человеческую империю. Но вслух сей факт никогда не озвучивала. И лишь отметила про себя, что странные слова о «тайном ордене», озвученные во всеуслышание, заметили лишь три адептки, стоящие в углу. Причем одной из них была ее избранница. А парни восторженно хлопали в ладоши и мысленно раздевали ее.  К такой реакции на собственное роскошное тело фон Эйтман тоже давно привыкла. К сожалению, тот, кого хотела она, на нее таким взглядом не смотрел. У главного мага империи оказался иммунитет на ее нестандартные таланты.

Император же словно не замечал собственного конфуза. Он наклонился к уху женщины и заговорщически прошептал:

– Сейчас будет магический ритуал распределения мест! Увлекательное, надо сказать, зрелище. Эмоции, радость и разочарование адептов достойны вашего внимания!

Эннари на окраине памяти нашла воспоминание, что император был эмпатом. Следовательно, подпитывался чужими эмоциями. Ему было все равно, положительные те или отрицательные Главное, чтобы были яркими, явно выраженными.

Драконы себе подобных не ели. Не ели они любых разумных существ. А вот такое поглощение магии ей показалось извращенной формой каннибализма. Но, как говорят, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Сейчас она пришла на зимний бал исключительно ради этой рыжей выпускницы, на которую возлагала большие надежды.  Это был первый такой выход за последние лет двадцать точно. И она решила, что еще столько же лет здесь больше не появится.

Глава 4

И вот приблизилась основная кульминация вечера – распределение на практику. Именно этого момента ждали большинство адептов, в том числе, и Эва. Она весь вечер косила глаза то на брошку, пылающую всполохами на ее груди, то на женщину, ее подарившую. И не переставала гадать, зачем она, с практически полным отсутствием магии, ей понадобилась? Руи прекрасно понимала, что у владелицы самого крупного банка Эханосбурга должна быть служба безопасности, которая может узнать подноготную любого гражданина. Следовательно, о ее магической никчемности будущий работодатель была оповещена.

И вот настал знаменательный момент. Голову дракона выкатили на середину зала. Декан прочитал напутственное слово и предоставил первое слово его величеству. Сигизмунд IV тяжело поднялся на ноги из мягкого и глубокого кресла, крякнул в кулак и начал говорить: